CAPÍTULO 10

Mantengo el SUV robado exactamente a siete millas por encima del límite de velocidad. Suficiente para poner distancia entre nosotros y la red del centro, pero no tanto como para llamar la atención de los policías estatales que están peinando el distrito financiero a nuestras espaldas.

El interior del vehículo está en silencio, salvo por el rítmico plas-plas de los limpiaparabrisas que apartan el aguanieve.

Compruebo el retrovisor. Ningún faro mantiene una distancia constante. Nadie nos sigue.

Desvío la mirada hacia el asiento del pasajero.

Maeve no se ha movido en veinte minutos. Mira fijamente la oscura autopista, con las manos en el regazo, las palmas hacia arriba. Los nudillos de su mano derecha están manchados de sangre seca. La mancha oscura, color óxido, destaca violentamente contra su piel pálida.

Un dolor agudo y lacerante pulsa en mi hombro izquierdo, donde la bala de 9 mm rozó el músculo, pero apenas lo registro.

Lo que sí registro son los moretones que ya florecen a lo largo de la delicada columna de su garganta.

Marcas de un púrpura oscuro y un rojo furioso, con la forma exacta de los dedos del hombre al que no logré matar antes de que la alcanzara.

Aprieto el volante con más fuerza. El cuero cruje bajo la presión.

Le dije que la protegería. Le dije que sería yo quien atravesaría la puerta y mataría a todo lo que hubiera dentro. Y luego la empujé a una escalera y dejé que un operativo del cartel le pusiera las manos encima.

Es un fallo operacional catastrófico. Es exactamente la razón por la que no llevo activos al campo.

Pero al mirar la sangre en sus manos, el fallo me resulta completamente personal. Como un peso físico que me aplasta el aire de los pulmones.

—Vamos a una casa de seguridad secundaria —digo, rompiendo el silencio. Mi voz es baja, cuidadosamente modulada para no sobresaltarla—. Está a dos horas. Allí cambiaremos de vehículo y organizaremos el transporte de vuelta a Colorado.

Maeve no me mira. Parpadea lentamente, con los ojos fijos en la carretera.

—¿Mataste al otro? —pregunta. Su voz es completamente plana. Despojada de la energía caótica, despojada del sarcasmo. Suena muerta.

—Sí.

—Así que son tres.

La miro de reojo.

—¿Tres?

—Tres personas muertas esta noche —aclara, mientras sus dedos se curvan ligeramente hacia dentro, ocultando las manchas de sangre contra la tela de su chaqueta táctica—. Tú mataste a uno en el pasillo. Mataste al otro detrás del escritorio. Y yo maté al de las escaleras.

—Te defendiste de una amenaza activa.

—Clavé un trozo de metal en su cuello y lo vi desangrarse sobre el hormigón —corrige, con un tono inquietantemente clínico—. Eso no es defensa, Declan. Es una baja.

Activo el intermitente y tomo la salida hacia una carretera rural del condado. Las farolas desaparecen y nos quedamos sumidos en la oscuridad pesada y aislante de la campiña de Illinois.

—Hiciste lo necesario para sobrevivir —le digo, con los ojos fijos en la carretera—. Si no hubieras usado el rompecristales, te habría aplastado la tráquea. Equilibraste la ecuación.

—Deja de decir eso —espeta. El repentino estallido de ira es un alivio.

Es mejor que el tono hueco y vacío que usaba hace un segundo.

Gira la cabeza y me fulmina con la mirada—.

Deja de hablar de ello como si fuera una hoja de cálculo.

Esto no son matemáticas. Es una persona. Era una persona, y yo la maté.

—Era un operativo del cartel al que le pagaron para ejecutarte —respondo, y mi voz se endurece ligeramente—. Renunció a su derecho a ser tratado como persona en el momento en que te puso las manos en el cuello.

Maeve suelta un suspiro tembloroso y vuelve el rostro hacia la ventanilla. Apoya la frente contra el cristal frío.

—No puedo quitarme la sangre —susurra.

Vuelvo a mirarle las manos. La sangre está seca. No va a salir sin jabón y agua caliente.

Detengo el SUV en el arcén de grava de la carretera vacía. Pongo el cambio en punto muerto y apago los faros. La cabina queda sumida en una oscuridad casi total, iluminada solo por el tenue resplandor verde del salpicadero.

—¿Qué haces? —pregunta, tensándose.

No respondo. Me desabrocho el cinturón, busco en la consola central y saco un pequeño botiquín de primeros auxilios sellado. Abro el cierre de plástico, paso de largo la gasa y el polvo antiséptico, y saco un paquete de toallitas estériles de suero salino.

Me giro en el asiento hasta quedar completamente de frente a ella.

—Dame las manos —digo.

Duda. Mira el pequeño paquete plateado en mi mano, luego mi rostro. Las sombras ocultan mi expresión, pero debe de ver algo en la rigidez de mi mandíbula, porque levanta lentamente las manos del regazo y me las ofrece.

Le tomo la mano derecha. Tiene la piel helada.

Rasgo el paquete con los dientes y escupo el papel de aluminio al suelo. Saco el paño grueso y húmedo.

No me apresuro. Le rodeo la muñeca con la mano izquierda para sujetarle el brazo y empiezo a limpiarle la sangre seca de los nudillos. El suero salino está frío, pero la fricción de mi pulgar, que presiona el paño contra su piel, crea un pequeño calor localizado.

El silencio en el coche es absoluto. El único sonido es el suave roce rítmico de la tela contra su piel y el pesado repiqueteo del aguanieve sobre el techo.

Le limpio la sangre de los nudillos. Le limpio la sangre del hueco entre los dedos. Le doy la vuelta a la mano y limpio una mancha oscura cerca de la base del pulgar.

Observa mis manos. No se aparta. La mujer caótica y defensiva que discutió conmigo esta mañana por lo del café está completamente ausente. Ahora mismo solo está exhausta, traumatizada, y me deja borrar la evidencia física de lo que tuvo que hacer para sobrevivir.

—No fue culpa tuya —murmuro, y bajo la voz a un registro destinado solo para ella. Paso a su mano izquierda y repito el proceso—. El fallo fue mío. No debería haber dejado que llegara a la escalera.

—Estabas ocupado con lo de que te dispararan —señala con suavidad.

Hago una pausa. Tengo el pulgar apoyado sobre el punto donde le late el pulso.

—Te diste cuenta.

—Es difícil no ver la sangre en tu camisa, Declan. Estás sangrando sobre los asientos de cuero.

Me miro el hombro. El henley negro está rasgado, la tela acartonada por mi propia sangre seca. El roce es superficial —no alcanzó el hueso ni la arteria— pero tiene mal aspecto.

—Es un roce —digo, restándole importancia. Termino de limpiarle la mano izquierda y tiro la toallita arruinada al suelo.

No le suelto la mano.

La mantengo apoyada sobre mi muslo. El contraste entre sus dedos pálidos y limpios y la tela oscura de mis pantalones tácticos resulta llamativo.

—¿Te duele la garganta? —pregunto mientras dirijo la mirada hacia los moretones oscuros de su cuello.

Maeve traga saliva. El movimiento claramente le causa dolor, porque una leve mueca le cruza el rostro.

—Me duele al tragar. Pero puedo respirar.

Levanto la mano lentamente. No quiero asustarla. Hago el gesto evidente, dándole tres segundos completos para apartarse si quiere. No lo hace.

Rozo con las yemas de los dedos el borde del moretón más oscuro. El contacto es ligero como una pluma, sin rastro de la presión que ejerció el otro hombre.

Se le entrecorta la respiración. Cierra los ojos una fracción de segundo y se inclina imperceptiblemente hacia el calor de mi mano.

La oleada de rabia posesiva y violenta que me golpea el pecho es abrumadora. Quiero dar media vuelta. Quiero volver a Chicago, encontrar a los hombres que enviaron a ese operativo y desmantelar toda su organización pieza a pieza.

Reprimo la ira, enterrándola tras la disciplina clínica que necesito para mantenerla a salvo.

—Tenemos que seguir moviéndonos —digo con la voz más áspera de lo que pretendía. Le aparto la mano del cuello y le suelto los dedos.

La pérdida repentina de contacto deja un vacío en el aire del coche.

Maeve abre los ojos. Se mira las manos limpias y luego mi hombro herido.

—Tienes que limpiarte eso —dice, señalando la herida.

—Ya me ocuparé de ello en la casa franca.

—Estás conduciendo. Si pierdes movilidad en el brazo, vas a estrellar este coche robado en una cuneta.

Rebusca en el botiquín abierto sobre la consola. Saca un frasco de antiséptico y un cuadrado de gasa estéril.

—Quítate la camiseta.

La miro fijamente. La exigencia es tan impropia de la mujer traumatizada que acabo de consolar que mi cerebro tarda un segundo en asimilarlo.

—Soy perfectamente capaz de conducir con una laceración menor —afirmo.

—Quítate la camiseta, Declan, o te vierto todo el frasco de alcohol encima de la tela y que se empape.

Sostiene el frasco de plástico en alto y entorna los ojos oscuros. La chispa ha vuelto. El trauma no la ha roto; solo la obligó a adaptarse. Necesita arreglar algo. Necesita ejercer control sobre una situación en la que no tiene ningún poder.

Miro el frasco. Miro la obstinación en su mandíbula tensa.

Bajo la mano, agarro el dobladillo del henley negro y me lo quito por la cabeza de un tirón.

El aire frío del habitáculo me golpea la piel desnuda. Tiro la camiseta arruinada al asiento trasero.

Maeve se queda paralizada.

Está sentada a un metro de mí en el habitáculo oscuro, con un trozo de gasa en la mano.

Sus ojos bajan de mi rostro a mi pecho, recorren las líneas marcadas de mi musculatura, las cicatrices plateadas y tenues de antiguas operaciones, y finalmente se detienen en el roce sangriento que cruza mi deltoides izquierdo.

Observo el momento exacto en que su respiración cambia. El ritmo superficial y entrecortado de la respuesta al trauma da paso a algo más lento. Algo más denso.

Traga saliva y vuelve a mirarme a los ojos.

—Es solo un roce —repite mis palabras, aunque le tiembla la voz.

—Sí.

Se inclina sobre la consola central. El espacio en los asientos delanteros es demasiado reducido para esto. Su rodilla me roza el muslo. Su aroma —vainilla, polvo de yeso y lluvia fría— me llena los pulmones por completo.

Destapa el antiséptico, vierte una cantidad generosa sobre la gasa y me la presiona contra el hombro.

No me estremezco. El escozor químico es agudo, me muerde la carne desgarrada, pero el dolor queda en segundo plano ante la sensación de sus dedos sobre mi piel desnuda. Su contacto es delicado, preciso; frunce el ceño mientras limpia la sangre seca de los bordes de la herida.

—Deberías haberme dejado en el pasillo —dice en voz baja, con los ojos fijos en mi hombro.

—No.

—Me dijiste que nunca te perdiera de vista. Y luego me apartaste.

—Te aparté de la línea de fuego.

—Recibiste una bala por mí.

Deja de limpiar la herida. Me apoya la mano plana contra la clavícula, con el pulgar presionando ligeramente en el hueco de mi garganta. Por fin levanta la vista y me mira a los ojos.

—¿Por qué?

Es la misma pregunta que me hizo junto al tablero de ajedrez. Pero esta vez no pregunta por el contrato. Pregunta por la mecánica de mi obsesión.

La miro. Los moretones oscuros de su cuello. La inteligencia feroz y exigente de sus ojos.

—Porque eres lo único en este mundo que no puedo permitirme perder —digo.

La honestidad absoluta de esas palabras queda suspendida en el aire frío entre nosotros. No es una declaración romántica. Es una verdad aterradora y posesiva. Si ella muere, la arquitectura de mi vida, construida con tanto esmero, se derrumba.

Maeve me mira fijamente, con los labios entreabiertos. No aparta la mano de mi pecho. No me llama monstruo.

Se inclina hacia mí.

No es un movimiento rápido. Es lento, deliberado, y me da toda oportunidad de retroceder.

No retrocedo.

Su boca roza la mía.

El contacto es eléctrico. Una chispa que cae en un polvorín. Durante una fracción de segundo, el beso es vacilante, tanteando los límites de la violencia que acabamos de sobrevivir.

Entonces mi disciplina se hace añicos.

Levanto la mano derecha y la enredo en su cabello oscuro y revuelto, en la nuca. Tiro de ella por encima de la consola, cierro la distancia que queda y la beso con una intensidad desesperada, brutal.

Maeve jadea contra mi boca mientras sus manos me suben por el pecho hasta agarrarme los hombros. Me devuelve el beso con la misma energía caótica y frenética. No es tierno. Sabe a adrenalina, a lluvia fría y al regusto amargo de la supervivencia.

Abre la boca y me deja profundizar el beso mientras sus dedos se clavan en los músculos de mi espalda. Le inclino la cabeza con el pulgar apoyado en su mandíbula, evitando con cuidado los moretones mientras le exijo una rendición absoluta.

Y me la entrega. Se derrite contra mi pecho; el peso suave de su cuerpo se aprieta contra mi piel desnuda y me ancla al momento presente.

Por primera vez en mi vida, el control que valoro por encima de todo ha desaparecido por completo. Y no me importa. Quiero consumirla. Quiero arrastrarla tan adentro de mi mundo que olvide cómo encontrar la salida.

Un golpe metálico y pesado resuena desde la parte trasera del SUV.

Me quedo paralizado.

Rompo el beso al instante y mi mano baja de su cabello a la empuñadura del arma en la consola central.

Maeve se aparta con el pecho agitado y los ojos muy abiertos, dilatados.

—¿Qué ha sido eso?

No respondo. Giro la cabeza hacia el espacio oscuro y vacío del maletero.

El sonido no venía de fuera del vehículo. Venía de dentro.

Levanto la Glock y apunto por encima del asiento trasero.

—Muéstrate.

Silencio.

Después, una tos ronca y húmeda.

Una figura se incorpora lentamente desde el suelo del maletero y aparta la pesada lona que lo cubría.

La tenue luz verde del salpicadero ilumina el rostro del hombre.

No es un sicario del cártel.

Es Richard Evans.

Lleva un traje caro, hecho jirones. Tiene el rostro pálido, cubierto de sudor, y se presiona el bajo vientre con una mano ensangrentada.

—Tú... me disparaste en mi propio vestíbulo —jadea Evans mientras sus ojos van de Maeve a mí. Suelta una risa húmeda y entrecortada—. Me escondí en la parte trasera de tu coche robado... mientras estabas ocupado jugándotela de héroe en las escaleras.

Maeve deja de respirar. Mira fijamente al hombre que arruinó su vida, al que la incriminó, y que ahora se desangra en la parte trasera de nuestro vehículo.

Evans la mira con una sonrisa cruel y desesperada torciéndole los labios.

—¿Crees que has ganado, Maeve? —tose, y la sangre le borbotea en la comisura de la boca—. Activé el protocolo de emergencia antes de que borraras el servidor. El cártel ya no solo tiene tu nombre. Tienen tu cara. Tienen tu ubicación. Y saben exactamente quién es la traidora.

Me mira y clava sus ojos en los míos.

—Vienen a por los dos.