Capítulo Cinco

—¡Nell! ¡Nell!

La desesperación en la voz de Messy finalmente sacó a Eleanor de su sueño de hadas bailando a la luz de la luna bajo las verdes ramas de un bosque estival.

—¿Qué ocurre?

—Esos chicos de allí. Están molestando a ese perro. Por favor, por favor, haz algo.

Las muchachas regresaban a casa por Brick Lane después de haber pasado unas horas en Green Park. Ninguno de los demás transeúntes parecía interesado en el grupo de muchachos que golpeaba a un pequeño perro marrón con palos y lo pateaba cada vez que intentaba escapar.

Un repentino gemido del perro impulsó a Eleanor a actuar. Como todas las hermanas Goodwin, adoraba a los animales y detestaba cualquier forma de crueldad.

Tras decir rápidamente:

—¡Quédate aquí!

Nell agarró una rama caída de una carreta y corrió hacia los muchachos, blandiéndola como un arma.

—Dejen en paz a ese pobre perro. Esa pobre criaturita merece bondad, no que unos brutos como ustedes la golpeen.

Su voz sonó aguda por la indignación.

Los chicos se volvieron hacia ella y comenzaron a burlarse.

—Miren, un señorito de los finos.

—Sí, va a darnos una paliza con ese árbol.

El más alto levantó los puños.

—Vamos. Enséñanos lo que sabes hacer.

El perro aprovechó la distracción para escapar, y Messy lo abrazó y comenzó a acariciarlo, aunque estaba sucio, desaliñado y cubierto de mugre.

Los muchachos rodearon a Nell, convencidos por su ropa de que era un joven caballero. Todos levantaron los puños y Nell hizo lo mismo, girando lentamente para no perder de vista a ninguno.

Uno de los chicos sorbió por la nariz y se limpió la manga.

—Encontré al perro escondido detrás de la carreta del carnicero. Seguro que quería robar algo. Mi cena, por ejemplo. Mi madre está haciendo salchichas hoy.

Alzó la barbilla desafiante y se lanzó al ataque.

Nell esquivó el golpe con rapidez, pero otro muchacho consiguió acertarle un puñetazo que la hizo caer al suelo.

Inmediatamente todos se abalanzaron sobre ella y comenzaron a golpearla.

Ella pateaba, gritaba y lanzaba puñetazos en todas direcciones. Aunque estaba siendo superada por la pandilla, logró conectar varios golpes contundentes.

Messy se dio cuenta de pronto de que ahora era su hermana quien estaba siendo atacada.

Aún aferrando al perro contra su pecho, empezó a correr de un lado a otro por la calle, suplicando ayuda.

La gente había dejado de descargar mercancías para observar la pelea, pero nadie quería intervenir.

Algunos vitoreaban con entusiasmo.

Otros animaban a Nell a levantarse y pelear como un chico.

Incluso hubo quienes alentaron a los muchachos a demostrar quién era el más fuerte.

Las lágrimas corrían por las mejillas de Messy.

Tropezó y salió a la calzada justo cuando un cabriolé doblaba la esquina.

El conductor detuvo los caballos con habilidad y saltó ágilmente al suelo, entregando las riendas a su mozo.

De repente, Messy se encontró levantada en brazos y colocada en el asiento del cabriolé, todavía sollozando y sin soltar al perro.

La firme voz del conde de Medwell le ordenó:

—Quédate quieta y sécate las lágrimas.

Robert Lamercier avanzó directamente hacia el centro de la pelea, apartando los golpes dispersos que le alcanzaban como si fueran simples moscas molestas durante un picnic.

—Basta.

Su voz estaba cargada de tal autoridad que todos los chicos se detuvieron de inmediato.

Los ignoró por completo y se arrodilló junto a Nell sobre el empedrado.

Uno de sus ojos estaba medio cerrado por la hinchazón. La sangre le corría abundantemente por la nariz, aunque no parecía rota. Los nudillos estaban despellejados y en carne viva.

Era difícil determinar qué otras heridas tenía, pero respiraba de manera superficial, como si cada inspiración le causara dolor.

Robert la tomó en brazos y la llevó hasta el cabriolé.

Después la acomodó en el asiento y observó a Messy y al perro.

—Este vehículo está pensado para dos personas, pero si se aprietan un poco, creo que yo también cabré.

Miró a las muchachas con expresión seria.

—Tengan cuidado de no hacerle daño a Nell.

***

La puerta se abrió de golpe.

Jane dejó caer la pila de ropa que acababa de doblar y corrió hacia Messy, que entró tambaleándose en el salón entre sollozos.

Un perro saltó de sus brazos y comenzó a ladrarle al señor Percy, quien respondió con indiferencia dándole un golpe con el pié. El perro gimió y se refugió bajo el sofá.

El conde entró detrás de aquel caos, llevando en brazos a una Nell completamente inmóvil.

Jane pasó los dedos por el rostro ensangrentado y cubierto de suciedad de su hermana.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Nell? ¿Nell, dónde te duele?

Alicia apartó su silla de la mesa y se precipitó junto a su gemela, con el rostro pálido y los ojos abiertos por el terror.

Cecilia abandonó la costura y abrazó a Messy, mientras el conde apartaba suavemente a Alicia y a Jane para depositar a Nell con cuidado sobre el sofá.

Las muchachas comenzaron a exclamar y a lanzar tantas preguntas al mismo tiempo que sonaban como los loros y monos del Pantheon Bazaar.

Betty irrumpió desde la cocina, retorciéndose las manos y contribuyendo aún más al caos general.

Lord Robert no apartó la vista de Nell cuando dijo:

—Silencio. Todas.

No necesitó levantar la voz.

La profunda resonancia de sus palabras se extendió por la habitación y las hermanas callaron tan instantáneamente como los matones de la calle lo habían hecho antes.

El único sonido que permaneció fue el de los sorbos entrecortados de Messy mientras intentaba controlar el llanto.

—Bien. Ahora, señorita Goodwin, ¿puede enviar a su criado a buscar al médico más cercano? Si no es posible, mi mozo irá a buscar al mío.

Jane se mordió el labio.

—Albert ha salido a comprar carbón, pero Betty puede ir a buscar al boticario. Hay uno a la vuelta de la esquina.

Lord Robert frunció el ceño.

—Sería preferible un médico.

La ansiedad reflejada en los ojos de Jane suavizó su tono.

—Que Betty vaya ahora mismo a buscar al boticario. Yo me encargaré de que mi médico venga a verla más tarde.

Betty salió apresuradamente a cumplir las órdenes del conde y Cecilia regresó con un cuenco de agua tibia y varias toallas suaves.

Nell dejó escapar un leve gemido.

Jane apartó con suavidad a Alicia y utilizó un paño húmedo para limpiar parte de la sangre seca de su rostro.

El pequeño perro salió de debajo del sofá y restregó el hocico contra Jane.

Ella le acarició el pelaje desaliñado, pero sus ojos seguían nublados por la preocupación.

—¿Qué ocurrió?

El conde relató brevemente cómo había encontrado a las muchachas y al perro siendo atacados por una pandilla de matones, mientras Messy añadía los detalles que él omitía.

Terminó diciendo con tono suplicante:

—Podemos quedarnos con el perro, ¿verdad, Jane? No costará mucho alimentarlo. Es tan pequeñito.

—Lo que necesita desesperadamente es un baño —respondió Jane.

Messy sonrió por primera vez desde que Nell había resultado herida, interpretando la respuesta de Jane como una confirmación de que el perro podría quedarse.

—Lo llamaré Ruffles. Ven, Ruff —lo animó—. Ven a la cocina. Te buscaré algo rico para comer y después te lavaremos.

El perro movió la cola y siguió a Messy justo cuando Betty regresaba acompañada del boticario.

Era un hombre mayor, de barbilla fina y puntiaguda, y con un cabello grisáceo que ya no cubría del todo su cabeza.

Se ajustó las gafas sobre la nariz y examinó a Nell.

—¡Oh! Es una muchacha.

Retrocedió un paso alejándose del sofá y arrugó la nariz mientras observaba con desaprobación a Jane y al conde.

—¿Qué clase de personas son ustedes para permitir que una muchacha se vista como un chico y termine participando en peleas a puñetazos?

Jane enderezó los hombros y levantó la barbilla, pero antes de que pudiera responderle con brusquedad, lord Robert intervino.

Su voz era tan suave como seda envolviendo hierro.

—Somos la clase de personas que pagan buenas sumas por los servicios de profesionales. Creo que nos hemos equivocado y que sus servicios no serán necesarios.

Mientras hablaba, fue conduciendo al hombre hacia la puerta.

Jane estuvo a punto de echarse a reír.

Pero entonces Nell volvió a gemir y sus párpados se estremecieron al abrirse.

Jane apartó un mechón de cabello de su rostro.

—¿Cómo te sientes, querida? Toma, intenta beber un poco de esto. Te hará sentir mejor.

Acercó un vaso de agua de amoníaco aromático a los labios de Nell.

Nell bebió un pequeño sorbo e hizo una mueca antes de llevarse la mano a la barbilla, donde comenzaba a formarse un moretón.

—Estoy bien. Solo me duele un poco. ¿El perro está bien? ¿Y Messy?

Su pregunta fue respondida por la propia Messy, que entró dando saltitos en la habitación.

—¡Ruffles está muy contento! Acaba de comer hígado y ahora Albert le está dando un baño.

Jane arqueó una ceja.

—¿Albert? ¿Por qué no estás cuidando tú misma de tu nueva mascota?

Messy se sentó en el sofá junto a Nell.

—Albert dijo que si yo limpiaba a Ruffles, habría más desorden que limpiar que si lo hacía él mismo.

Respondió con total satisfacción y luego se volvió hacia Nell con los ojos brillantes.

—Fuiste una auténtica heroína. Nunca había visto algo tan valiente en toda mi vida.

Nell hizo una mueca de dolor.

Su voz estaba ronca y cada frase salía entre respiraciones mientras intentaba aliviar las molestias.

—En realidad no sabía lo que estaba haciendo. Simplemente me lancé contra ellos. Ojalá hubiera habido otra forma de detenerlos. No me gusta la violencia.

Lord Robert, que estaba sentado en un sillón junto al sofá con el señor Percy estirado sobre sus rodillas, observó:

—Tu técnica fue espantosa. Si vas a enfrentarte a matones de esa manera, al menos deberías conocer los fundamentos del boxeo.

Dirigió una mirada severa a todas las hermanas.

—Todas ustedes.

—No estoy segura de querer aprender —dijo Nell mientras se tocaba la nariz que, gracias al cielo, no se había roto durante la pelea, aunque seguía hinchada y roja.

Sin embargo, Alicia y Messy exclamaron encantadas:

—¡Oh, sí! Por favor, enséñanos. Siempre he querido saber cómo enfrentarme a matones y gamberros.