Capítulo Seis #2

—Espero que la sociedad sea indulgente por lo bonitas que son todas ellas.

Esa es toda la fortuna que poseen. La mayor parte de mis esperanzas actuales están puestas en Cece.

Si ella logra establecerse bien, será más fácil para las demás.

Las gemelas han estado practicando para convertirse en pequeñas damas perfectas y, cuando llegue el momento de presentarlas en sociedad, sabrán cómo combinar sus peculiaridades con las convenciones.

Lord Robert curvó un dedo y lo deslizó por el contorno de la mejilla de Jane.

—¿Y tú, pequeña? ¿Qué hay de tus propias esperanzas? Quiero conocer tus sueños.

Su voz era grave y aterciopelada, y un escalofrío recorrió el cuerpo de Jane, tensando sus pechos y provocando una extraña sensación entre los muslos.

Ella se sonrojó, y el color descendió hasta la suave curva de su escote.

Lord Robert sintió endurecerse su miembro al imaginar liberar aquellas atractivas curvas del rígido corsé que las aprisionaba.

La piel cremosa sería suave y dulce bajo su lengua, y los pezones tendrían el mismo tono pálido de sus labios hasta que los succionara y se volvieran duros y de un rojo intenso.

Sus ojos mantuvieron la mirada de Jane mientras la tocaba, leyendo el miedo y el anhelo que ella no podía ocultar.

Jane tragó saliva.

—Dejé de soñar hace muchos años.

—Entonces es hora de que te ayude a despertar esos sueños de nuevo.

La profundidad de inteligencia y comprensión en sus ojos penetró directamente hasta su corazón, descubriendo los sueños y deseos que ella guardaba cuidadosamente bajo llave.

Todo lo demás se desvaneció en un instante.

Lo único que Jane sabía era que el conde era tan alto, tan fuerte y estaba tan cerca que podía dejar a un lado todas sus preocupaciones y simplemente relajarse junto a él.

Mantuvo la vista fija en los botones plateados de su chaleco y, por eso, no vio la tierna compasión que suavizaba la oscuridad de los ojos de Lord Robert.

No vio cómo el deseo encendía su mirada mientras admiraba el brillo de sus expresivos ojos, la dulzura de su voz y la sincera compasión que mostraba hacia quienes amaba.

Cuando él apretó suavemente su mano, Jane alzó la vista hacia él a través de las pestañas.

Pero él ya había recuperado su habitual máscara de despreocupación, sin revelar nada de sus sentimientos.

Se apartó de ella y apoyó una mano en la parte baja de su espalda, guiándola a través de la sala hasta el rincón donde los demás se habían reunido.

Jane se alejó de él, con el corazón extrañamente agitado y el cuerpo cálido hasta lo más profundo de su ser.

Sintió una pequeña punzada de decepción cuando él se dirigió directamente hacia Cecilia y comenzó a hablar sobre los distintos bailes que formarían parte del programa del baile.

Jane se ocupó de asegurarse de que Nell estuviera cómoda, pero su atención seguía centrada en el conde.

Sabía que era una tontería, pero todavía sentía la presión de su mano sobre la suya, el calor de su palma en la espalda y el lugar de su mejilla donde su dedo se había demorado.

Olía a bosques ahumados en una tarde de otoño, a bergamota y pinos, y a algo más que Jane no lograba identificar, pero que empezaba a reconocer como algo exclusivamente suyo.

Y aunque ya no estaba cerca de él, aquella fragancia seguía rodeándola como si hubiera marcado su alma con su presencia.

Suspiró, pero Messy estaba tirando de su manga y susurrándole con urgencia que Ruffles necesitaba salir.

Una sola mirada al modo en que el perro olfateaba una esquina bastó para convencerla de actuar.

Sería mortificante que su perro hiciera un desastre en la elegante casa del conde.

Lo llamó, pero Ruffles la ignoró, así que lo tomó en brazos y se apresuró hacia la puerta.

Cuando regresó con Ruffles, que parecía muy satisfecho consigo mismo porque había ladrado a un gato medio crecido que había trepado rápidamente a un árbol, la señora Webb ya había traído una bandeja con refrigerios.

Jane se alisó la falda con las manos y observó la mesa que, de algún modo, también había aparecido en el salón durante su ausencia.

Sintió una opresión alrededor del corazón al ver que Cecilia estaba sentada junto al conde, con Messy al otro lado de él.

Había dos sillas vacías junto a Messy.

Jane tomó la que estaba al lado de su hermana menor y enseguida comenzó a servir té en las delicadas tazas de porcelana decoradas con pequeños nomeolvides.

Ruffles se acomodó entre el conde y Messy, claramente esperanzado de recibir algún bocado de ambos.

Jane observó la mesa y de pronto se dio cuenta de lo hambrienta que estaba.

Además del prometido pan de jengibre, había una hermosa selección de fruta fresca, jamón y otras carnes frías, frutos secos en una fuente de plata y varios manjares que nunca había visto antes.

Se sirvió una taza de té, colocó una rebanada de pan de jengibre en su plato y se sentó escuchando la conversación animada de las muchachas.

Sin embargo, sus ojos volvían constantemente hacia Lord Robert.

Él se aseguró de que Cecilia tuviera las mejores uvas en su plato mientras escuchaba la explicación de Alicia sobre su último experimento, haciéndole preguntas acerca de sistemas de poleas que demostraban una comprensión de cuestiones científicas que Jane nunca había logrado adquirir.

Sonrió cuando Messy describió algunas de las travesuras de Ruffles y, cuando Nell recitó unos versos cómicos que había escrito sobre el perro, la risa encantada del conde resonó por toda la sala.

Mordió un hojaldre y Ruffles apoyó una pata sobre su rodilla, mirándolo con ojos suplicantes.

Él dejó caer un trocito al suelo y el perro se lo tragó al instante, moviendo la cola sin parar.

Pero cuando su risa se apagó y las muchachas comenzaron a hablar sobre la lección de boxeo, dirigió la mirada a Jane al otro lado de la mesa.

—Está muy callada hoy, señorita Goodwin. ¿Se encuentra bien?

Jane sintió que sus mejillas se calentaban mientras lo miraba.

Sus ojos se encontraron y ella respiró hondo, intentando recuperar el control de sus sentidos desbocados.

Aquel día estaba siendo más tonta de lo habitual.

Le dedicó una sonrisa radiante, aunque sus ojos permanecieron algo sombríos.

—Estoy bien, gracias. Simplemente estaba pensando en lo diferente que es usted del hombre que conocí al principio. Estaba convencida de que no le interesaba nada más allá del juego y la bebida.

Él sonrió.

—Me conoció en uno de mis días malos. Había estado bebiendo la noche anterior, pero no suelo emborracharme.

Alzó una ceja.

—Hay muchas cosas que no sabe sobre mí.

Su expresión se volvió más seria al pensar en la doble vida que llevaba y en las razones por las que no debía crear un vínculo más profundo con alguien tan inocente como Jane.

—Es un placer pasar tiempo con jóvenes que no han sido moldeadas por el mismo patrón que produce a la mayoría de las señoritas de sociedad.

Nunca he logrado comprender por qué todas las aspirantes del mercado matrimonial creen que un futuro marido quedará cautivado por una conversación sobre el tiempo o por repetir opiniones aceptadas acerca de la música y el arte.

No debe de haber sido fácil para usted, pero ha animado a cada una de sus hermanas a seguir su corazón y desarrollar aquello que las hace únicas.

Jane recorrió la mesa con la mirada. Sus ojos color avellana eran tan oscuros como el jerez.

—Solo espero no haber arruinado sus posibilidades de tener un buen futuro. Hay muy pocas oportunidades para las mujeres de buena familia. Si no hacemos un buen matrimonio, solo nos queda convertirnos en institutrices o damas de compañía.

—Encontraremos algo mejor que eso para todas ustedes —prometió el conde.

En ese momento se abrió la puerta y un joven se acercó apresuradamente a la mesa.

—Perdón por llegar tarde, milord. Me llevó más tiempo del que esperaba encontrar la información que me pidió.

—No importa. Ya estás aquí. Permíteme presentarte a mis pupilas. Señoritas, les presento al señor Simon Barlow, sin quien mis asuntos serían un completo caos.

Jane se encontró frente a un hombre apuesto, de rostro sensible y ojos marrones. Tendría aproximadamente la misma edad que el conde, aunque carecía de aquella natural autoridad que formaba parte del atractivo de lord Robert.

Después de saludar a todas las muchachas, se sentó junto a Jane y aceptó una taza de té. También tomó una rebanada de pan de jengibre.

—Señorita Goodwin, es un placer conocerla. Confío en que haya quedado satisfecha con las cuentas que he llevado para usted —dijo el secretario del conde.

—Gracias, señor Barlow. Son impecables.

Él sonrió.

—Ha sido un placer. Solo lamento no haberle llevado yo mismo los libros de cuentas. Me gusta pasear por el puente de Westminster. Wordsworth captó la belleza de la ciudad cuando escribió: «La Tierra no tiene nada más hermoso que mostrar».

Jane ladeó la cabeza.

—«Torpe sería de alma quien pudiera pasar de largo ante una vista tan conmovedora en su majestuosidad» —continuó ella la cita—.

Estoy de acuerdo en que es una vista hermosa, pero no estoy segura de que Wordsworth tuviera razón al afirmar que no existe nada más bello que Londres.

He visto muchos lugares con los que compararla, especialmente en el campo, donde las flores crecen silvestres en los bosques y los pájaros vuelan en el azul del cielo.

Los dos comenzaron una agradable conversación sobre libros y poesía.

Jane descubrió que disfrutaba de la compañía del señor Barlow. Tenía un sentido del humor irónico, era inteligente y rápido de pensamiento, y nunca la hacía sentirse incómoda o insegura respecto a sus opiniones o respuestas.

Estaba disfrutando tanto de la conversación que no se dio cuenta de que el conde la observaba con una sonrisa irónica en los labios.

Cuando las muchachas ya se habían refrescado y descansado, lord Robert dijo:

—Si desean practicar el baile, el señor Barlow y yo probablemente seremos compañeros más útiles que las gemelas.