Capítulo Dos

Lord Robert Lamercier permaneció largo rato mirando por la ventana después de que Jane Goodwin se marchara, reflexionando sobre la inesperada irrupción de cinco muchachas en su vida.

Era una complicación de la que perfectamente podría prescindir.

Su estilo de vida no era el más adecuado para andar pendiente de un grupo de jovencitas, y no tenía claro hasta qué punto se esperaba que se ocupara de ellas.

Estaba convencido de que Jane había exagerado la belleza de su hermana. En el mercado matrimonial londinense abundaban las muchachas bonitas, y la mayoría de los caballeros necesitaban una esposa que aportara una buena dote. Pero toda joven merecía una oportunidad justa de encontrar marido.

Incluso la remilgada señorita Jane Goodwin, cuyos expresivos ojos y sensuales manos habían acelerado la sangre en sus venas.

Se preguntó cómo se vería con un vestido verde y el cabello peinado de una forma más suave. Sacudió la cabeza. Aquellos pensamientos no resultaban de ninguna ayuda.

Se enderezó en la silla y pasó los dedos por su espeso cabello oscuro, que ya necesitaba un corte. Encontraría a alguien que presentara a las Goodwin en sociedad y luego las dejaría arreglárselas por sí mismas mientras él continuaba ocupándose de sus asuntos más importantes.

Una vez tomada esa decisión, sacó un documento que había metido en el bolsillo de su bata la noche anterior y lo desplegó, sosteniéndolo a contraluz frente a la ventana.

Apenas había leído la primera frase cuando unos suaves golpes en la puerta anunciaron la entrada de su secretario.

El conde levantó la vista con una sonrisa.

—Me alegra verte, Barlow. Toma asiento. Supongo que ya has desayunado.

Simon Barlow se sentó y observó la segunda taza de café sobre la mesa.

—Ha recibido visitas muy temprano esta mañana, incluso antes de vestirse.

—¡No empieces tú también! Ya me han reprendido severamente por mis costumbres disolutas.

Puso a su secretario al corriente de la inesperada situación que ahora tenía como tutor de las hermanas Goodwin.

—Necesito que te pongas en contacto con ese señor Baldwin y averigües más sobre esta condenada familia de muchachas.

También revisa los papeles de mi padre para ver si encuentras algo relacionado con ellas.

No recuerdo que mi padre mencionara jamás a nadie con ese apellido, y no tengo la menor idea de por qué el señor Goodwin nos eligió para cuidar de ellas.

Simon Barlow guardó la carta que Jane había dejado en una carpeta de cuero y anotó las instrucciones del conde. Luego dejó la pluma sobre el escritorio y dijo:

—Creo que su otro asunto se completó con éxito anoche.

Era una de las pocas personas que conocían las actividades del conde y formaba parte del grupo de hombres que utilizaban sus contactos en la alta sociedad para localizar a quienes simpatizaban con Napoleón y aprovechaban sus conexiones dentro de la alta sociedad para obtener información que pudiera ayudar a los franceses contra los ejércitos británicos.

El conde de Medwell sonrió con aire juvenil.

—Sí, muy satisfactoriamente, aunque bebí demasiado brandy y esta mañana estoy pagando las consecuencias.

Hizo una mueca mientras alcanzaba la cafetera. Un ligero dolor de cabeza persistente le recordaba los excesos de la noche anterior.

Barlow soltó una risita.

—Estoy seguro de que el Lord Canciller querrá conocer todos los detalles.

—Y tú también —rio Robert—. Era, tal como sospechábamos, un plan bastante elaborado. Llevo tiempo vigilando a Fitzhugh y por fin descubrí cómo utilizaba las cartas como medio para transmitir información a Bellotte.

Agitó el documento que estaba leyendo.

—Está todo aquí. Necesitaré que hagas copias. Tres serán suficientes.

Simon Barlow tomó las hojas y las revisó rápidamente.

—Me pondré con ello de inmediato.

Cuando el secretario se levantó, un alboroto en la puerta hizo que el conde gruñera.

—No necesito otra interrupción esta mañana. Pensaba pasar un día tranquilo leyendo la nueva obra de Byron, como recompensa por mi arduo trabajo de los últimos días.

Barlow salió discretamente por una puerta lateral justo cuando la hermana del conde, Lady Matilda, entraba en la habitación con paso decidido, seguida por su hija Prudence como un patito detrás de su madre.

El conde permaneció sentado y dijo con tono indolente:

—¿A qué debo el placer de esta inesperada visita, querida hermana?

Lady Matilda resopló mientras observaba la mesa y tomaba asiento.

—Tomlinson, haga el favor de retirar este desorden y tráiganos una tetera. También agradeceríamos algunas galletas.

El mayordomo arqueó una ceja en señal de consulta y el conde respondió con un breve asentimiento.

En pocos minutos la mesa quedó impecable.

—Veo que no has adquirido modales desde la última vez que nos vimos, Medwell.

—Al contrario, querida hermana. Hace poco alguien me hizo consciente de mis defectos. Pero ser educado requiere demasiada energía, aunque me han asegurado que puedo resultar encantador cuando me lo propongo.

Lady Matilda emitió un sonido de desaprobación.

—Prudence y yo hemos venido para hablar de un asunto muy importante.

Lanzó una mirada severa a su hija, que estaba encorvada en una silla frente a ella.

—Siéntate derecha, Prudence, y deja de moquear. Es muy poco favorecedor, incluso si has estado resfriada.

Su atención se desvió cuando llegaron el té y las galletas.

Después de servir una taza a cada uno, anunció:

—He decidido que Prudence celebrará aquí su baile de presentación en sociedad.

Robert casi se atragantó.

—¿Qué?

Miró a su sobrina.

—Seguramente aún no tiene edad suficiente para ser lanzada al mercado matrimonial.

—Ya ha cumplido dieciséis años, como bien sabes, y creo que le da ventaja a una joven tener una o dos Temporadas para adquirir refinamiento antes de tener que encontrar marido.

Ya es bastante avanzada la Temporada, pero quería esperar hasta después de su cumpleaños antes de presentarla en sociedad, aunque lady Westerbury permitió que sus cuatro hijas debutaran cuando todavía tenían quince años.

Supongo que, teniendo tantas hijas que casar, necesitaba lanzarlas lo antes posible.

Había método en su aparente locura, porque la mayoría de ellas se casaron antes de cumplir los dieciocho.

El conde arqueó una ceja mientras tragaba un sorbo de té.

—Supongo que sabrás qué es lo mejor para tu hija. Pero ¿por qué debería cargar yo con la organización de un acontecimiento que me interesa tan poco?

Dirigió una mirada crítica a su sobrina.

Era delgada y pálida, y el vestido blanco de muselina que llevaba puesto la hacía parecer aún más apagada y descolorida. Su tez necesitaba colores más intensos que resaltaran sus mejores rasgos, pero su madre insistía en que era apropiado que una joven vistiera de blanco.

—¿No te interesa la presentación en sociedad de tu sobrina? No es una actitud muy noble.

—Nadie me ha acusado jamás de ser noble. Supongo que cuando me envíes la invitación para su baile, mi secretario insistirá en que asista, pero más allá de eso, está en tus capaces manos.

—Esperaba apelar a tu sentido de la lealtad familiar.

Lady Croston está organizando una celebración magnífica para su hija y estoy decidida a que Prudence tenga un debut igual de impresionante.

Tienes aquí un elegante salón de baile con capacidad para al menos doscientos invitados y que puede decorarse según la última moda.

Además, una invitación enviada por ti garantizará la asistencia del tipo adecuado de personas.

Y, por otra parte, puedes permitirte financiar un acontecimiento así, mientras que para mí supondría una enorme carga económica.

El conde recorrió con la mirada el costoso encaje hecho a mano que adornaba el vestido de su hermana y observó los nuevos guantes de cabritilla que llevaba puestos.

—Slater te dejó una renta muy cómoda, y tu casa dispone de un gran salón doble que será más que adecuado para el primer evento de Prudence. No tengo ninguna intención de alterar mi hogar para organizar un baile.

Lady Matilda frunció el ceño.

Comió una galleta mientras decidía probar otra estrategia.

—Querido hermano —dijo con tono meloso—, no has preguntado por la salud de Millicent Betterton, y debes recordar que cenamos con ellos anoche.

—¿La señorita Betterton se encuentra indispuesta? Parecía gozar de excelente salud cuando la vi en el picnic de Lady Watford hace apenas dos días.

Lady Matilda contuvo su irritación.

—Millicent preguntó especialmente por ti anoche. Es una mujer sensata y práctica que sería una esposa excelente para ti. Ha rechazado las propuestas de al menos tres caballeros muy adecuados porque ella, y gran parte de la sociedad, creen que estás a punto de pedirle matrimonio.

—Si la señorita Betterton expresó semejante idea, entonces ha demostrado ser bastante atrevida. No es decoroso que una dama dé por sentado que un caballero la cortejará antes de que él se haya pronunciado.

—Es demasiado bien educada para haber dicho algo así, pero nadie puede culparla por creer que tienes intención de casarte con ella. Bailas con ella en todos los bailes y a menudo se los ve juntos. Un baile aquí sería la oportunidad perfecta para hacer públicas tus intenciones respecto a ella.

—Si ser cortés con la hija de un viejo conocido de mi padre da lugar a semejantes especulaciones en la sociedad, procuraré mantenerme alejado de ella en el futuro.

—No tienes remedio, Medwell. Debes casarte pronto. Estoy segura de que no querrás que ese espantoso inútil de Humphrey, que no es más que un primo tercero lejano, herede tu título y tus propiedades.

—No tengo intención de dejarle todo esto a Humphrey.

De hecho, no tengo ninguna prisa por dejárselo a nadie.

Después de todo, solo tengo treinta y tres años.

Consideraré el matrimonio cuando cumpla cuarenta, y ni un momento antes.

Y ahora, querida hermana, si ya has dicho todo lo que venías a decir, creo que Mycroft está listo para afeitarme, así que, a menos que quieras observarlo para asegurarte de que no me corte el cuello, tendré que despedirme de ti.

Lady Matilda se puso de pie.

—Eres incorregible. No he perdido la esperanza de convencerte de que Prudence celebre aquí su baile de presentación. He escrito a mamá y ella está de acuerdo conmigo en que estás en una posición ideal para introducir a una joven en sociedad. Buenos días.

Aquellas palabras le recordaron a lord Robert la última petición de Jane.

—Matilda.

Ella se detuvo y lo miró con renovada esperanza.

—Olvidé mencionarte una noticia.

—No me interesa saber que un caballo por el que apostaste ganó una carrera o que pasaste la noche jugando a las cartas.

—Pues resulta que sí pasé la noche jugando a las cartas y tuve mucho éxito, tanto que quizá compre un caballo nuevo solo por diversión. Sin embargo, mi noticia podría requerir tu ayuda.

Lady Matilda volvió a sentarse.

—Nunca antes me has pedido ayuda, ni siquiera cuando eras un niño.

—Nunca antes me había encontrado en el aprieto en que me hallo ahora.

Lady Matilda lanzó una mirada a su hija.

—Si estás a punto de contarme algo indecoroso, recuerda que tu sobrina es muy inocente y no está acostumbrada a oír hablar de las escandalosas costumbres de los llamados caballeros.

—Si me enfrentara a ese tipo de aprieto, no mancillaría tus oídos hablándote de ello. Esto es algo muy distinto. Hay una joven y su hermana que necesitan que alguien las acompañe en sociedad. Como vas a acompañar a Prudence a toda clase de eventos, ellas pueden unirse a ustedes.

Lady Matilda abrió la boca de par en par.

—Robert, ¿pretendes que lleve a tus amigas por toda la ciudad?

—No las llamaría exactamente amigas. No supondrá gran esfuerzo para ti presentarlas a algunas de tus conocidas y permitir que acompañen a Prudence y a ti a ciertos eventos.

—No haré tal cosa. Es escandaloso siquiera considerarlo.

—No veo nada escandaloso en que ayudes a mis pupilas.

—¿Tus pupilas? —exclamó lady Matilda—. ¿Desde cuándo tienes pupilas? ¿Y quién sería tan insensato como para pedirle a un hombre que no sabe de nada aparte de brandy, caballos y mujeres ligeras de cascos que cuide de dos muchachas?

—Son cinco muchachas, aunque las más jóvenes todavía no han debutado —respondió Robert, disfrutando de la conmoción de su hermana, aunque mantuvo un tono imperturbable—. Me convertí en su tutor hace un año.

—¿Por qué no has dicho nada hasta ahora? —preguntó ella con voz débil.

—Yo mismo no me enteré hasta esta mañana. Su padre era Adolphus Goodwin.

—Nunca he oído hablar de él. ¿Estás seguro de que no son unas impostoras oportunistas?

—No sé casi nada de ellas, pero es mi deber y mi responsabilidad ayudarlas.

Los ojos de lady Matilda se entrecerraron.

—Aceptaré ayudarlas con dos condiciones. La primera, las conoceré y decidiré si son lo bastante refinadas y distinguidas para ser compañeras adecuadas para Prudence.

Robert se encogió de hombros.

—Me parece justo. Por lo que he visto, cumplirán incluso tus exigentes estándares. ¿Y la segunda condición?

Lady Matilda sonrió con aire triunfal.

—En segundo lugar, aceptarás organizar un baile para Prudence.

Lord Lamercier asintió.

—En efecto, un baile aquí, en Medwell House, será la oportunidad perfecta para que la señorita Goodwin y su hermana sean presentadas ante la alta sociedad y conozcan a los miembros del beau monde.