CAPÍTULO 19

La bengala roja detona en el cielo con un estallido seco y violento.

Una luz carmesí brillante y cegadora baña la superficie plana del techo de alquitrán, proyectando sombras largas y distorsionadas sobre la grava. La repentina explosión de color destruye por completo la visión nocturna de cualquiera que la mire.

El líder del cartel, el de la cicatriz, se estremece y levanta el antebrazo para protegerse los ojos; el rifle le vacila durante una fracción de segundo.

Declan no mira al cielo. No duda.

Deja caer la pistola de bengalas naranja brillante sobre la grava y la mano izquierda sube rápidamente para apoyar la derecha en la empuñadura de la Glock.

Crack. Crack. Crack.

Los disparos con silenciador son agudos y mecánicos, apenas audibles sobre el aullido del viento de Miami, pero los resultados son instantáneos.

El hombre que dio por hecho que Declan se había quedado sin balas estaba fatalmente equivocado.

Dos de los operativos se desploman sobre el techo, los pesados chalecos tácticos inútiles contra la precisión de los impactos a corta distancia en las gargantas desprotegidas.

—¡Muévete! —ladra Declan, y me agarra del cuello de la chaqueta táctica.

Me empuja con fuerza hacia la izquierda.

Tropiezo, las botas pesadas resbalan sobre la grava suelta, y me estrello detrás de una enorme unidad de aire acondicionado de acero que zumba.

Declan cae sobre el papel alquitranado a mi lado en el mismo instante en que una lluvia de disparos automáticos desgarra el espacio que ocupábamos un segundo antes.

Las balas desgarran la carcasa de acero del aire acondicionado sobre nuestras cabezas. Llueven chispas, brillantes y calientes, seguidas de inmediato por el silbido agudo y químico del freón al escapar.

Me tapo los oídos con las manos y encojo las rodillas contra el pecho. El olor a ozono, azufre y metal caliente me llena la nariz y me ahoga el oxígeno en los pulmones.

—Pensé que no tenías munición —jadeo, la voz apenas un susurro sobre el ruido ensordecedor.

—Tenía una bala en la recámara y un cargador nuevo en el chaleco —dice Declan.

Se mantiene agachado, la espalda presionada contra el metal vibrante de la unidad de aire acondicionado.

Expulsa el cargador gastado, la carcasa metálica vacía golpea la grava, y encaja uno nuevo con un clic seco y agresivo—.

Hizo una suposición táctica basada en una corredera abierta. Fue un error fatal.

Lo dice con el desapego frío y clínico de quien lee un informe meteorológico.

Hace diez minutos, este mismo hombre me inmovilizaba contra una mesa de comedor, la boca caliente y desesperada contra la mía.

El contraste brutal entre su hambre obsesiva y su absoluta capacidad para la violencia me produce vértigo.

El hombre de la cicatriz grita órdenes a toda velocidad en español desde el otro lado del techo.

—Nos están flanqueando —murmura Declan, con la respiración cada vez más pesada.

Le miro el pecho. La camiseta negra debajo del chaleco táctico está empapada. La sangre fresca del hombro desgarrado se extiende rápidamente, mezclada con el sudor y la humedad de la noche. Está perdiendo demasiada sangre, y el brazo izquierdo le cuelga en un ángulo ligeramente forzado.

Se asoma por el borde derecho de la unidad de aire acondicionado y dispara dos veces. Un gruñido de dolor resuena desde la oscuridad, seguido del sonido de un cuerpo al caer sobre la grava.

—Queda uno —dice Declan mientras retrocede a cubierto. Cierra los ojos durante un segundo microscópico, la mandíbula apretada contra el dolor.

Bajo la mirada hacia el cinturón.

Los dedos rozan el aluminio pesado de grado industrial de la linterna táctica. Miro la carcasa de plástico impermeable que contiene el portátil, apoyada sobre la grava junto a mi rodilla.

No voy a esconderme debajo de un escritorio otra vez.

Desengancho la linterna. El metal está frío contra la palma sudorosa. Me tiemblan las manos, un temblor fino de alta frecuencia, pero el pánico paralizante de la escalera en Chicago ha desaparecido. En su lugar hay un enfoque frío y agudo.

Miro el lado izquierdo de la unidad de aire acondicionado. La luz roja de la bengala moribunda proyecta una sombra larga y estirada sobre la grava. La sombra se mueve.

El último operativo viene por mi lado. Declan se concentra en el flanco derecho, el arma en alto, a la espera de que el líder salga de su cobertura. El lado izquierdo está completamente expuesto.

No miro a Declan. No pido permiso. Cambio el peso sobre las rodillas, con la linterna en la mano derecha y el asa pesada de la funda del portátil en la izquierda.

Una bota cruje sobre la grava.

El operativo dobla la esquina de la unidad de acero, el rifle en alto, los ojos rastreando el espacio oscuro detrás de la máquina.

Apunto la linterna directamente a su cara y presiono el botón estroboscópico táctico.

Una ráfaga cegadora y rápida de luz blanca pura lo golpea a quemarropa. Mil lúmenes parpadean en un ritmo caótico y desorientador. El hombre grita y se lleva la mano izquierda a los ojos, adaptados a la oscuridad, mientras el rifle oscila a ciegas hacia el cielo.

No espero a que se recupere. Balanceo la funda pesada de plástico duro del portátil con todas mis fuerzas.

El borde reforzado de la funda golpea brutalmente los antebrazos del hombre y el cañón del arma. El impacto envía una onda de choque dolorosa por los codos, me hace castañetear los dientes, pero saca el arma completamente de su línea de visión.

Antes de que el hombre pueda apretar el gatillo, Declan pivota.

Un solo disparo con silenciador alcanza al operativo en el centro de la placa pectoral. La fuerza cinética lo empuja hacia atrás, y mientras tropieza, Declan dispara una segunda bala directamente en el hueco expuesto bajo la barbilla.

El hombre se desploma sobre la grava, completamente inmóvil.

Dejo caer la funda del portátil. Jadeo, el pecho luchando por aire en la noche húmeda. La luz estroboscópica sigue parpadeando salvajemente sobre el techo, iluminando la sangre y el alquitrán en un ritmo caótico y roto. Forcejeo con el botón de goma y la apago.

La oscuridad regresa de golpe, pesada y absoluta.

Declan baja el arma. Me mira fijamente. El pecho le sube y baja rápidamente, la adrenalina del tiroteo consumiéndose hasta dejar la cruda realidad de lo que acaba de suceder. Mira la linterna pesada en mi mano, luego al hombre que sangra sobre la grava, y finalmente vuelve a mirarme a la cara.

—Te lo dije —digo con la voz temblorosa, pero alzando la barbilla en gesto de desafío—. No soy una carga.

Un músculo se le contrae en la mandíbula. Abre la boca para hablar, pero antes de que pueda articular palabra, un zumbido bajo y vibrante empieza a crecer en el aire.

No es el viento. Es un golpeteo rítmico y pesado que sacude la grava bajo las botas y vibra directamente contra el esternón.

Un helicóptero elegante y negro mate se eleva sobre el borde del parapeto, completamente desprovisto de luces de navegación o números de identificación.

La corriente descendente nos golpea como un huracán localizado, me azota el pelo contra la cara y me obliga a entrecerrar los ojos contra los escombros voladores y el papel alquitranado.

La puerta lateral se abre deslizándose. Un hombre con auriculares tácticos y un chaleco antibalas pesado se asoma y nos hace señas frenéticas para que avancemos.

—¡Vamos! —grita Declan por encima del rugido ensordecedor de los rotores. Me agarra la mano con fuerza de hierro.

Corremos por el tejado, luchando contra el viento violento. Lanzo el maletín del portátil dentro de la cabina y trepo al patín metálico. El hombre de los auriculares me agarra del cuello de la chaqueta y tira de mí hacia dentro, sobre el suelo metálico acanalado.

Declan me sigue y se sube. Tropieza ligeramente cuando sus botas golpean la cubierta; el brazo izquierdo le cuelga inerte a un costado.

La puerta pesada se cierra de golpe.

El helicóptero vira bruscamente y el suelo se inclina en un ángulo pronunciado mientras el piloto acelera alejándose del Mandarin Oriental. El horizonte de neón de Miami se hunde bajo nosotros, una cuadrícula brillante y caótica de luz que retrocede hacia la oscuridad.

Caigo hacia atrás contra la red de lona del asiento, con los pulmones ardiendo mientras jadeo en busca de aire. El ruido dentro de la cabina es un rugido mecánico implacable que hace imposible oír nada más.

El operativo del asiento delantero nos lanza dos auriculares pesados con cancelación de ruido antes de volver a concentrarse en una pantalla de radar brillante montada en el mamparo.

Cojo los auriculares y me los pongo. El rugido ensordecedor de los rotores se reduce instantáneamente a un zumbido sordo y tolerable.

Miro al otro lado de la cabina estrecha.

Declan está desplomado contra la pared opuesta, con la cabeza apoyada en el marco metálico.

Tiene los ojos cerrados. La luz pálida del panel de instrumentos resalta las líneas marcadas y exhaustas de su rostro.

La sangre de la camiseta se ha extendido hasta el cinturón táctico, una mancha oscura y brillante que me revuelve el estómago.

Me desabrocho el arnés.

Cruzo el pequeño espacio de rodillas; la vibración del suelo me sacude los huesos. Me detengo frente a él y extiendo las manos para presionarlas contra el lado ileso de su pecho.

Abre los ojos de golpe, oscuros y alerta, con los instintos de combate anulando el dolor. Ve que soy yo y la tensión letal se disipa de sus hombros.

—Te está traspasando la sangre del chaleco —digo, y mi voz resuena en sus auriculares.

—Parece peor de lo que es —responde Declan con voz ronca y áspera a través de los auriculares.

—Deja de decir que estás bien. No eres invencible.

Agarro las correas de velcro de su chaleco táctico y las separo. Él no me detiene. Levanta ligeramente el brazo derecho para que pueda quitarle el pesado chaleco de kevlar del torso. Lo dejo caer al suelo.

La camiseta negra de debajo está destrozada. Los puntos de aproximación que le puse hace una hora han desaparecido por completo, arrancados por la fricción y el movimiento violento en el tejado. El rozón vuelve a sangrar sin control.

Miro alrededor de la cabina y veo un pequeño botiquín rojo de primeros auxilios montado en la pared. Lo cojo, abro la cremallera de un tirón y saco una compresa de trauma gruesa.

Presiono la compresa directamente contra su hombro con fuerza.

Declan sisea, un sonido agudo e involuntario, y su mano derecha sube para agarrarme la cadera y estabilizarse contra el dolor.

—Lo siento —murmuro con los dedos temblorosos mientras mantengo la gasa en su sitio.

—Mantén la presión —me indica, con los ojos fijos en mi rostro.

Permanecemos sentados en la luz tenue del helicóptero mientras la ciudad desaparece en el océano oscuro a nuestras espaldas. El bajón de adrenalina me golpea en oleadas y me hace castañetear los dientes a pesar del calor de la cabina.

Hace diez minutos, tenía su boca sobre la mía. Me prometía que iba a destrozarme. Y luego estábamos luchando por nuestras vidas en un tejado de alquitrán. Las líneas entre su violencia y su afecto están completamente difuminadas, enredadas de una manera que debería aterrorizarme.

Pero al mirarlo ahora, sangrando y exhausto, lo único que siento es una necesidad feroz y desesperada de que siga con vida.

—Me arruinaste el momento —digo, intentando forzar una sonrisa débil y sarcástica para ocultar el temblor de mi voz.

Declan me observa mientras su pulgar presiona ligeramente la tela de mis pantalones tácticos a la altura de la cadera. La comisura de la boca se le contrae, un atisbo tenue y oscuro de sonrisa.

—El momento está simplemente aplazado —dice a través de los auriculares.

Dejo escapar un suspiro tembloroso y el calor me sube a las mejillas a pesar del sudor frío que tengo en el cuello.

—¿Adónde vamos?

Declan mira más allá de mí, echa un vistazo al operativo del asiento delantero y vuelve a mirarme a los ojos.

—El cártel sabe que estamos en Estados Unidos. Nos tienen fichados. Tienen recursos para sobornar a las fuerzas del orden locales y acceder a bases de datos federales. No podemos seguir en el radar.

—¿Entonces vamos a otro piso franco?

—No.

Declan se mueve ligeramente; su mano se desliza de mi cadera para rodearme la cintura y acercarme una fracción de centímetro.

—Leo ha activado el protocolo de destrucción en los servidores nacionales de la firma. Nos vamos del continente.

Me quedo paralizada y la presión en su hombro se afloja un segundo antes de obligarme a mantener las manos firmes.

—¿Qué quieres decir con irnos del continente?

—Vamos a una pista de aterrizaje privada en las Bahamas —explica Declan con voz calmada, completamente desprovista del pánico que ahora mismo me estalla en el pecho—. Desde allí, cogeremos un vuelo fantasma a un lugar que no existe en ningún registro oficial.

—Declan, no tengo pasaporte. No tengo ropa. No tengo nada.

—No necesitas pasaporte adonde vamos.

Alza la mano y cubre la mía donde descansa contra la gasa ensangrentada de su hombro. Sus dedos son cálidos, fuertes y completamente firmes.

—Me tienes a mí.

Lo miro fijamente. La rotundidad absoluta de sus palabras cae sobre mí como una manta pesada.

No hay vuelta atrás a Chicago. No hay forma de limpiar mi nombre. Richard Evans y el cártel se encargaron de eso. La vida de Maeve Gallagher, auditora junior, está oficialmente muerta y enterrada.

Estoy completamente desvinculada del mundo. No tengo dinero, ni identidad, ni hogar. Estoy sentada en un helicóptero robado, sujetando un vendaje ensangrentado contra el hombro de un hombre que mata gente para ganarse la vida.

Y mientras sus dedos se entrelazan con los míos y me presiona la palma contra su pecho, me doy cuenta de la verdad más aterradora de todas.

No quiero volver.

Miro el hambre oscura y obsesiva de sus ojos, la misma hambre que lo llevó a quemar toda su vida solo para mantenerme en ella.

—De acuerdo —susurro en el micrófono.

Declan me aprieta la mano. Me atrae hacia él, ignorando el dolor del hombro, hasta que mi frente descansa contra su clavícula ilesa. No dice nada más. Solo me sostiene ahí, anclándome a él mientras el helicóptero vuela cada vez más lejos, hacia la oscuridad.

Cierro los ojos y escucho el latido constante y poderoso de su corazón bajo mi palma.

El caos ha desaparecido. La estructura también.

Solo queda él.