Capítulo Siete

Jane se observó en el espejo.

Cece había hecho maravillas con su viejo vestido y, por un instante, bajo el suave resplandor de las velas, Jane casi pudo creer que era bonita.

Giró para ver cómo su hermana había arreglado la parte posterior de su cabello y, al hacerlo, el vestido se arremolinó a su alrededor. La delicada capa transparente flotó como una nube de tul azul, mientras que la capa interior color crema se ceñía a su cuerpo.

Cecilia se acercó por detrás y Jane sonrió a su reflejo en el espejo.

—Creo que nos veremos muy bien. De repente me siento joven otra vez, como una colegiala a la que le han dado permiso para asistir a su primer baile.

—Oh, Jane, de verdad deberías dejar de hablar como si fueras una abuela de cabellos blancos con veinticinco nietos que necesita un bastón para caminar. Solo eres dos años mayor que yo y desde luego no te has quedado para vestir santos. Tienes tantas posibilidades de atraer a un buen marido como yo.

Jane soltó una carcajada mientras se apartaba del espejo.

—Lo dudo mucho. No soy ni la mitad de bonita que tú y tampoco tengo tu paciencia ni tu dulzura.

Los ojos de Cece se agrandaron y una encantadora sonrisa curvó sus labios.

—Creo que puede que ya hayas atraído la atención de alguien. Si estoy interpretando correctamente lo que he visto, vas a tener que abandonar tus planes de convertirte en una solterona.

—Dices tonterías, Cece. ¿A quién he conocido yo que tú no hayas conocido también? Ningún caballero que te haya visto a ti me miraría dos veces.

Y, sin embargo, mientras pronunciaba esas palabras, su corazón dio un vuelco.

Qué maravilloso sería si el conde la encontrara al menos lo bastante atractiva como para querer bailar con ella aquella noche.

Tomó la mano de Cece con una sonrisa.

—Bueno, creo que damos la talla. Estos vestidos son tan elegantes y modernos como los que llevarán las damas más distinguidas esta noche, así que bajemos y conquistemos a la Beau Monde de Londres.

Las hermanas descendieron por la gran escalera curva de Medwell House hasta donde se habían reunido los demás invitados para la cena previa al baile, en el vestíbulo principal.

Lady Matilda, resplandeciente con un vestido de seda púrpura oscuro cubierto por una elaborada red de adornos fruncidos y una gran pluma morada balanceándose detrás de su cabeza, se volvió con satisfacción cuando Tomlinson anunció:

—La señorita Goodwin y la señorita Cecilia Goodwin.

La boca de lady Matilda quedó abierta por la sorpresa.

Jamás había visto a una joven más encantadora que Cecilia, dulce y delicada con su bonito vestido blanco de muselina adornado con pequeñas rosas hechas de cintas rosa pálido.

Su figura era esbelta y elegante.

Su cabello dorado brillaba como un halo y el suave rubor de sus mejillas resaltaba la tersura cremosa de su piel.

Sus grandes ojos azules eran amplios y cautivadores.

Había suficiente parecido entre Jane y Cecilia para advertir que eran hermanas, pero había esperado que la menor tuviera el mismo aspecto apagado que Jane, que fuera igual de insignificante y que desde luego no despertara el interés de ningún caballero.

Dirigió una mirada a su hermano, que observaba a las hermanas descender la escalera con una sonrisa satisfecha. Se movían con una gracia nacida de largas caminatas por el campo, no de los pasos afectados aprendidos en Bond Street.

La mirada de lady Matilda se posó entonces en Jane y su expresión se volvió aún más sombría.

La muchacha apagada e insulsa que había conocido se había transformado en una visión encantadora.

Nunca sería considerada una belleza por los árbitros de la moda, pero había algo atractivo y cautivador en ella.

Su cabello ya no estaba tirante hacia atrás, sino suavemente arreglado para enmarcar su rostro.

Sus ojos brillaban de emoción y expectación.

Y el azul de su vestido la hacía parecer mucho más joven, como una debutante recién salida del colegio.

Prudence tironeó del encaje que cubría su vestido y se pellizcó las mejillas para darles algo de color, pero ningún arreglo consiguió suavizar su expresión agria.

Lady Matilda frunció los labios.

Se volvió hacia su hermano y siseó:

—No mencionaste la belleza de la segunda hermana. Esta velada se supone que es para Prudence y ahora todos se arremolinarán alrededor de esa muchacha, preguntándose quién es e insistiendo en bailar con ella.

Lord Lamercier arqueó una ceja.

—Si hubieras visitado a las hermanas y las hubieras invitado a acompañarte en algunas de tus expediciones de compras, habrías conocido a Cecilia por ti misma.

Además, yo creía que estaba ofreciendo un baile para mis conocidos y Prudence, como mi sobrina, es una de mis invitadas.

Estoy seguro de que, si sonríe, no le faltarán pretendientes para bailar.

—Eres imposible. Pensaría que querrías que tu sobrina hiciera un buen matrimonio.

—Estoy seguro de que te ocuparás de que la dote que le dejó tu difunto esposo atraiga al marido adecuado. Yo mismo le presentaré a uno o dos caballeros elegibles. Después de todo, ¿no es para eso esta velada?

Las hermanas Goodwin habían llegado al pie de la escalera y el conde dio un paso al frente, tendiendo la mano a Jane mientras dedicaba a Cecilia una sonrisa de admiración.

—Bienvenidas, señorita Goodwin, señorita Cecilia. Ya conocen a mi hermana y a mi sobrina, así como al señor Barlow. Permítanme presentarles a lord y lady Halstead, sir Bellingham, lord Eliot y lord Peter Slater, el tío de mi sobrina por parte de padre.

Jane examinó a los invitados que habían sido convocados a la cena antes del baile, sabiendo que el conde había invitado a caballeros que consideraba posibles pretendientes para Cecilia.

Aprobó la selección.

Sir Bellingham tenía una edad similar a la de lord Robert y transmitía una impresión agradable y afable.

Lord Eliot era un caballero apuesto, aunque sus ojos eran intensos y no sonrió al saludar a las hermanas.

Ambos vestían elegantes chaquetas oscuras tan ajustadas que debían de haber requerido el esfuerzo combinado de al menos tres lacayos para ponérselas, pero el resultado valía la pena.

Al igual que lord Robert, tenían hombros anchos y torsos bien definidos, señal de que practicaban diversos deportes.

Se movían con la gracia de quienes habían pasado horas entrenándose con un maestro de esgrima y con la agilidad adquirida en el boxeo.

Resultaba evidente que el conde, aquellos dos caballeros, lord Halstead y Simon Barlow eran amigos desde hacía muchos años.

Gran parte de la ansiedad de Jane respecto a la velada desapareció y, cuando Tomlinson se acercó al conde para anunciar que la cena estaba servida, sonrió con tal entusiasmo que lord Robert soltó una carcajada.

Había estado seguro de que Jane destacaría aquella noche, pero incluso él se sintió sobrecogido por lo encantadora que estaba.

Llevaba una sencilla hilera de diminutas perlas alrededor del cuello y, de pronto, sintió el impulso de medir aquella garganta, de comprobar si su mano podría rodearla, de apropiarse de su aliento y mantenerla cautiva de sus deseos.

Quería arrancar un capullo de rosa blanca de su cabello y deslizar sus suaves pétalos por la pendiente de sus hombros y sobre la curva de sus pechos.

Quería recorrer con las manos la flexibilidad de su cuerpo esbelto, explorando las suaves curvas que el vestido revelaba.

Solo cuando Tomlinson se aclaró la garganta, lord Robert recordó sus deberes como anfitrión.

Ignorando el protocolo, los resoplidos indignados de su hermana y las miradas curiosas de sus amigos, ofreció el brazo a Jane.

Quería quedársela para él solo, mantenerla a su lado durante toda la velada y ni siquiera dejarla bailar con los mismos invitados que habían sido convocados para entretenerla.

Los ojos de Jane se abrieron de par en par, pero colocó la mano sobre su brazo, enviando una oleada de deseo a través de todo su cuerpo.

Ninguna otra mujer había provocado jamás semejante efecto en él.

La observó mientras guiaban a los invitados por el amplio corredor hacia el comedor.

No lograba determinar exactamente qué la hacía tan atractiva ni por qué había conseguido atravesar sus defensas de una manera que nadie más había logrado.

—Esta noche está usted especialmente hermosa, señorita Goodwin —comentó.

Entonces abandonó el tono formal y añadió con una ligera curva en sus labios perfectamente delineados:

—Me alegra haberla convencido de abandonar aquella absurda idea de actuar como acompañante.

Jane soltó un resoplido divertido.

—No va a olvidarlo, ¿verdad? Y creía que ya no iba a llamarme señorita Goodwin. ¿Jane ya no es suficientemente bueno para usted?

La última pregunta contenía un matiz de vulnerabilidad que iba mucho más allá de una simple forma de tratamiento.

Robert apretó ligeramente su brazo mientras entraban en el comedor y la condujo hasta la silla situada a su derecha.

—Jane es demasiado bueno para mí —murmuró mientras la ayudaba a sentarse, desplegaba una hermosa servilleta de lino cuidadosamente doblada y se la entregaba.

Jane lo observó pensativa mientras él permanecía de pie detrás de su propia silla, esperando a que las demás damas tomaran asiento.

Nunca estaba completamente segura de cuándo hablaba en serio y cuándo estaba bromeando.

Aquello era desconcertante.

Pero mientras contemplaba su figura alta y esbelta, sus anchos hombros, su rostro bien proporcionado, su abundante cabello oscuro perfectamente peinado y su elegante vestimenta, se sintió un poco intimidada.

Nadie como él podría interesarse demasiado por una Jane tan corriente como ella, que, incluso adornada con sus mejores galas, no podía compararse con las damas que seguramente formaban parte habitual de su círculo social.

Aquella idea quedó confirmada cuando lady Matilda, sentada en el extremo opuesto de la mesa ocupando el lugar de anfitriona, observó a los invitados, advirtió con disgusto dónde estaba sentada Jane y declaró: