Capítulo Siete #2

—Medwell, creí que habrías invitado a la señorita Betterton y a sus padres a cenar con nosotros. Después de todo —añadió, lanzando una mirada significativa hacia Jane—, se espera que anuncies tu compromiso con ella antes de que termine la temporada.

Jane palideció.

Jamás se le había ocurrido que el conde estuviera considerando casarse con otra persona.

Él había insistido suficientes veces en que no tenía intención de buscar esposa hasta después de cumplir los cuarenta.

¿Era entonces su interés por Cece simplemente la amabilidad propia de un tutor?

Miró a su hermana, pero Cecilia parecía completamente indiferente a la noticia y conversaba tranquilamente con lord Bellingham y lady Halstead.

Lord Robert, sin embargo, se sentó con absoluta despreocupación y respondió con tono indolente:

—Querida hermana, eres la única persona de Londres que espera que me case esta temporada.

Millicent y yo no tenemos ningún acuerdo especial y haberla invitado a cenar habría dado pie a toda clase de rumores.

Por supuesto, asistirá al baile y quizá considere bailar con ella si no encuentra suficientes compañeros, aunque estoy seguro de que hay muchos caballeros más interesados en la fortuna de su padre que yo.

Mi intención es bailar con tantas jóvenes como estén disponibles.

Jane se sintió desconcertada por la persistente sensación de decepción que la invadió.

Sabía que las normas sociales no permitían que un caballero bailara únicamente con una pareja durante toda la noche, pero la idea de verlo sonriendo a otras damas y guiándolas por los mismos pasos que ella había practicado con él estuvo a punto de hacer que se atragantara con la deliciosa crema de alcachofas que acababan de servir.

Su desánimo aumentó cuando él añadió, después de probar la sopa:

—También pensé en invitar a Georgiana Shelton a cenar con nosotros, pero eso habría significado encontrar otro caballero para mantener equilibrado el número de invitados.

Lady Matilda pareció escandalizada.

—Me desesperas. Yo jamás permitiría que mi hija cenara con una mujer como ella. Supongo que estará en el baile y que volverás a hacer el ridículo bailando con ella.

El conde terminó su sopa y respondió:

—Es una bailarina excelente. Cualquier caballero que baile con ella sale favorecido.

El señor Barlow, sentado a la derecha de Jane, soltó un pequeño resoplido.

Jane se volvió hacia él con una sonrisa tensa que apenas ocultaba su confusión.

—¿Sería una indiscreción preguntar por qué la señorita Shelton provoca tanto revuelo? —preguntó en voz baja.

—Lady Shelton enviudó hace algo más de dos años, quedando como una joven viuda necesitada de mucho consuelo, y el conde ha estado muy dispuesto a proporcionárselo.

Jane se sonrojó y tragó su inquietud.

Debería haber comprendido que un hombre tan viril, atractivo y atlético como el conde tendría una amante.

Intentó ocultar su incertidumbre cambiando de tema.

—¿Tiene ganas de bailar esta noche, señor Barlow?

—No bailo mucho —respondió secamente antes de beber un sorbo de clarete.

Jane guardó silencio mientras los lacayos retiraban los platos de sopa y servían el siguiente plato.

El señor Barlow debía de considerarla demasiado atrevida. Seguramente había pensado que ella le estaba sugiriendo que bailara con ella.

Quizá no fuera tan devastadoramente atractivo como lord Robert, pero seguía siendo un hombre apuesto y debía de haber docenas de damas deseando bailar con él.

No querría desperdiciar su tiempo con alguien tan aburrida como ella.

Toda su inseguridad regresó con fuerza tras aquella cortés negativa.

Su idea original de actuar como acompañante habría sido mucho mejor que convertirse en una flor de salón, ignorada por los caballeros elegibles, compadecida por las viudas de mediana edad y despreciada por las sofisticadas damas de la alta sociedad.

Enderezó los hombros y alzó la barbilla.

Después de todo, nunca había tenido intención de bailar.

Si no hubiera sido por las provocaciones de lord Robert, habría estado perfectamente satisfecha viendo a Cece bailar todas las piezas y conocer a algún caballero realmente adecuado.

Al fin y al cabo, esa era la razón por la que había trasladado a toda la familia a Londres.

Necesitaba aclarar sus ideas y no permitir que sueños absurdos le hicieran perder de vista lo que verdaderamente importaba.

No se dio cuenta de que el conde la observaba atentamente y que había escuchado su conversación con el señor Barlow.

Se sorprendió cuando él le rozó la mano.

Levantó la vista sobresaltada y esbozó una sonrisa ensayada, preparada para desempeñar su papel de hermana mayor responsable.

—¿No tienes hambre, Jane? Nuestro chef hace maravillas con el pollo. Deberías probarlo.

La melodiosa voz de lord Robert le provocó un escalofrío.

Entonces se dio cuenta de que casi todos los demás ya habían empezado a comer el pollo servido con salsa de vino blanco, crema y champiñones.

—Gracias, lord Lamercier. Luce delicioso. Y gracias también por presentar a Cecilia a posibles pretendientes antes del baile. La ayudará a sentirse más segura.

—¿Y tú? ¿Te sientes relajada y preparada para bailar?

Jane se mordió el labio.

—Seré muy feliz viendo a Cecilia disfrutar de la velada.

El conde arqueó una ceja.

—Y yo seré muy feliz viéndote disfrutar a ti. Sonreirás cuando bailes conmigo la primera pieza, ¿verdad? Todas las miradas estarán puestas en nosotros y sería un auténtico escándalo que la gente pensara que no te estás divirtiendo. Tengo una reputación de excelente bailarín que mantener.

Jane se debatía entre la diversión, la indignación y la incredulidad.

Sus ojos brillaban de risa y una sonrisa juguetona curvó sus labios.

—Estoy segura de que su reputación es fruto de su propia imaginación y que no sufrirá por nada de lo que yo pueda hacer o decir.

El efecto de su réplica se vio arruinado cuando se sonrojó al recordar lo bien que bailaba lord Robert, lo que se sentía al ser guiada por sus fuertes brazos, su mano firme y sus pasos seguros.

Todavía podía sentir la fuerza de su mano en su cintura, la presión de su contacto sobre su brazo, el calor de su cuerpo mientras le enseñaba pacientemente los pasos básicos de una cuadrilla y un cotillón.

Aquellos recuerdos acudieron a ella con una claridad perturbadora, haciendo que el rubor se intensificara en sus mejillas.

Lord Robert observó el cambio en su expresión y una chispa de satisfacción brilló en sus ojos.

—¿Ah, sí? —preguntó con suavidad—. Entonces tendré que confiar en que no hagas nada esta noche que arruine mi excelente reputación.

—No prometo nada.

—Eso es precisamente lo que me preocupa.

Jane tuvo que contener una sonrisa.

A veces era imposible saber si hablaba en serio o si simplemente disfrutaba provocándola.

Quizá era ambas cosas.

Tomó un bocado de pollo para ocultar su desconcierto, pero era muy consciente de su presencia a su lado.

De la profundidad de su voz.

Del roce ocasional de su manga contra la de ella.

Y de la forma en que parecía prestarle más atención de la que dedicaba a cualquier otra persona en la mesa.

Aquello era una tontería, se dijo con firmeza.

Lord Robert era un conde rico y atractivo, rodeado constantemente de mujeres mucho más elegantes y sofisticadas que ella.

Sin embargo, mientras continuaba la conversación alrededor de la mesa, una pequeña parte de ella no pudo evitar preguntarse por qué, de entre todas aquellas damas, era a ella a quien él seguía mirando.