Capítulo Diez

Un reloj dio las dos mientras Jane se abrochaba la capa alrededor de los hombros.

Se sentía cansada y su corazón estaba pesado.

Ni Lord Robert ni ninguno de los otros que habían estado en el estudio habían vuelto a aparecer en el baile y estaba desconcertada.

Intentó descartar el dolor en su corazón como cansancio, pero sabía que era más parecido a la decepción.

Intentó sonreír mientras Cecilia charlaba con entusiasmo sobre lo divertido que había sido el baile.

—El capitán Ranford es un caballero tan perfecto, de tan buena cuna. No creo haber conocido a nadie tan amable, tan a gusto con los demás y consigo mismo, tan de buen humor.

Jane se rio mientras ayudaba a Cece a atarse la capa.

—Has descubierto mucho sobre él en muy poco tiempo. Creo que no te habrías divertido ni la mitad si no te hubiera prestado tanta atención. Es muy guapo también, lo cual es una gran recomendación para cualquier caballero.

—Lo es, sin duda. Pero no me prestó más atención que a ninguna de las otras señoritas —se sonrojó—. Sin embargo, mencionó que le gustaría visitarnos y quizás llevarme a pasear en su carruaje.

Las hermanas salieron del pequeño tocador donde habían dejado sus capas y caminaron del brazo hacia el vestíbulo.

Muchos de los invitados se estaban marchando y había bastante aglomeración.

Jane miró a su alrededor con ansiedad, pero aún no vio señal del conde.

Se mordió el labio. Probablemente se había olvidado por completo de ella y del beso clandestino en la terraza.

También le preocupaba un poco cómo iban a regresar a casa ella y Cecilia.

Él había prometido el uso de su carruaje, pero Jane no se sentía cómoda pidiendo a un lacayo que lo enviara.

Enderezó los hombros. Tendrían que caminar.

Dio un paso decidido hacia la puerta, pero su avance fue detenido por una mano que le sujetó el hombro.

—Todavía es demasiado temprano para irse. Me prometió el último baile de la noche y eso no será hasta las tres y media.

Jane sintió un estremecimiento de satisfacción y deseo recorrerla, pero endureció su corazón.

Trajo a la mente la imagen de él de su primer encuentro, cuando estaba sufriendo las secuelas de haber bebido demasiado, y eso, combinado con la forma que había puesto su brazo alrededor de la cintura de Lady Shelton en el estudio, fue suficiente para blindarla contra sus encantos.

—Debo disculparme, Lord Lamercier, pero no estamos acostumbradas a trasnochar tanto. Estoy segura de que no le faltarán parejas —había un tono cortante en su voz mientras se soltaba—. Me di cuenta de que Lady Shelton es una bailarina excepcional y será una excelente pareja para usted.

Lord Robert maldijo en voz baja. Había esperado una noche muy diferente, una en la que sus asuntos más serios no interfirieran con su placer.

La situación empeoró con la aparición de Georgianna, que se acercó a él con una sonrisa burlona y le enganchó la mano bajo el brazo.

Deshacerse de ella crearía el tipo de revuelo que haría que la gente hablara de su baile por todas las razones equivocadas.

—Señorita Goodwin, Cecilia, al menos caliéntense contra el aire nocturno con un cuenco de sopa blanca mientras envío a Barry por mi carruaje —mientras hablaba, hizo un gesto a Tomlinson, que rápidamente envió a un lacayo con tazas de sopa.

Jane estaba a punto de protestar, pero él la silenció con ese tipo de mirada que se sabía capaz de someter a los villanos más endurecidos. Ella se mordió el labio, sacudió la cabeza y miró fijamente a un punto indefinido. Fue Cece quien, con una mirada desconcertada a su hermana, dijo:

—Gracias, Lord Robert. Es muy amable de su parte. Ha sido una velada gloriosa —sus ojos brillaban con el azul intenso del mar bajo el sol de verano.

***

Lord Robert subió los escalones hacia el apartamento de las Goodwin de dos en dos.

Al día siguiente del baile, había recibido una nota de agradecimiento de Jane, escrita con cortesía, pero muy rígida.

La había leído y releído con una creciente sensación de desaliento.

En sus más de treinta años, nunca había permitido que ninguna mujer lo afectara, que tocara su corazón, y sin embargo Jane Goodwin, con su lengua afilada y su ingenio mordaz con los que intentaba ocultar su vulnerabilidad y su anhelo de ser amada, había traspasado su corazón, normalmente invulnerable.

Quería ganarse sus sonrisas de nuevo, ver sus ojos brillar con travesura y deleite, o nublarse de pasión y deseo, pero su misión actual estaba causando complicaciones.

Necesitaba mantenerse cerca de Georgianna hasta descubrir cuál era su conexión con Lamont y qué estaba planeando el baronet.

De hecho, acababa de ir a verla esa mañana, pasando unas tediosas horas con ella mientras ella se preocupaba por él y sonreía con afectación, halagándolo y haciendo todo lo posible por convencerlo de que lo admiraba, lo deseaba, lo amaba.

No se había dejado convencer por su actuación y esperaba con ansias una conversación vigorizante con Jane.

Ella no lo adulaba ni fingía. Su manera directa y animada era un cambio refrescante.

Mientras llamaba a la puerta, se preguntó cómo respondería Jane si supiera que usaba su fachada de caballero ocioso para descubrir traidores y sinvergüenzas que usaban sus conexiones en la alta sociedad para llevar a cabo sus planes nefastos.

Messy abrió la puerta y le tomó la mano.

—Qué bueno verlo, Lord Robert. Sir Percy lo ha extrañado. Dice que tiene el regazo más cómodo para estirarse. Entre, por favor, y véalo.

Ruffles llegó deslizándose por el pasillo al oír la voz del conde y saltó hacia él, tratando de lamerle la cara.

—¡Abajo, muchacho! —ordenó, e inmediatamente el perro se sentó a sus pies mirándolo con ojos suplicantes y la lengua colgando—. Buen chico —le dio una palmada en la cabeza y el perro movió la cola con furia, pero permaneció sentado.

Messy se puso las manos en las caderas.

—¿Cómo hizo eso? He estado intentándolo durante siglos, pero no logro que me obedezca.

Lord Robert se rio y también le dio una palmada en la cabeza.

—Todo está en el tono de voz.

Entraron en la sala y la tensión que había estado sintiendo comenzó a disiparse.

La escena era casi una parodia de la dicha doméstica, pero había tal sensación de confort que el conde tuvo que luchar contra un nudo en la garganta.

Alicia estaba construyendo un modelo del sistema solar con alambres y bolas, mientras Nell estaba tumbada en el suelo.

Su cabello a la altura de los hombros se había soltado de la cinta y le caía sobre el rostro mientras escribía en un libro abierto sobre sus rodillas.

Casi derriba un tintero al mojar la pluma en él.

Cecilia estaba sentada en el asiento de la ventana, con una suave sonrisa en su rostro mientras cosía.

El conde recorrió la habitación con la mirada, le dio una punzada en su corazón creando una sensación de anhelo y nostalgia por la calidez de la familia, el deleite de la intimidad fácil, la sensación de pertenencia que solo viene de años de convivencia. Quizás era hora de considerar sentar cabeza.

Una bandeja de té estaba sobre la mesa, y el cálido aroma de un pastel de semillas recién horneado flotaba hacia él.

Las tazas de té estaban esparcidas por la habitación, donde las hermanas sorbían su té mientras se concentraban en sus diversas ocupaciones.

Saludó a todas las muchachas con alegría, pero sus ojos recorrieron la habitación buscando a Jane, que era la única que faltaba.

Se sentó en la mesa y Cecilia dejó su costura para unirse a él, mientras Messy corría a buscarle una taza limpia y un té recién hecho.

—Quiero agradecerle de nuevo por el encantador baile. Conocimos a tantas personas maravillosas y hemos recibido muchas invitaciones en los dos días transcurridos.

Cuando Jane entró en la habitación, él se interrumpió a media frase y se levantó para saludarla con una rápida inclinación y la mano extendida.

Llevaba de nuevo uno de sus severos vestidos grises, con el cabello recogido en un moño pulcro, pero el recuerdo de la suavidad de su boca contra la suya, la presión de sus senos mientras se apretaba contra él, hacía que su atuendo austero pareciera extrañamente atractivo.

Ella asintió con rigidez.

—Buenos días, Lord Lamercier. Confío en que se encuentre bien.

Él inclinó la cabeza y la observó, con la comisura de los labios ligeramente elevada.

—Estoy tan bien como cabe esperar, señorita Goodwin. Cece y yo estábamos compartiendo nuestras opiniones sobre el baile. Confío en que le haya parecido agradable.

Jane era muy consciente del uso deliberado del apodo de su hermana mientras la saludaba a ella con falsa formalidad, respondiendo a su propia rigidez.

—Fue agradable, gracias.

Cecilia miró a Jane con incredulidad y exclamó:

—¡Lo pasamos maravillosamente, Lord Robert!

El conde sonrió a Cece, pero lanzó a Jane una mirada tan penetrante que ella sintió un calor incómodo y le costaba respirar.

—¿Solo agradable? Veo que tendré que esforzarme más para impresionarla. Para mí, hubo momentos que fueron sublimes y exquisitos. Encontré la compañía completamente de mi agrado y muy placentera.

Jane sintió de repente que no había suficiente aire en la habitación.

Él la provocaba deliberadamente, recordándole cómo la había besado, pero ella estaba decidida a olvidar que eso había ocurrido.

No es que fuera posible olvidar un momento tan magnífico.

Aún podía sentir la presión de su boca sobre la suya, la firmeza de su lengua, la dureza de su cuerpo.

Se armó de valor, tratando de ignorar el calor que recorría su sangre, decidida a no ceder de nuevo a su encanto.

—Estoy segura de que la compañía de Lady Shelton le resultó encantadora. Es tan sofisticada y elegante que los caballeros acudían a ella como polillas alrededor de una llama.