Capítulo Ocho

Los músicos concluyeron la pieza con un floreo y Jane hizo una reverencia al señor Barlow con una amplia sonrisa.

Él había tenido razón.

Había bailado todas las contradanzas y empezaba a sentirse un poco cansada.

Simon la condujo al borde de la pista de baile, donde Cece, que también había bailado todas las piezas, estaba de pie cerca de la plataforma ligeramente elevada donde se sentaban las acompañantes para vigilar a sus protegidas.

—Estoy seguro de que a las dos les apetece tomar algo. Permítanme traerles una limonada.

El secretario desapareció entre la multitud de invitados y Cecilia se volvió hacia su hermana con los ojos brillantes.

—Oh, Jane, esto es maravilloso, mucho mejor de lo que imaginaba. Y me alegra que tú también lo estés disfrutando.

Jane soltó una risita.

—Sí, finalmente lo estoy disfrutando.

Sus ojos vagaron hacia el lugar donde el conde conversaba con una dama muy atractiva y elegante.

La mujer lo miraba con un deseo nada disimulado y él sostenía su mano, ajeno a todo lo que ocurría a su alrededor.

Parte del entusiasmo de Jane se apagó al reconocer a lady Shelton.

Por mucho que el conde hubiera dicho durante la cena, sus acciones parecían transmitir un mensaje muy distinto.

Cecilia, al notar el cambio de humor de su hermana, dijo:

—Yo no me preocuparía por lady Shelton si fuera tú. Lord Robert no podía apartar los ojos de ti cuando bailaron juntos.

Jane soltó una risa seca.

—Estaba preocupado de que le pisara los pies.

Cece observó a su hermana, pero no volvió a mencionar a su tutor.

En lugar de eso, empezó a hablar de sus propios compañeros de baile.

—Lord Eliot resulta bastante intimidante.

Estoy segura de que debí pisarle los pies al menos dos veces, pero no dijo nada; simplemente me observaba del mismo modo que Alicia suele observar los insectos que estudia bajo el microscopio.

Sir Bellingham es mucho más afable y tiene un gran sentido del humor.

Simon regresó con las bebidas para las hermanas justo cuando se les acercó un elegante caballero rubio vestido con el impecable uniforme rojo de un oficial de la milicia.

La expresión del señor Barlow perdió parte de la ligereza que había mostrado hasta entonces, pero presentó al capitán a las jóvenes.

El capitán Stanley Ranford tenía una sonrisa devastadora y un rostro extraordinariamente atractivo.

Su cabello rubio oscuro estaba peinado con estilo en un corte Brutus y, aunque de complexión esbelta, poseía una elegancia natural.

Incluso Jane sintió que las rodillas le flaqueaban cuando él pidió a Cecilia el siguiente baile.

El rubor complacido de Cecilia realzó aún más su belleza mientras se unía a él al final de la fila de bailarines.

Mantenía los ojos ligeramente bajos, como si le resultara imposible creer que un hombre tan excepcionalmente apuesto le hubiera pedido bailar.

La música llenó el salón mientras las parejas giraban bajo los resplandecientes candelabros.

Jane sonrió.

Estaba muy satisfecha con la impresión que Cece había causado aquella noche.

Sin duda, no tardaría en atraer al tipo adecuado de marido.

—Me alegra ver que se está divirtiendo, pequeña.

La voz profunda y aterciopelada del conde provocó un escalofrío en Jane.

No lo había oído acercarse, pero ahora cada parte de su cuerpo estaba alerta a su presencia.

Podía sentir su fuerza, el poder de su cuerpo, la seguridad que irradiaba.

Su fragancia terrosa y especiada, que le recordaba a los bosques en otoño, era a la vez tentadora y reconfortante.

Levantó la vista hacia él.

Sus profundos ojos marrones parecían casi negros y su rostro no mostraba ninguna expresión, salvo la leve curva ascendente en una comisura de los labios.

Sintió un impulso repentino de deslizar los dedos por los firmes y suaves contornos de su rostro.

Con gran esfuerzo cerró los ojos para romper el efecto que él ejercía sobre ella.

—Es muy amable por su parte tomarse un descanso de sus bailes y sus coqueteos para asegurarse de que estoy bien, milord, pero no es necesario. Confío en que mi comportamiento haya sido lo bastante correcto como para no provocar rumores.

Su voz salió más cortante de lo que pretendía mientras intentaba ocultar el efecto que él tenía sobre ella.

Él rio, y aquel sonido ronco le recorrió la espalda como un escalofrío.

—Desde la distancia, su comportamiento ha sido impecable, y usted lo sabe perfectamente. Sin embargo, le recomendaría que no regañe a sus compañeros de baile cuando la disgustan.

Sus ojos brillaron con diversión.

—Se espera que las damas cedan siempre ante el sexo fuerte.

—Soy perfectamente capaz de mantener una conversación cortés cuando no me provocan. Y cuanto antes regrese usted junto a las muchas damas que compiten por su atención, antes podré volver a ponerme mi máscara de afabilidad.

El conde no se dejó desalentar.

Se acercó aún más a Jane y ella tuvo que inclinar la cabeza para verle bien el rostro.

Su voz contenía un matiz de satisfacción.

—Así que me ha estado observando. ¿Aprueba a las damas con las que he bailado? ¿Son lo bastante sofisticadas y elegantes para un conde decadente y perezoso?

—He estado demasiado ocupada con mis propios y encantadores compañeros de baile para fijarme en los suyos, milord. Pero no tengo ninguna duda de que ha escogido damas que lo igualan en todos los aspectos.

Robert soltó una carcajada.

—Esta noche solo ha habido una compañera que haya estado a mi altura en algún sentido, tanto en ingenio e inteligencia como en energía para el baile. La mayoría de mis parejas han sido aburridas, lánguidas y previsibles.

Jane alzó la vista hacia sus ojos, preparada para responder con una observación adecuadamente mordaz, pero las palabras murieron en sus labios al encontrarse con la intensidad de su mirada.

Sintió que el rostro se le calentaba de vergüenza y de algo más que solo podía describir como fascinación, aunque era mucho más profundo que eso.

Lord Lamercier podía escoger a cualquier dama de Londres.

Estaba acostumbrado a mujeres sofisticadas y consumadas, por lo que no tenía sentido que mostrara interés por alguien tan sencilla y poco elegante como ella.

Para ocultar su turbación, bajó la vista hacia su tarjeta de baile y frunció el ceño.

—¿Qué ocurre, pequeña?

—No estoy segura de dónde está lord Eliot. Es mi compañero para las próximas dos contradanzas.

Los ojos del conde se iluminaron.

—Ah, él amablemente me permitió ocupar su lugar, así que va a tener que soportar mi compañía durante la próxima media hora aproximadamente.

—¿Por qué? —exclamó Jane antes de tener tiempo de pensar.

—Porque quiero estar con usted. Es casi imposible pasar tiempo a solas con usted. Siempre está rodeada de sus hermanas o corriendo de un lado a otro cumpliendo con sus obligaciones.

Jane quedó desconcertada.

—No sabía que usted quería pasar tiempo conmigo. No estoy segura de por qué querría hacerlo.

—¿Qué no? Entonces debería mostrárselo. —Miró a su alrededor—. Hace bastante calor aquí. Un poco de aire fresco sería bienvenido. Venga.

Tomó la mano de Jane y la llevó bordeando la sala, detrás de los invitados que conversaban entre sí o miraban a los bailarines en el centro de la estancia. Llegaron a una gran puerta francesa que se abría a la terraza.

Jane sabía que debería protestar, sabía que era peligroso ir con el conde a la penumbra de la noche, pero arrojó la prudencia al viento y siguió a su corazón.

Lámparas brillaban suavemente a lo largo de la terraza, pero allí era mucho más oscuro que dentro.

También era más silencioso y mucho menos concurrido.

Sin una palabra, el conde caminó rápidamente hacia el extremo más alejado, donde unas escaleras bajaban a los jardines, bañados por la luz plateada de la luna.

Jane tuvo que acelerar el paso para seguirle el ritmo.

Justo más allá de las escaleras había un oscuro nicho.

—Aquí estará perfecto. —Fueron las primeras palabras que pronunciaba desde que habían salido del salón de baile.

El conde llevó a Jane al interior del nicho y luego bloqueó la entrada con su cuerpo grande y musculoso.

La oscuridad lo envolvía, haciendo que su alta estatura y sus anchos hombros parecieran aún más imponentes.

De repente, Jane sintió miedo. Dio un paso atrás, pero su retirada fue bloqueada por la pared lisa de la casa detrás de ella.

Tragó saliva. Nunca antes la había parecido tan grande ni tan imponente.

—¿Perfecto para qué? —Su voz era mucho menos firme de lo habitual.

Incluso en la penumbra, Jane percibió la lenta sonrisa del conde mientras sus ojos recorrían su cuerpo.

No había escapatoria de él. Dio un paso adelante, colocándose tan cerca de ella que podía sentir el calor de su cuerpo.

Su chaqueta rozaba su vestido. El embriagador aroma de las rosas que trepaban por el costado del nicho se mezclaba con la fragancia amaderada que era particular del conde.

Se removió, tratando de poner algo de distancia entre ellos, pero era imposible.

Su respuesta llegó con la suave caricia de sus dedos por su mejilla.

Incluso en la oscuridad, Jane podía ver la intensidad en sus ojos.

Tembló de aprensión y anticipación. Él sostuvo su rostro con una mano, los dedos acariciando suavemente, mientras su otra mano se deslizaba alrededor de su cuello y se agarraba con firmeza.

Jane apretó los puños, pero inclinó su cuerpo hacia arriba.

—Perfecto para besarla.

Las manos de Jane se tensaron en puños. Era imposible que el conde la deseara. Y sin embargo, su tacto despertaba tal deseo en ella que era difícil pensar.

—Usted suena como el lobo feroz del cuento de hadas —logró murmurar.

Su sonrisa era casi siniestra, pero la mirada en sus ojos era tan tierna, tan cálida, tan inesperada que Jane se sintió al mismo tiempo apaciguada y excitada.

—Quizás estoy listo para devorarla.

Jane contuvo el aliento. Su rostro se acercaba cada vez más al de ella hasta que tuvo que cerrar los ojos. Sus labios estaban ligeramente entreabiertos y la punta de su lengua los humedeció.