Capítulo Tres

Lord Lamercier frunció el ceño al contemplar los lúgubres edificios marrones de Horseferry Street, en Lambeth, mientras esquivaba los carros y carretas de los comerciantes que avanzaban pesadamente por la calle.

Su elegante carruaje ligero atrajo la atención de un grupo de pilluelos que corrieron junto a él, todos gritando que podían cuidar de sus caballos.

Le llevó un tiempo localizar el edificio donde las hermanas Goodwin habían alquilado habitaciones.

Ignorando a los muchachos que se arremolinaban a su alrededor, entregó las riendas a su cochero y bajó a la calle, evitando por poco una pila de estiércol de caballo.

Llamó con firmeza a la endeble puerta de madera del número dieciocho y, tras una espera que le pareció interminable, una anciana abrió la puerta.

Debía de ser un ama de llaves o una sirvienta de confianza.

Su rostro arrugado se iluminó con una sonrisa mientras lo conducía al salón delantero y anunciaba en voz alta:

—Ha venido el conde a visitarla, señorita.

—Gracias, Betty. ¿Podría pedirle a Mercy que traiga un poco de té?

El conde de Medwell observó a su alrededor el salón escasamente amueblado.

Un inconfundible olor a cordero y col impregnaba el apartamento; las cortinas estaban desgastadas, el sofá había conocido tiempos mejores y la mesa estaba arañada.

Sin embargo, todo estaba limpio y alguien había hecho un esfuerzo admirable por crear un ambiente acogedor.

En el centro de la mesa había un jarrón con campanillas azules, y las paredes estaban adornadas con dibujos que claramente eran obra de colegialas, pero que resultaban alegres y reflejaban su amor por las flores, los árboles y unas manchas marrones sobre un estanque que probablemente pretendían representar patos.

Había montones de libros esparcidos sobre la mesa y en el suelo junto al sofá, mientras que coloridos cojines se acumulaban sobre las sillas. Hilos de coser de distintos colores se desbordaban de una cesta de costura abandonada que había quedado abierta sobre una mesita junto a la ventana.

Jane Goodwin se puso de pie cuando el conde entró y rápidamente apartó unos libros y un gran gato pelirrojo del sillón más grande.

—¿Le gustaría sentarse, milord?

El gato maulló lastimeramente, pero al ver al conde caminó hacia él. Se enredó entre sus piernas y se frotó contra sus botas.

Lord Lamercier se inclinó y le rascó detrás de las orejas, haciéndole suaves arrullos mientras lo hacía.

Jane inclinó la cabeza, complacida y sorprendida de que alguien tan elegante y refinado como el conde mostrara tanto cariño por la mascota de la familia. Había oído decir que un hombre que trataba bien a los animales sería un buen esposo.

Y mientras observaba a lord Robert, era muy consciente de la amplitud de sus hombros, de la fuerza de sus manos y de los finos rasgos de su rostro. Incluso la forma en que su cabello, ligeramente rebelde, se curvaba sobre el cuello de la chaqueta le parecía encantadora.

Suspiró suavemente.

No tenía sentido permitir que aquellos pensamientos ocuparan su mente.

Alguien tan atractivo y sofisticado jamás se fijaría en una mujer tan sencilla y poco llamativa como ella.

Su destino y su deber consistían en apoyar a sus hermanas, y se daría por satisfecha si conseguía que todas ellas acabaran felizmente establecidas.

El gato, claramente encantado de haber encontrado a alguien que conocía exactamente el lugar adecuado para rascarle, ronroneó con fuerza y se tumbó sobre los pies del conde.

Jane se apresuró a retirarlo, pero cuando se inclinó para cogerlo, el conde hizo lo mismo.

Sus manos se rozaron al intentar alcanzar al gato.

Jane se sobresaltó por la descarga de energía, por el calor que la recorrió cuando lord Lamercier tomó firmemente su mano.

—Está bien. Yo lo tengo.

Jane retrocedió con el rostro sonrojado.

Entrelazó las manos a la espalda, pero aún podía sentir el cosquilleo de aquel contacto y el calor allí donde él la había sujetado.

Se sintió aliviada cuando Mercy, la criada para todo, entró con la bandeja del té, dándole algo en lo que concentrarse.

—Habríamos estado mejor preparadas si nos hubiera avisado de su visita —dijo, mirando el pastel de semillas que Betty había preparado el día anterior y del que las muchachas ya habían devorado una buena parte—. Mis hermanas están fuera en este momento, pero no tardarán en regresar.

El conde tomó al gato en brazos y se sentó cuando Jane ocupó un asiento junto a la mesa del té.

Observó que Betty estaba sentada tranquilamente en un rincón de la habitación, ocupada con unas labores de costura.

El gato se acomodó sobre su regazo y él acarició su suave pelaje anaranjado.

Parecía no importarle en absoluto que algunos pelos quedaran adheridos a sus ajustados pantalones de montar y a su elegante chaqueta azul.

Jane bebió un sorbo de té.

—Al señor Percy le agrada usted. Normalmente es muy exigente con las personas que permite que lo acaricien.

Lord Lamercier soltó una risita.

—Mi encantadora personalidad es irresistible.

Tomó un gran bocado de pastel.

—Mmm. Esto es exquisito.

La inquietud de Jane comenzó a disiparse mientras bebía su té.

—Es muy amable por su parte visitarnos tan pronto después de que yo lo visitara. Cuando salí de su casa ayer, pensé que no iba a prestarnos demasiada atención y no esperaba volver a verlo tan pronto, o incluso volver a verlo.

El conde inclinó la cabeza con una sonrisa que lo hacía parecer mucho menos imponente.

—Lamento haberle dado la impresión de que soy irresponsable o indiferente.

Es cierto que tengo muchas ocupaciones y no pretendo interferir en su vida cotidiana.

Sin embargo, a pesar de la primera impresión que se llevó de mí, soy un hombre de honor y, cuando se me presenta un deber, no lo eludo.

Además, esto de convertirme en tutor de varias jóvenes es una situación nueva para mí. Podría resultar divertido.

Terminó con una sonrisa que hizo que el corazón de Jane se acelerara, aunque también la tranquilizó al hacerle pensar que quizá su primera impresión de él no había sido del todo correcta.

Tal vez, desde luego, no parecía tomarse su nueva responsabilidad con toda la seriedad necesaria.

—Asegurarse de que unas jóvenes sean educadas correctamente no es algo divertido, milord. Es una tarea muy seria. El señor Baldwin explicó que tendrá que aprobar ciertas decisiones, pero estoy segura de que será una mera formalidad. Puede confiar en mí para saber qué es lo mejor para mis hermanas.

Él terminó la porción de pastel que tenía en el plato.

—Ya veremos. Ayer por la noche me reuní con el señor Baldwin y ha transferido la gestión de sus asuntos financieros a mi administrador, aunque yo tendré que aprobar cualquier gasto, así que tratará directamente conmigo. He retirado una suma que debería bastar para el próximo trimestre.

Colocó una pequeña cartera de cuero sobre la mesa.

Jane la miró, pero no la abrió.

—Gracias. Estoy segura de que no es necesario que se moleste tanto. Debe existir alguna forma de que me delegue la administración de nuestras finanzas. Soy perfectamente capaz de organizar nuestro presupuesto.

Él recorrió la habitación con la mirada, aunque no hizo ningún comentario sobre sus condiciones de vida.

—Aun así, es obligación de un tutor asegurarse de que sus pupilas inviertan su dinero sabiamente. He revisado sus cuentas y, aunque ha sido muy prudente, no ha considerado cómo invertir el dinero para que el capital permanezca intacto y los intereses produzcan el máximo rendimiento.

Jane se indignó.

—He procurado no tocar nunca el capital. Hemos vivido muy bien con los intereses que recibimos.

El brillo de sus ojos le daba vivacidad y coloreaba sus mejillas.

Lord Lamercier se sorprendió admirando no solo su carácter y determinación, sino también su apariencia.

Apartó sus objeciones con un gesto de la mano.

—A partir de ahora, le proporcionaré una asignación trimestral. Si surge algún gasto adicional, tendrá que consultarlo conmigo y yo decidiré si es necesario o no.

—No estoy segura de que alguien que gasta más dinero en un abrigo nuevo que nosotras en todo nuestro guardarropa sea la persona más indicada para guiar nuestras decisiones financieras.

El conde soltó una carcajada.

—Touché. Pero es dinero bien gastado, ¿no le parece?

Este abrigo me queda magníficamente en los hombros y el corte es excelente.

Nunca he tenido una prenda tan cómoda. Weston y yo discutimos sobre los botones, pero al final le permití salirse con la suya y, aunque me cuesta admitirlo, tenía razón.

Eso sí, jamás se lo diría. Mi abrigo es la envidia de todos los caballeros de White's.

Jane negó con la cabeza, aunque una sonrisa brilló en sus ojos y las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba, especialmente cuando el señor Percy se estiró y se frotó contra el elegante abrigo del conde.

—Empiezo a sospechar que no es tan superficial como le gusta hacer creer a la gente. Sin duda lo hace por alguna razón incomprensible y traviesa que solo un caballero con demasiado tiempo libre podría entender.

Lord Lamercier sonrió, pero no respondió. Se limitó a rascar al gato bajo la barbilla.

—Y, sin embargo, a pesar de todas sus jactancias, tiene un botón suelto en el abrigo. No puedo imaginar cómo no se ha dado cuenta. Si me lo da, puedo arreglarlo en cuestión de minutos.

Él negó con la cabeza solemnemente.

—Le agradezco mucho la oferta, pero debo protestar.

Mi ayuda de cámara, Mycroft, se sentiría profundamente ofendido si permitiera que alguien que no fuera él tocara mi ropa, y cuando se enfada amenaza con abandonarme.

No soy demasiado orgulloso para admitir que, sin él, no sería ni la mitad del caballero que soy.

Confío plenamente en su sentido del estilo y del buen gusto.

Además, imagine el escándalo si me vieran quitándome parte de mi vestimenta en su salón.

Esta vez Jane se rio en voz alta.