Capítulo Cuatro

Jane subió lentamente las escaleras de la estrecha casa de Queen Anne Street. Respiró hondo antes de tirar de la gran campanilla de latón.

Pasaron varios minutos antes de que una mujer de aspecto adusto acudiera a abrirle la puerta.

La condujo hasta un salón formal y le indicó con brusquedad que esperara a Lady Slater y a su hija, que aún se estaban vistiendo.

Su tono dejaba claro que Jane debería haber sabido que no debía llegar antes de que su anfitriona estuviera preparada para recibirla.

Jane se alisó el respetable vestido gris y se sentó en una rígida silla para esperar.

No se atrevió a levantarse y examinar los adornos que abarrotaban las mesitas auxiliares colocadas de manera ostentosa por toda la habitación, donde nadie podía dejar de verlos.

El salón estaba decorado según la última moda, con brocados blancos y dorados y sillas de respaldo recto colocadas demasiado lejos unas de otras para permitir una conversación íntima.

Los cuadros de las paredes eran igual de rígidos y formales. Representaban jardines simétricos frente a edificios uniformes o retratos de caballeros sombríos y severos posando con estudiada rigidez.

Nada estaba fuera de lugar.

Nada sugería emoción ni personalidad.

Era tan diferente de la casa del conde.

Allí, los cómodos sillones invitaban a largas conversaciones agradables; los libros permanecían abiertos sobre las mesas, como si alguien hubiera sido llamado por un momento y estuviera a punto de regresar para disfrutar de una hora tranquila de lectura; y las pinturas mostraban montañas imponentes, tormentas salvajes en el mar y paisajes maravillosos que invitaban al observador a compartir las emociones de los artistas.

Transcurrieron al menos quince minutos antes de que la puerta se abriera y la hermana y la sobrina del conde entraran en la habitación con paso majestuoso.

Jane se puso de pie.

—Buenos días, Lady Slater, señorita Slater. Es muy amable por su parte recibirme.

La mirada crítica de Lady Matilda recorrió a Jane de arriba abajo.

Un sombrío destello de satisfacción brilló en sus ojos cuando comprendió lo corriente que era Jane.

No rivalizaría con ninguna de las bellezas de la alta sociedad que ansiaban convertirse en la próxima condesa de Medwell.

Aquella satisfacción casi la volvió amable.

—Buenos días, señorita Goodwin. Por favor, tome asiento.

Mientras las damas se acomodaban y el ama de llaves traía una elaborada bandeja de té, Jane oyó a Prudence susurrarle a su madre:

—No es ni de lejos tan bonita como el tío Robert la hizo parecer. No supondrá ninguna amenaza para mí en el baile.

Jane tuvo que morderse el labio para contener la respuesta que le vino inmediatamente a la mente.

Lady Matilda simplemente sonrió con complacencia y, mientras servía el té, dijo con afectación:

—Es una gran fortuna para usted, señorita Goodwin, y para su hermana, que su padre nombrara a Medwell como tutor de ambas. El nombre Lamercier abre muchas puertas. Estaremos encantadas de presentarlas en sociedad.

Miró a su hija.

—Prudence tiene apenas dieciséis años y hará su debut esta temporada, por lo que recibiremos invitaciones para las mejores reuniones. Estar con nosotras les garantizará conocer a las personas adecuadas. Por supuesto, dependerá de ustedes aprovechar las oportunidades que podamos ofrecerles.

A pesar de la amabilidad de sus palabras, Jane sintió que la invitación no era sincera, que Lady Matilda preferiría no tener que cargar con la responsabilidad de dos jóvenes adicionales.

Sin embargo, estaba decidida a que Cece disfrutara de una buena temporada social y, si eso significaba soportar la compañía de aquellas damas, lo haría.

—Lamento mucho que Cecilia no haya podido acompañarnos hoy. Tiene un poco de gripe, provocada por caminar bajo la lluvia con Ali y Nell.

Lady Matilda dejó la tetera sobre la bandeja con más fuerza de la que dictaba la cortesía.

—¿Quiénes son... Ali y Nell? ¿Y por qué estaban caminando bajo la lluvia?

—Son nuestras hermanas menores. Ali quería observar el efecto de los relámpagos sobre la ciudad y a Nell le gusta sentir la lluvia sobre el rostro. Cece las acompañaba.

—Qué nombres tan... peculiares.

La vacilación de Lady Matilda sugería que estaba a punto de decir algo acerca de su comportamiento.

Jane esbozó una pequeña sonrisa.

—Lo siento. Debería haber usado sus nombres completos: Alicia y Eleanor.

—Considero los apodos terriblemente vulgares. Nunca he permitido que nadie llame a Prudence de otra forma que no sea por su nombre completo.

Lady Matilda le ofreció a Jane un delicado sándwich tan pequeño que apenas podía sostenerlo con comodidad.

—Señorita Goodwin, Lord Lamercier organizará un baile de presentación para Prudence y me ha pedido que le permita compartir la ocasión, puesto que usted es su pupila.

Lady Matilda tomó un sorbo de té, logrando parecer al mismo tiempo compasiva y descontenta.

—Oh, no, yo no. Es Cece, Cecilia, quien será presentada en sociedad. Yo simplemente la acompañaré.

—Creía que ya habíamos establecido que es demasiado joven para ser acompañante. Parecería completamente fuera de lugar entre las matronas y las viudas mayores.

La voz profunda y rica del conde sorprendió a Jane hasta el punto de hacerla olvidar las buenas maneras.

—¡Oh, Lord Robert! No sabía que iba a estar aquí. Qué alegría verlo.

El alivio de escuchar una voz amistosa, especialmente la suya, la hizo mostrarse más efusiva de lo que la etiqueta consideraba apropiado.

La boca de Lady Matilda se convirtió en una fina línea de desaprobación, mientras sus agudos ojos observaban cómo las mejillas de Jane se teñían de color.

Jamás permitiría que aquella insolente jovencita se convirtiera en su cuñada, por muchas ideas que la señorita Goodwin pudiera albergar.

Una ceja del conde se arqueó mientras evaluaba rápidamente la situación en la habitación.

—Buenos días, señorita Goodwin. Y a ti también, hermana. Te veo muy bien, Prudence. Supongo que la idea de un baile saca lo mejor de cualquier joven dama.

Tomó asiento y examinó la bandeja del té.

Cogió un sándwich y lo observó con atención.

—¿Qué demonios es esto? Apenas merece ser llamado comida. Creo que le pagas demasiado a su cocinera si esto es todo lo que la cocina puede producir.

El delicado sándwich desapareció de un solo bocado.

Lady Matilda resopló.

—No esperaba que estuvieras aquí. Estas delicadas exquisiteces son apropiadas para las damas.

—Con razón las damas se desmayan y sufren ataques constantemente.

Sonrió a su hermana.

—Por supuesto que quería estar aquí para hablar de un baile que voy a organizar. Por cierto, señorita Goodwin, ¿Cece ya se ha recuperado de su resfriado?

Lady Matilda se estremeció al oír el apodo.

Jane reprimió una sonrisa, aunque sus ojos brillaron divertidos.

—Gracias por preguntar, Lord Robert. Está mucho mejor, pero pensé que sería prudente que permaneciera en casa uno o dos días más.

—Bien. No querríamos que estuviera demasiado enferma y se perdiera el baile.

Lady Matilda sacó con gesto diligente varias hojas de papel de una carpeta que tenía al lado.

—He anotado algunas de mis ideas sobre lo que sería mejor en cuanto a decoraciones y comida.

Lord Robert echó un vistazo a las páginas, pero no pidió verlas.

Su hermana interpretó su silencio como una aprobación y comenzó a exponer sus planes.

—Si colgamos largos paños de muselina por el techo y las paredes, transformaremos el salón de baile en una gruta.

Lady Sylvester hizo algo parecido para el baile de su hija y se ha puesto muy de moda.

Por supuesto, ella utilizó muselina blanca, pero creo que podríamos lograr un efecto maravilloso alternando verde y blanco, con algunas franjas rosadas intercaladas.

El conde estaba acostumbrado a las ideas, a menudo extravagantes, de su hermana.

Respondió con tono tranquilo:

—Estoy seguro de que los comerciantes de telas están encantados de vender fardos de muselina a las damas de la alta sociedad para usarlos como decoración.

Sin embargo, no permitiré que mi salón de baile sea arruinado clavando clavos en los paneles de madera.

Tampoco creo que ni siquiera el baile de presentación de mi sobrina justifique el riesgo de incendiar mi casa colgando esas telas tan cerca de las arañas.

—Un baile para una joven dama requiere algo un poco más bonito que unos antiguos paneles de madera —protestó Lady Matilda.

—Ah, entonces quizá sería mejor buscar un lugar más adecuado para la clase de adornos y florituras que se necesitan para impresionar a la sociedad.

Su hermana le lanzó una mirada fulminante.

—Preferirías que el baile se celebrara en otro lugar, ¿verdad?

—¿Puedo hacer una sugerencia?

Jane no había visto el salón de baile del conde, pero consideraba que la idea de Lady Matilda era ostentosa y recargada, y tenía algunas ideas propias.

El conde la miró con un brillo de satisfacción en los ojos, aunque mantuvo una expresión impasible.

—¿Y cuál sería? ¿Guirnaldas de papel colgando de las arañas?

Las comisuras de los labios de Jane se curvaron.

—Qué idea tan encantadora. No se me había ocurrido, pero cuando éramos niñas solíamos hacer cadenas de papel para decorar el cuarto de juegos en nuestros cumpleaños.

Lady Matilda casi se atragantó.

—¡Cadenas de papel! ¡Qué absurdo! Y tan propensas a provocar un incendio como cualquier otra cosa.

Miró con hostilidad a Jane y luego dirigió su fría mirada al conde.

—Creo, querido hermano, que se está burlando de mí.

La sonrisa que había estado insinuándose en las comisuras de la boca de Lord Robert finalmente apareció por completo, haciéndolo parecer casi juvenil y aún más devastadoramente atractivo.

—Me has descubierto, querida hermana. No arriesgaría a incendiar mi casa solo para satisfacer a mi sobrina. Aunque —añadió pensativamente— un acontecimiento así sería el tema de conversación de toda la temporada y sin duda atraería mucho interés.

Luego se volvió hacia Jane, y su expresión se suavizó.

—¿Cuál era su idea, señorita Goodwin?