Capítulo Uno #2

—No habría acudido a usted en absoluto, pues llevo años ocupándome de mis hermanas, incluso antes de que muriera mi padre. Pero nuestras circunstancias han cambiado y ahora necesito la ayuda de una persona bien establecida en la sociedad.

—¿Hermanas?

Él tragó saliva.

—¿Cuántas son?

De repente se imaginó una docena de muchachas idénticas a Jane, cada una un poco más pequeña que la anterior, invadiendo su casa y observándolo con desaprobación cada vez que hiciera algo incorrecto.

—Somos cinco en total. Yo soy la mayor y Messy... Esmeralda, con trece años, es la menor.

—¡Cinco colegialas! ¿A quién se le ocurrió que yo sería una persona adecuada para cuidar de un grupo de niñas?

Jane se irguió indignada.

—Yo no soy una niña. Soy una mujer adulta y Cecilia ya ha superado la edad de hacer su presentación en sociedad. Solo las más pequeñas siguen todavía en el aula escolar.

El conde recorrió con mirada evaluadora la esbelta figura de Jane.

—Sí que es pequeña. No es más que una muchachita. ¿Cuántos años tiene exactamente?

—¿Nunca le enseñaron que no es educado preguntarle la edad a una dama?

—Creo que tengo todo el derecho a conocer muchos detalles íntimos sobre usted, si van a imponerme la responsabilidad de cuidar de usted y de sus hermanas.

El ligero énfasis que puso en la palabra «íntimos» despertó toda clase de ideas inapropiadas en la mente de Jane, pero ella las apartó de inmediato al darse cuenta de que el conde de Medwell parecía haberse suavizado y estaba dispuesto a escucharla.

—Cumplí veintiún años en mi último cumpleaños y ya he superado con creces la edad de necesitar que alguien cuide de mí.

Lord Lamercier arqueó una ceja con escepticismo mientras se servía otra taza de café.

—Lo dudo.

Dirigió una mirada significativa a la ropa de Jane.

—Creo que necesita desesperadamente a alguien que se asegure de que aprovecha al máximo sus ventajas.

Jane se sonrojó.

—Acabamos de salir del luto y la mayoría de mi ropa es gris. Además, tenía sentido comprarles un vestido nuevo a cada una de mis hermanas, ya que todas han crecido bastante durante el último año. Mi ropa es más que adecuada para mis necesidades.

El conde la observó con curiosidad.

A pesar de los efectos persistentes de la borrachera de la noche anterior, dedujo muchas cosas de la respuesta práctica de la señorita Goodwin.

Era inteligente, capaz y anteponía las necesidades de los demás a las suyas propias. También era evidente que había recibido una buena educación...

Ya reflexionaría más sobre ella cuando estuviera a solas, pero por el momento necesitaba concentrarse en el problema inmediato.

—¿Estaban de luto por su padre? —supuso.

Jane asintió.

—Padre murió hace poco más de un año tras una larga enfermedad. Creo que el señor Baldwin le envió una carta en aquel momento. Me sorprendió no recibir ninguna respuesta, aunque nos las arreglamos bastante bien solas en Hampshire durante el periodo de luto.

—No recuerdo ninguna carta semejante.

Se pasó una mano por el cabello.

—Aunque es posible que la carta estuviera destinada a mi padre.

El rostro de Jane se iluminó con una esperanza repentina.

—Eso tendría sentido.

Comenzó a levantarse.

—Le pido disculpas, milord, por haberlo molestado. Si pudiera indicarme cómo ponerme en contacto con su padre, lo dejaré terminar su desayuno y consultaré con la persona adecuada sobre mis hermanas.

—No tan deprisa, jovencita. Siéntese.

El súbito matiz de autoridad en la voz del conde obligó a Jane a volver a tomar asiento.

Lo miró con el ceño fruncido y expresión confundida.

—Mi padre falleció hace unos dieciocho meses. Si se hubiera detenido a pensarlo, habría comprendido que yo no podría ser el conde de Medwell si él siguiera vivo.

Jane pareció abatida.

Los largos meses cargando con las responsabilidades de su familia le parecieron de pronto un peso demasiado grande para sus hombros.

Su voz perdió la seguridad que había mostrado durante casi toda la conversación.

—¿Qué voy a hacer? Todo es un desastre espantoso.

La vulnerabilidad en sus ojos despertó la compasión de Lord Lamercier, una cualidad que normalmente permanecía enterrada bajo capas de cinismo.

—Déjeme ver la carta que ha traído.

En silencio, Jane se la entregó y observó con ansiedad mientras la leía.

Nada en su rostro revelaba lo que pudiera estar pensando.

Llegó al final y volvió a empezar desde el principio, leyendo lentamente.

El prolongado silencio puso nerviosa a Jane.

Tenía ganas de hacer algo muy infantil, como gritar o dar un pisotón para romper aquella tensión insoportable, pero su sentido de la dignidad y los muchos años dedicados a cuidar de sus hermanas le habían enseñado a mostrar una fachada serena sin importar las tormentas que se desataran en su corazón.

Respiró aliviada cuando el conde dobló la carta y la dejó sobre la mesa junto a su taza de café.

—Las disposiciones son completamente claras —comentó—. No hay ninguna laguna por la que pueda escabullirme. Su padre nombró al conde de Medwell tutor de sus cinco hijas en su testamento, así que tendrán que soportar mi profana ayuda.

Jane no sabía si reír o llorar.

Ocultó su desconcierto alcanzando la cafetera, pero al inclinarla descubrió que estaba vacía.

El conde llamó a su mayordomo y, poco después, Tomlinson había rellenado la cafetera y organizado a los lacayos para que trajeran embutidos fríos, fruta y pastel.

Lord Lamercier condujo a Jane hasta una mesa junto a la ventana.

—Hay algunas cosas que debemos discutir, y yo necesito desayunar.

Cuando hubo llenado su plato con rebanadas de pan con mantequilla entre las que colocó gruesas lonchas de jamón, y Jane mordisqueaba una manzana dulce y jugosa, preguntó:

—¿Por qué ha traído a sus hermanas a Londres? ¿No habría sido más conveniente permanecer en Hampshire?

Jane tragó un trozo de manzana.