CAPÍTULO 11

El sonido agudo y aterrador de la tos húmeda de Richard Evans destroza por completo la frágil burbuja de calor en el asiento delantero del todoterreno.

El fantasma de la boca de Declan todavía arde contra la mía.

Mis dedos siguen aferrados al cuero frío de la consola central, el pulso martilleándome frenético contra las costillas.

Pero la adrenalina del beso se desvanece al instante, sustituida por un pavor frío y absoluto que se asienta en la boca del estómago como una piedra.

Miro por encima del asiento trasero.

Richard está desplomado contra el panel lateral del maletero. Su costosa chaqueta de traje gris está arruinada, empapada de sangre oscura que se extiende desde una herida de bala en la parte baja del abdomen. Parece patético. Parece moribundo.

Pero la sonrisa que tuerce sus labios pálidos es pura malicia.

—Tengo que admitir —jadea Richard, con la cabeza cayéndole hacia atrás contra el cristal de la ventana trasera— que no te imaginaba del tipo que se acuesta con la servidumbre, Maeve. Aunque, considerando que acaba de destrozar mi vestíbulo por ti, supongo que el servicio es excelente.

Declan no reacciona a la provocación. No cambia de postura. Permanece completamente inmóvil en el asiento del conductor, el pecho desnudo subiendo y bajando acompasadamente, la Glock apuntando directamente al centro de la frente de Richard.

—Activaste un protocolo de emergencia —dice Declan. No es una pregunta. Es una exigencia de inteligencia operativa.

—Soy contable, Vance. Siempre tenemos copias de seguridad —escupe Richard, y hace una mueca cuando una nueva oleada de dolor lo golpea.

Se presiona la mano ensangrentada con más fuerza contra el estómago—.

Cuando sonó la alarma en la sala de servidores, el sistema compiló automáticamente las imágenes de seguridad del pasillo.

Empaquetó tu cara, la cara de Maeve y la señal GPS de mi teléfono, y lo envió directamente al jefe de distribución local.

Se me corta la respiración. El aire en el coche de repente parece demasiado escaso para respirar.

—Saben que los quemaste —continúa Richard, clavando los ojos en Declan—. Saben que te llevaste a la chica. Y saben exactamente dónde está este coche.

Miro a Declan. Espero verlo asustado. Espero que arranque el coche y pise el acelerador a fondo.

En cambio, baja lentamente el arma un par de centímetros. No mira a Richard. Me mira a mí.

—Revísale los bolsillos —ordena Declan en voz baja.

—¿Qué? —Parpadeo, el cerebro luchando por procesar la orden—. Declan, acaba de decir que nos están rastreando.

—Están rastreando su teléfono. Revísale los bolsillos, Maeve.

Trago con dificultad. Me desabrocho el cinturón de seguridad; las manos me tiemblan tanto que el cierre metálico golpetea contra la consola de plástico. Trepo torpemente por encima del divisor central y las rodillas se me hunden en el suave cuero del asiento trasero.

El olor a sangre es abrumador aquí atrás. Huele a cobre y a miedo.

Me arrastro hacia el maletero. Richard me observa acercarme, los ojos vidriosos por el dolor pero aún afilados de odio.

—Arruinaste mi vida —susurro con la voz temblorosa mientras extiendo la mano hacia su chaqueta arruinada—. Me inculpaste por cuarenta millones de dólares.

—Metiste las narices donde no debías —se burla Richard, con la respiración resonándole en el pecho—. Eras una auditora junior. Se suponía que debías cumplir el expediente e irte a casa a tu triste apartamentito. Pero tenías que hacerte la lista.

Ignoro el insulto. Meto la mano en el bolsillo interior de su chaqueta. Los dedos me rozan la humedad cálida y pegajosa de su sangre, y una oleada de náuseas me sube por la garganta. Me muerdo el interior de la mejilla para contener las arcadas.

Encuentro la forma pesada y rectangular de un móvil. Lo saco. La pantalla está agrietada, pero el icono del GPS en la esquina brilla con una luz blanca constante.

—Lo tengo —digo, levantando el teléfono para que Declan pueda verlo en el retrovisor.

—Déjalo en el suelo —dice Declan—. Vuelve al asiento delantero.

No dudo. Tiro el teléfono ensangrentado sobre la alfombra y paso de vuelta por encima de la consola para dejarme caer pesadamente en el asiento del copiloto. Subo las rodillas e intento hacerme lo más pequeña posible.

Declan finalmente gira la cabeza y mira hacia atrás, hacia Richard.

—El cártel no recompensa el fracaso, Evans —dice Declan con voz desprovista de emoción—. Perdiste su dinero. Perdiste su libro de cuentas. No están rastreando este teléfono para salvarte. Lo están rastreando para silenciarte.

La sonrisa maliciosa de Richard vacila. La realidad de su situación —desangrándose en la parte trasera de un coche robado, cazado por las mismas personas a las que intentó apaciguar— finalmente parece atravesar la conmoción.

—Llévame a un hospital —exige Richard con la voz quebrada—. Puedo pagarte. Tengo cuentas en el extranjero que los federales desconocen. Puedo duplicar lo que te estuviera pagando el cártel.

Declan lo mira fijamente durante tres largos segundos.

—Ya no trabajo para el cártel —dice Declan en voz baja.

Mete la marcha del todoterreno. No enciende los faros. Pisa el acelerador y las ruedas patinan sobre la grava helada antes de agarrar tracción.

Volvemos a la carretera comarcal, oscura y vacía.

—¿Adónde vamos? —pregunto con la voz apenas audible por encima del ruido del motor.

—Vamos a abandonar el vehículo —responde Declan, con los ojos recorriendo la oscura línea de árboles—. La señal GPS les da un radio, no una coordenada exacta. Tenemos aproximadamente doce minutos antes de que lleguen a este sector los primeros vehículos de persecución.

—¿Y qué pasa con él? —Señalo hacia el asiento trasero.

Richard gime ahora; el dolor ha superado claramente su bravuconería.

—No pueden dejarme aquí. Me desangraré.

—Ese es el resultado más probable, sí —coincide Declan en tono completamente coloquial.

Miro fijamente el perfil de Declan. El ángulo afilado de su mandíbula, la frialdad calculadora de sus ojos.

Hace diez minutos, este hombre me estaba besando como si el mundo se estuviera acabando.

Ahora, discute con toda naturalidad la logística de dejar que un hombre se desangre en la parte trasera de un coche robado.

Es aterrador. Y que Dios me ayude, es la única razón por la que sigo viva.

Declan gira bruscamente a la izquierda por un estrecho camino forestal sin asfaltar. El todoterreno rebota violentamente sobre profundos surcos ocultos por la nieve. Las ramas arañan los costados del vehículo con un sonido como de uñas sobre una pizarra.

Conduce tres kilómetros adentrándose en el bosque, en una oscuridad absoluta.

Finalmente, clava los frenos. El SUV derrapa de lado en el barro antes de detenerse con un golpe seco contra un grueso terraplén de nieve.

—Fuera —dice Declan.

Apaga el motor. El silencio repentino es opresivo.

Agarro la manija de la puerta y la abro de un empujón. El aire gélido de Illinois me golpea como un puñetazo. Salgo tambaleándome del coche, las botas hundiéndose hasta los tobillos en el aguanieve helado.

Declan ya está fuera. Coge su henley negro destrozado del asiento trasero y se lo pasa por la cabeza, con una ligera mueca cuando la tela roza el vendaje fresco que le puse en el hombro. Coge una pesada bolsa táctica del suelo y se la echa al hombro ileso.

—¡Vance! —grita Richard desde la parte trasera del coche. El pánico en su voz es total—. ¡No puedes hacer esto! ¡Se lo contaré todo! ¡Les diré que te la llevaste!

Declan rodea el SUV hasta la parte trasera. No abre el portón. Se queda ahí plantado, mirando a Richard a través del cristal tintado.

—Ya saben que me la llevé —dice Declan en voz baja—. Y cuando te encuentren desangrándote en este coche, sabrán exactamente qué les pasa a quienes la ponen en peligro.

Se aleja del coche y viene hacia mí.

—Vamos —dice, cogiéndome del codo.

—¿Lo vamos a dejar aquí sin más? —pregunto, con los pies como clavados en el barro. Odio a Richard Evans. Quiero que se pudra en una prisión federal. Pero abandonar a un hombre a morir solo en la oscuridad helada es cruzar una línea de la que no hay vuelta atrás.

—Si le disparo, la firma acústica revelará nuestra posición —explica Declan, apretando el agarre en mi brazo—. Si lo llevamos, nos ralentiza y se desangra por el camino. Lo dejamos.

No espera a que procese la lógica brutal. Me arrastra lejos del SUV, obligándome a internarme en la espesura oscura del bosque.

El bosque está helado. El aguanieve atraviesa la fina tela de mi chaqueta táctica, me pica en las mejillas y me hace llorar los ojos. Tropiezo con una raíz oculta y la rodilla me golpea contra el suelo congelado.

Declan me sujeta antes de que caiga del todo. Me rodea la cintura con el brazo y me levanta.

—Sigue moviéndote —ordena. Su aliento forma nubes en el aire frío.

—No veo nada —jadeo, con los pulmones ardiendo.

—No necesitas ver. Solo tienes que seguirme.

Caminamos durante lo que parecen horas, pero probablemente son solo veinte minutos. El terreno es brutal. Cada paso exige esfuerzo. Me tiemblan las piernas, la adrenalina de la sala de servidores completamente agotada.

Por fin, los árboles se abren.

Salimos a una estrecha carretera asfaltada de dos carriles. Aparcado en el arcén, a oscuras y cubierto por una fina capa de hielo, hay un sedán gris anodino.

Declan va hasta la puerta del conductor. Mete la mano bajo el guardabarros, saca una llave de una caja magnética y abre el coche.

—Sube —dice, abriéndome la puerta del copiloto.

Prácticamente me desplomo en el asiento. El interior está helado, huele levemente a café rancio y tapicería vieja, pero está seco. Me abrazo las rodillas contra el pecho, castañeteándome los dientes sin control.

Declan lanza la bolsa al asiento trasero y se pone al volante. Arranca el motor. La calefacción se enciende de inmediato, escupiendo aire frío que poco a poco se vuelve tibio.

No enciende los faros. Mete primera y se incorpora a la carretera vacía, guiándose solo por la luz de la luna reflejada en la nieve.

Permanezco en el asiento del copiloto, mirando la silueta oscura de los árboles que pasan.

Mi cerebro es un caos de información contradictoria. Soy una fugitiva. Mi jefe se está desangrando en el bosque. El cártel nos está cazando.

Y el hombre que conduce este coche me besó como si quisiera devorarme.

Giro la cabeza para mirar a Declan. Su perfil es duro, iluminado solo por el tenue resplandor del salpicadero. Parece completamente concentrado en la carretera. El momento de vulnerabilidad en el SUV parece haber ocurrido en otra vida.

—No contestaste a mi pregunta antes —digo. Tengo la voz ronca, exhausta.

Declan me mira de reojo, los ojos oscuros indescifrables.

—¿Qué pregunta?

—En el coche. Antes de que Richard... interrumpiera —trago saliva con dificultad, obligando a las palabras a salir pese al nudo en la garganta—. Te pregunté por qué te pusiste delante de una bala por mí.

—Te contesté.

—Dijiste que era lo único que no podías permitirte perder —me ciño más la chaqueta—. Eso no es una respuesta, Declan. Es una declaración posesiva. No explica el porqué.

Aprieta las manos en el volante. El silencio se alarga, pesado e incómodo. Creo que va a ignorarme. Creo que va a refugiarse tras sus barreras profesionales y fingir que el beso nunca ocurrió.

—He pasado toda mi vida controlando variables —dice Declan por fin, con la voz baja y áspera—. No asumo riesgos. No cometo errores. No dejo que nadie se acerque lo suficiente como para convertirse en un punto débil.

Pone el intermitente y gira hacia la rampa de la interestatal en dirección oeste. Lejos de Chicago. Lejos del desastre que dejamos atrás.

—Y entonces te observé —continúa, con la mirada fija en la carretera—. Te observé vivir tu vida caótica, desordenada, completamente desprotegida. Y me di cuenta de que mi control no significaba absolutamente nada si no podía usarlo para protegerte.

Suelta el aire despacio; la tensión en sus hombros es visible incluso en la oscuridad.

—No me puse delante de esa bala porque fuera mi trabajo, Maeve —murmura—. Lo hice porque la idea de verte sangrar en ese suelo es lo único en este mundo que de verdad me aterroriza.

Lo miro fijamente. La confesión es brutal. No es romántica. Es la admisión de una debilidad psicológica que se odia a sí mismo por tener.

Debería estar aterrada por la profundidad de su obsesión. Debería estar planeando cómo escapar de él en cuanto volvamos a Colorado.

Pero miro sus manos aferradas al volante. Miro el hombro desgarrado de su camisa.

Alargo la mano por encima de la consola central. No pido permiso. Poso mi mano sobre la suya en el volante.

Declan se queda inmóvil. No me mira, pero percibo cómo contiene el aliento de golpe.

No digo nada. Solo dejo la mano apoyada sobre la suya, con los dedos recorriendo suavemente la tenue cicatriz de su nudillo.

Por primera vez desde que echaron abajo la puerta de mi apartamento, no me siento huyendo.

Siento que estoy exactamente donde debo estar.