Capítulo Uno #3

—Hay varias razones. Tuvimos que abandonar nuestro hogar porque la propiedad está vinculada por mayorazgo y el pariente varón más cercano de padre, un primo tercero, regresó recientemente de las Indias Occidentales y se ha instalado allí.

Tiene su propia familia y nosotras habríamos sido un estorbo.

Robert masticó pensativamente su bocadillo de jamón.

Su estilo de vida no era precisamente adecuado para hacerse cargo de un grupo de muchachas, y sin embargo su profundo sentido de la responsabilidad lo impulsaba a escuchar atentamente a Jane Goodwin, percibiendo en su tono y leyendo en sus gestos muchas cosas que ella no expresaba abiertamente.

Sintió una irritante punzada de simpatía por aquella joven que explicaba su situación de una forma tan correcta y práctica.

Tragó un bocado de pan y jamón.

—¿No había ningún familiar que pudiera ayudarlas? Todavía no comprendo por qué su padre me eligió a mí, o, mejor dicho, a mi padre, como tutor. Debe existir alguna renta establecida en el testamento de su padre para mantenerlas a usted y a sus hermanas en Hampshire.

Jane miró por la ventana la pálida luz del sol de marzo, demasiado débil para hacer atractiva la mañana londinense.

—El campo es mucho más hermoso que la ciudad, pero es importante que Cecilia tenga una Temporada en Londres.

Se volvió hacia el hombre que ahora era el tutor de sus hermanas.

—Es muy hermosa y padre siempre decía que su rostro sería su fortuna. Estoy convencida de que atraerá a un marido adecuado y entonces podré dedicar más atención a las niñas menores.

Cuando el conde arqueó una ceja con curiosidad, ella explicó:

—Mamá murió cuando yo tenía trece años y desde entonces he sido responsable de ellas.

Y sí, contamos con una renta, pero no es muy cuantiosa.

Además, necesitamos que usted nos permita acceder a esos fondos.

Es muy frustrante que padre no me nombrara tutora, pero esa es otra de las razones por las que vinimos a Londres.

El dinero del que disponíamos se está agotando y necesitaremos recurrir a esos fondos.

Se sonrojó al admitir:

—Padre no era especialmente cuidadoso con sus ingresos y, aunque podemos vivir cómodamente día a día, no hay suficiente dinero para proporcionar una dote respetable a cada una de mis cuatro hermanas.

—¿Cuatro hermanas? Creía que eran cinco.

Robert pensaba con rapidez mientras escuchaba. Los últimos vestigios de su embriaguez se evaporaron, y su mente ágil empezó a encajar las piezas con rapidez.

Jane soltó una breve risita despectiva.

—Yo ya he pasado la edad de casarme y, sin dote, nadie querría casarse conmigo. Estoy satisfecha ayudando a mis hermanas.

Robert le lanzó una mirada severa.

—Es una jovencita. Veintiún años es demasiado pronto para resignarse a quedarse soltera.

Terminó su pan con jamón y tomó una pera de la fuente de fruta.

—Veamos si lo he entendido bien. Es la mayor de cinco hermanas que cuentan con ingresos modestos y prácticamente sin dotes. No tienen parientes a quienes acudir en busca de ayuda, y ha traído a sus hermanas a Londres porque cree que una de ellas es tan hermosa que atraerá a un marido rico.

Cortó la pera con destreza usando un pequeño cuchillo de plata y luego mordió una de las rodajas.

—Y yo soy responsable de todas ustedes.

Jane se movió incómoda en la silla y empujó un trozo de manzana por el plato.

—Cuando lo dice así, suena casi sórdido, pero sí, es un resumen bastante exacto de nuestra situación.

—Supongo que ha desarrollado esas ideas románticas sobre su hermana a partir de las historias de las hermanas Gunning. Muchos han intentado conseguir lo que ellas lograron y la mayoría ha fracasado.

Un rubor coloreó las mejillas de Jane, y sus ojos destellaron con indignación.

—Nosotras somos mucho más respetables de lo que ellas fueron. Cecilia es una joven decente y modesta, y será su carácter lo que le garantice el éxito.

Su voz se suavizó un poco.

—Además, no está completamente sin recursos. Tendrá mi parte de la dote además de la suya.

Levantó los ojos color avellana hacia él.

—Si la conociera, enseguida estaría de acuerdo conmigo.

—Ya veremos —replicó él—. ¿Qué esperaba exactamente que mi padre hiciera por ustedes?

De nuevo, los ojos de Jane se nublaron de preocupación.

—Pensé que la presentaría en sociedad y que su esposa la apoyaría, la orientaría sobre cómo comportarse en bailes y cenas para asegurarse de atraer al tipo adecuado de pretendiente.

El conde arqueó una ceja con escepticismo.

—Mi madre no frecuenta la sociedad. Permanece en nuestra finca de campo.

—Supongo que usted no está casado. No puedo imaginar que una esposa permitiera a su marido holgazanear todo el día.

—Supone correctamente. Llevo muchos años evitando el matrimonio y no tengo intención de casarme hasta haber superado con creces los cuarenta.

—¿Nos presentaría usted en sociedad? Estoy segura de que, una vez que Cecilia haga algunas amistades, comenzará a recibir invitaciones y, por supuesto, yo la acompañaré como chaperona, así que eso no supondrá ningún problema.

Lord Lamercier estuvo a punto de dejar caer la taza de café que estaba bebiendo.

—Usted misma necesita una chaperona. Creo que lo mejor será que vaya a visitarlas a usted y a sus hermanas, y entonces decidiré qué es lo más conveniente para hacer.