Capítulo Siete #3

Él la observó como si pudiera leer cada matiz de sus pensamientos, cada secreto profundamente guardado de su corazón, pero mantuvo un tono ligero.

—Ah, esa es la sonrisa que llevaba tiempo queriendo ver.

Jane no estaba acostumbrada a los coqueteos y ocultó su ingenuidad dando un largo sorbo a su vino. Dejó la copa sobre la mesa y recuperó su sentido del deber.

—Sé que está bromeando cuando dice que bailará conmigo la primera contradanza. Es Cecilia quien debe lucirse al máximo y, como usted dirigirá el baile, todas las miradas estarán puestas en ella al tenerlo como pareja.

La voz aguda de Lady Matilda le recordó que el conde tenía otras responsabilidades. Mantuvo los ojos fijos en el plato que tenía delante.

—Por favor, perdóneme por ser tan presuntuosa, milord. Por supuesto que abrirá el baile con Prudence. Después de todo, esta noche es su presentación en sociedad.

El conde hizo girar el excelente vino en su copa, admirando la profundidad de su color, y luego inhaló profundamente mientras saboreaba su aroma.

—Está intentando organizar mi velada del mismo modo que organiza a sus hermanas.

Jane lo miró con los ojos muy abiertos por la confusión y, por una vez, se quedó sin palabras.

—Sin embargo, no estoy acostumbrado a obedecer sus caprichos y ocurrencias. Prudence solo tiene dieciséis años. Su tío la acompañará en la primera contradanza. Yo bailaré con usted. A Cecilia no le faltarán compañeros.

Para reforzar su argumento, tomó la tarjeta de baile de Jane, que descansaba junto a su copa de vino, la abrió deliberadamente, sacó un pequeño lápiz del bolsillo y escribió su nombre no solo junto al primer baile, sino también junto al último de la noche.

Jane observó sus movimientos rápidos y seguros, admirando la destreza de sus manos. Un extraño anhelo la invadió y se movió en la silla mientras el calor se acumulaba en su interior.

Pero el significado de sus palabras la irritó.

Cuando él terminó de escribir su nombre con un floreo, ella dijo:

—Lo que significa que a mí sí me faltarán compañeros. No necesita bailar conmigo por lástima. Quizá recuerde que nunca tuve intención de bailar esta noche ni ninguna otra. Estaré perfectamente satisfecha sentándome con las acompañantes.

Había una mezcla de aspereza, vulnerabilidad y melancolía en su voz.

Lord Robert dejó el lápiz sobre la mesa y chasqueó la lengua con impaciencia.

—Oh, niña, se ofende por la menor cosa, imaginando desaires y críticas donde no existen. No tengo la costumbre de bailar con damas por lástima. Quiero bailar con usted, pero solo si me asegura que no pasará todo el tiempo frunciendo el ceño.

El señor Barlow, que había estado observando con diversión el intercambio entre Jane y el conde, intervino entonces:

—Dudo que se quede sentada un solo baile esta noche, señorita Goodwin. Los caballeros del Beau Monde no son ciegos. Admiran a una dama atractiva y vivaz, y competirán por el honor de bailar con usted.

Jane respiró profundamente.

No estaba acostumbrada a pensar en sí misma como el tipo de mujer que los caballeros encontraban atractiva.

—No puedo compararme con alguien como Lady Shelton.

Su voz era muy suave, casi un susurro.

—¿Y qué sabe usted de Lady Shelton? —preguntó el conde.

—La semana pasada, cuando estábamos comprando en Bond Street, entró en la mercería donde nosotras estábamos mirando guantes.

Empujó un trozo de pollo por el plato.

—Es una mujer muy hermosa, casi perfecta como un cuadro. A su lado yo parecía un trapo descolorido.

Jane recordó a aquella mujer voluptuosa cuyos pechos estaban envueltos de forma seductora en una suave estola de gasa, y cuyos rizos dorados y grandes ojos azules la hacían parecer una muñeca como la que había tenido de niña.

—¿Y por qué querría compararse con Lady Shelton? Su tipo de belleza puede encontrarse en cualquier salón de baile de Londres. Usted, en cambio, posee algo verdaderamente único y, en un mundo donde todos se esfuerzan por parecerse unos a otros, es precisamente su diferencia lo que la hace destacar.

La voz del conde era práctica, desprovista de emoción.

Jane contempló la tarjeta de baile que él aún sostenía, tratando de comprender el significado de sus palabras.

¿Estaba siendo simplemente muy cortés o realmente la consideraba alguien especial?

—Y si Lord Robert está dispuesto a soltar su tarjeta de baile, reclamaré una contradanza con usted antes de que la multitud no deje ningún espacio libre —dijo el señor Barlow con sequedad.

Jane se quedó mirando al secretario del conde.

Tan solo unos minutos antes, él había insinuado educadamente que no deseaba bailar con ella y ahora insistía en añadir su nombre a su tarjeta.

¿Lo hacía simplemente porque seguía el ejemplo del conde y sentía lástima por ella?

El conde le devolvió la tarjeta a Jane con una carcajada.

—Eso sí que es un honor. Simon casi nunca baila.

Su expresión era inescrutable mientras los invitados se levantaban de la mesa.

Le ofreció el brazo a Jane y la atrajo más cerca de su costado de lo que la etiqueta consideraba apropiado.

—Se quedará justo a mi lado. No voy a darle la oportunidad de escapar.