Capítulo Seis

Lord Robert sonrió cuando los sonidos de una animada melodía de danza campestre, mezclados con estallidos de risas femeninas, se derramaron por el corredor.

Sus pies parecieron dirigirse casi por voluntad propia hacia el salón de baile.

Su casa solía ser un lugar sombrío y silencioso, y aquellos sonidos resultaban inesperados, pero también reconfortantes.

Le gustaba la sensación de ligereza que despertaban en su corazón, cómo aquellas voces alegres disipaban sus pensamientos más inquietantes.

Lord Halstead, su amigo y mentor, acababa de marcharse tras una larga reunión en la que habían discutido el asunto de Fitzhugh y su red de espionaje.

Aunque la exposición de la red por parte de lord Lamercier había sido satisfactoria, no había eliminado por completo el problema.

Era evidente que existían varios funcionarios, bastante altos dentro de las filas del Ministerio del Interior y de la Milicia, dispuestos a traicionar a su país simplemente si el precio era adecuado.

Lord Halstead había reunido a un grupo de caballeros que, gracias a su posición en la sociedad, podían descubrir secretos y conspiraciones tramadas por hombres sin escrúpulos que tenían acceso a información confidencial y vital para el esfuerzo de guerra.

El conde había sido uno de los miembros originales de aquel grupo, y su cuidadosamente cultivado aire de despreocupación e indiferencia facilitaba que se ganara la confianza de traidores y oportunistas.

El coronel Russel, de la decimoséptima brigada, había acudido a Halstead porque un documento importante había desaparecido de su despacho.

Si la información que contenía caía en manos enemigas, podría poner en peligro la vida de numerosos soldados británicos y comprometer las maniobras planeadas por los generales.

Medwell tenía sus sospechas, pero haría falta una investigación muy astuta para encontrar el documento antes de que abandonara las costas británicas.

Otra explosión de risas iluminó sus pensamientos.

Se alegraba de que las muchachas no se hubieran marchado en cuanto terminó la lección de boxeo.

Su caótica irrupción en su vida había aportado algo más ligero, algo más significativo a sus días.

Estar con ellas le recordaba todas las cosas buenas de la vida, aquellas que merecía la pena proteger.

Mientras abría la puerta, fue consciente de un despertar en su corazón, de sentimientos que habían permanecido dormidos durante mucho tiempo, una sensación de que la vida sería más satisfactoria con una familia propia.

Pero la imagen que acudió a su mente fue mucho menos inocente.

Podía ver a Jane arrodillada frente a él, con las manos desabrochando los botones de sus calzones mientras lo miraba hacia arriba, con los ojos llenos de promesas y deleite.

Se apoyó en el marco de la puerta y contempló la escena caótica del salón de baile.

Messy estaba sentada al piano, interpretando una melodía de baile con un aire exageradamente pomposo, mientras las otras cuatro practicaban los pasos.

Las gemelas llevaban ropa de muchacho, pero claramente tenían dificultades para dirigir a Jane y a Cece en la danza.

Ali giró en la dirección equivocada y pisó el pie de Jane.

Ni siquiera se dio cuenta y siguió girando por la habitación, mientras Jane se detenía con las manos en las caderas y una risa jadeante escapaba de sus labios.

—¡No, no, Ali! Tienes que ir hacia el otro lado. No, hacia el otro, otro lado —intentó explicar entre carcajadas.

El sonido era como el murmullo de un arroyo bajo un brillante día de sol.

El conde sonrió mientras admiraba cómo el rostro normalmente serio de Jane se iluminaba y sus ojos centelleaban de diversión.

Ali regresó, pero chocó contra Jane justo cuando Nell tropezaba.

Cece, que había estado contando metódicamente mientras intentaba memorizar los pasos, apenas consiguió impedir que su hermana cayera al suelo.

En medio de las carcajadas, ninguno de ellos se dio cuenta de que la puerta estaba abierta y de que tenían espectadores hasta que Ruffles, que había estado tumbado bajo el piano a los pies de Messy, lanzó un ladrido entusiasta y corrió hacia el conde.

Este se agachó para acariciar al perro y luego entró en la sala.

Jane se llevó las manos al rostro.

—Oh, Lord Robert, lamento que lo hayamos molestado.

Corrió hacia el lugar donde las muchachas habían dejado sus capas y comenzó a recogerlas.

—Lo dejaremos en paz. Deberíamos habernos marchado justo después de que el señor Thomas terminara la lección con nosotras, pero pensamos que era una oportunidad excelente para practicar los pasos de baile.

Las largas zancadas del conde lo llevaron rápidamente hasta ella.

Posó una mano sobre el brazo de Jane.

Ella lo miró, con la confusión y la vergüenza apagando el brillo de sus ojos.

—Por favor, no se vaya. No me ha molestado en absoluto. Solo lamento no haber estado disponible antes para ver cómo fue la lección de boxeo. He pedido a la señora Webb que traiga algunos refrigerios para todas ustedes.

Jane seguía pareciendo indecisa.

El conde no había retirado la mano de su brazo y la presión de su contacto provocó un rubor en sus mejillas que no podía atribuirse al baile.

Sus ojos brillaban de diversión, pero bajo aquel humor había una cálida ternura, un afecto por ella que había ido floreciendo lentamente y que ahora se desplegaba como la más exótica de las rosas en plena floración.

—La cocinera ha preparado el pan de jengibre que tanto le gustó la última vez. No querrá disgustarla, ¿verdad? —la animó.

Jane dejó caer las capas que sostenía y soltó una risita.

—Las chicas se enfadarán mucho si me las llevo antes de que puedan disfrutar de lo mejor de la cocinera.

El conde seguía demasiado cerca para que resultara cómodo o apropiado, pero ella no se apartó como sabía que debería hacer.

Su mirada se desvió hacia Nell, que estaba sentada en el suelo, apoyada contra una pared del salón de baile, y la preocupación habitual volvió a nublar su rostro.

—También necesito vigilar a Nell. Tiene tendencia a exigirse demasiado porque se niega a reconocer los límites de sus fuerzas, y caminar ahora hasta casa podría ser excesivo para ella.

Si descansa un rato, pronto estará lo bastante recuperada para el trayecto.

Estoy segura de que el pan de jengibre también la ayudará a reponerse.

El conde observó a Nell, advirtiendo los leves moretones que aún marcaban su rostro y la palidez de su piel.

—Querida niña —la reprendió con suavidad—, no van a volver caminando a casa. Mandaré buscar mi carruaje cuando estén listas para marcharse.

Rio mientras ofrecía el brazo a Jane y comenzaba a caminar hacia donde los demás conversaban en voz baja.

—Ya hay suficientes problemas con una de sus hermanas recorriendo las calles de Londres vestida como un muchacho. Me estremezco al pensar lo que ocurriría si hubiera dos de ellas vestidas de ese modo.

Jane se mordió el labio y adoptó una expresión culpable.

—Era más fácil que ellas fingieran ser los caballeros mientras bailábamos.

Lord Robert apretó suavemente su mano.

La firmeza y la fuerza de sus dedos resultaron reconfortantes.

—Está bien, pequeña. Solo estoy bromeando.

Jane alzó la vista hacia su rostro fuerte, la barbilla firme y los pómulos bien definidos.

Se sentía bien tener a alguien con quien compartir la carga de velar por el bienestar de sus hermanas.

—Pensé que insistiría en que nos comportáramos de una manera más convencional, y ninguna de nuestras rarezas o excentricidades parece incomodarlo. Solo se burla de ellas.

—Encuentro sus rarezas y excentricidades, como usted las llama, divertidas y refrescantes. Son muy diferentes de la interminable monotonía de las jóvenes que repiten frases de moda y copian a las damas que les han señalado como ejemplos de comportamiento perfecto.

Jane se sonrojó.

—No estoy segura de si eso es un cumplido o una crítica.

Sé que no somos ejemplos de comportamiento perfecto.

Debería haber insistido en que mis hermanas hicieran siempre lo correcto y apropiado, pero estuvimos solas durante tantos años y tuvieron tan pocas alegrías, especialmente después de que mamá muriera.

Papá estaba absorbido por sus propios asuntos y no tenía mucho tiempo para dedicar a cinco hijas.

Supongo que consentí sus caprichos con demasiada libertad, aunque intento evitar cualquier cosa excesivamente escandalosa.

Sus ojos se posaron en Cecilia, que estaba acariciando a Ruffles.

—Sé que cualquier sombra de escándalo impediría que Cece, o cualquiera de las chicas, consiguiera un matrimonio conveniente.

Y, aunque suene mercenario, necesitan encontrar esposos respetables.

Nuestros ingresos no son suficientes para mantenernos durante mucho tiempo, a menos que abandonemos la sociedad por completo y nos vayamos a vivir a una pequeña cabaña en algún paraje salvaje, alimentándonos de néctar y de cualquier cosa que podamos encontrar en el bosque.

El conde escuchó atentamente todo lo que decía y percibió, detrás de sus palabras, la magnitud de las dificultades que afrontaba.

Pero sabía que ella no deseaba compasión, sino apoyo y ánimo.

—Eso suena bastante encantador e idílico, aunque podría hacer mucho frío en invierno.

Su tono era ligero, pero cubrió la mano de Jane con la suya y entrelazó los dedos con suavidad.

—Creo que tendrá mucho éxito cuando sea presentada en sociedad. Muchas personas están dispuestas a perdonar un poco de excentricidad cuando va unida a alguien interesante y atractivo.

Su expresión se volvió más seria.

—He visto muchas cosas en la vida que me han enseñado a aceptar y tolerar toda clase de diferencias. Pero también sé que, en ocasiones, es necesario aparentar ser convencional para no atraer demasiada atención indeseada.

Jane dirigió una mirada a sus hermanas.