CAPÍTULO 5

La pesada puerta de acero en lo alto de la escalera del sótano se cierra a mi espalda, cortando el parpadeo rojo de la alarma de la cocina.

Bajo tambaleándome los escalones metálicos; los calcetines húmedos me resbalan en los bordes de rejilla.

Me agarro a la fría barandilla de hierro y el impacto me lanza una punzada aguda de dolor por la muñeca.

No me detengo. Sigo avanzando hasta que los pies tocan el suelo sólido de hormigón de la sala de servidores.

El espacio está helado, por lo menos diez grados más frío que el resto de la casa, y huele intensamente a cable de cobre caliente, ozono y frambuesa azul artificial.

Leo está sentado en el centro de la habitación, rodeado por un semicírculo de monitores brillantes. Ya no está comiendo Froot Loops. Lleva unos auriculares colgados del cuello y los dedos le vuelan sobre el teclado mecánico tan rápido que el sonido es un traqueteo continuo y agresivo.

—¿Dónde está? —pregunta Leo sin apartar la vista de la pantalla central.

—Salió —digo. Mi voz suena hueca, completamente despojada de la armadura sarcástica que suelo llevar. Me abrazo la cintura, apretando el jersey verde enorme contra el pecho—. Tenía un arma. Dijo que iba a despejar la cresta.

Las manos de Leo dejan de teclear por una fracción de segundo. Murmura una maldición entre dientes —algo corto y áspero— antes de que los dedos reanuden el ritmo frenético.

—Por supuesto —dice Leo, y niega con la cabeza. Extiende la mano, pulsa una tecla y abre una nueva ventana en el monitor del extremo izquierdo. Es un mapa topográfico de la montaña con una línea de radar verde superpuesta que lo barre—. No espera a que haya una brecha. Va directo al perímetro.

Camino lentamente hacia la parte trasera de su silla, con las piernas como si fueran de arena mojada. Miro fijamente la pantalla del radar. Hay tres pequeños puntos rojos parpadeantes agrupados cerca del borde superior de las líneas topográficas.

—¿Esos son... personas? —pregunto. La palabra se me pega al paladar.

—Firmas térmicas —corrige Leo mientras sus ojos saltan entre los flujos de datos—.

Podrían ser personas. Podría ser una familia de osos muy perdida.

La ventisca está alterando la calibración de masa.

La nieve es demasiado espesa para que las cámaras infrarrojas capten una imagen nítida, así que solo tenemos la emisión de calor.

—Si son los hombres de Richard —empiezo, tragando el sabor amargo de café rancio y pánico puro que me sube por la garganta—. Si nos encontraron...

—No nos encontraron —interrumpe Leo. Su tono es sorprendentemente autoritario para un tipo en pijama de cuadros—.

Esta casa está fuera de la red, Maeve. No existe en los mapas de zonificación del condado.

La LLC propietaria del terreno está enterrada bajo seis capas de empresas fantasma en países que no cumplen con las citaciones estadounidenses. Nadie simplemente encuentra este lugar.

—Entonces, ¿quién está ahí fuera?

—No lo sé —admite, inclinándose hacia la pantalla—. Pero quienquiera que sea, está a punto de tener una mañana muy mala.

Aparto la mirada de los puntos rojos y clavo los ojos en la pared de hormigón.

Hace diez minutos, estaba de pie en una cocina impoluta, echando nata con rabia en una taza de café solo para molestar a un hombre con una camiseta de diseño. Me preocupaban los límites. Me preocupaba que supiera mi talla de sujetador y mi pasta de dientes favorita.

Ahora, ese mismo hombre camina en medio de una ventisca cegadora con un arma cargada, dispuesto a matar a cualquiera que ponga un pie en su propiedad.

—¿Va a morir ahí fuera? —La pregunta se me escapa antes de poder detenerla. Es una pregunta estúpida e ingenua, pero mi cerebro intenta desesperadamente categorizar el nivel de amenaza al que nos enfrentamos de verdad.

Leo suelta una risa breve y seca. Gira la silla ligeramente para mirarme. La dura luz azul de los monitores le proyecta sombras profundas bajo los ojos.

—Declan no muere, Maeve —dice Leo en voz baja—. Él es lo que mata a los demás.

Un escalofrío me recorre la nuca, sin relación alguna con la temperatura de la sala de servidores.

—Hablas de él como si fuera un monstruo —susurro.

Leo me mira un largo momento. Baja la vista al jersey verde que llevo puesto y luego vuelve a mirarme a la cara.

—Es un solucionador de problemas. Se especializa en neutralizar amenazas para gente que puede permitirse hacer desaparecer sus problemas.

No llegas a ser bueno en ese trabajo siendo el héroe del sombrero blanco —Leo se vuelve hacia los monitores—.

Es un monstruo. Solo que resulta ser el monstruo que se interpone entre tú y el cártel.

Aprieto los labios y me muerdo por dentro hasta que noto el regusto metálico de la sangre.

Vuelvo a mirar la pantalla del radar. Los tres puntos rojos se mueven. Se desplazan lateralmente por la cresta, en paralelo a la casa en lugar de hacia ella.

—Se mueven rápido —murmura Leo, inclinándose hacia delante—. Demasiado rápido para la profundidad de la nieve allá arriba. Si fueran bípedos, se hundirían hasta la cintura.

—¿Qué significa eso?

—Significa... —Leo entrecierra los ojos y observa cómo los puntos se separan de repente, disparándose en direcciones opuestas a una velocidad que desafía la mecánica humana.

Exhala un suspiro largo y pesado y los hombros le bajan cinco centímetros—.

Significa que es fauna salvaje. Alces, probablemente.

Tal vez una manada de lobos siguiendo un rastro.

El viento distorsionó la masa térmica y los hizo parecer más grandes en el barrido inicial.

Las rodillas se me doblan de verdad.

No me caigo, pero me tambaleo hacia un lado y la cadera me choca contra el borde de un archivador metálico. Me agarro al acero frío para mantenerme erguida. El alivio es un golpe físico, pesado y agotador, que drena las últimas gotas de adrenalina de mi torrente sanguíneo.

—No son sicarios —digo con un hilo de voz.

—No son sicarios —confirma Leo. Se inclina y pulsa un botón en la consola de comunicaciones—. Dec. Falsa alarma. Distorsión térmica de fauna local. Estás cazando a Bambi, tío. Retírate.

La estática crepita en el pequeño altavoz del escritorio. Un segundo después, la voz de Declan irrumpe, grave y cortante, sin rastro de la respiración agitada que esperarías de un hombre abriéndose paso en una ventisca.

—Recibido. Vuelvo a la casa.

Leo corta la comunicación y se recuesta en la silla, frotándose la cara con las manos.

—Bueno. Vaya forma de empezar el día. Necesito otra bebida energética.

No le respondo. Me deslizo por el lateral del archivador hasta quedar sentada en el duro suelo de hormigón. Me abrazo las rodillas contra el pecho.

Intento respirar hondo, pero los pulmones se niegan a llenarse del todo. El aire parece demasiado escaso. Me tiemblan tanto las manos que tengo que esconderlas bajo los muslos para ocultar los temblores.

Fue una falsa alarma. Nadie viene a matarme hoy.

Pero la realidad de mi situación me aplasta, sofocante y absoluta. Estoy sentada en el suelo de un búnker subterráneo. No tengo dinero, ni teléfono, ni identidad. La única razón por la que sigo respirando es porque un hombre letal y obsesivo decidió que soy de su propiedad y debe protegerme.

Apoyo la frente contra las rodillas y cierro los ojos. Solo quiero despertar. Quiero despertar en mi apartamento desordenado de Chicago, quejarme del radiador roto e ir a mi aburrido trabajo.

Pero Richard está en ese trabajo, me recuerda cruelmente mi cerebro. Richard envió hombres armados a tu apartamento.

Un estruendo metálico y pesado resuena desde el hueco de la escalera.

La pesada puerta de acero en lo alto de las escaleras se abre, y el sonido de unas botas resuena contra la rejilla metálica.

Levanto la cabeza.

Declan desciende a la sala de servidores.

Verlo me roba literalmente el poco aire que me quedaba en los pulmones.

Está cubierto de nieve. El polvo blanco se adhiere a su cabello oscuro, se derrite contra el calor de su piel y le resbala por las sienes.

La camiseta negra está empapada en los hombros, pegada a la musculatura definida y poderosa de su pecho.

Sostiene la Glock en la mano derecha, con el cañón apuntando al suelo y el dedo apoyado en el guardamonte.

No parece el ejecutivo pulcro que se limpió la sangre del puño anoche. Parece salvaje. Despojado de todo hasta quedar solo el núcleo violento y depredador del que Leo acaba de advertirme.

Llega al final de las escaleras y activa el seguro del arma con un clic seco. La enfunda en la parte baja de la espalda con movimientos fluidos y automáticos.

—Fauna salvaje —dice Declan mientras mira a Leo.

—Sí. Una manada de lobos, parece —responde Leo, que ya vuelve a su código—. Recalibraré los sensores térmicos para filtrar la masa no bípeda por debajo de cierto umbral. Perdona por hacerte congelar el culo.

Declan no reconoce la disculpa. Sus ojos oscuros recorren la habitación, pasan por los servidores, los monitores, y finalmente se posan en mí.

Sigo sentada en el suelo, acurrucada contra el archivador. Parezco patética. Lo sé.

Camina hacia mí. Sus botas dejan huellas húmedas en el hormigón. El olor de la ventisca viene con él: frío metálico y penetrante, mezclado con el cedro oscuro de su piel.

Se detiene a medio metro de distancia y me mira desde arriba.

—Levántate, Maeve —dice en voz baja.

—Estoy bien aquí abajo —miento. La voz me tiembla. Lo odio. Me aclaro la garganta e intento sonreír, con la esperanza de proyectar la energía caótica y despreocupada que usé en la cocina—. El suelo es muy cómodo. Excelente estructura lumbar.

No sonríe. Ni siquiera parpadea. Solo me observa; sus ojos de obsidiana catalogan cada detalle microscópico de mi estado físico. Mis hombros encorvados. Mi mandíbula apretada.

—Estás experimentando una caída de adrenalina —observa con tono clínico, aunque la cadencia de su voz es más suave que arriba—. Tu cuerpo se preparó para un enfrentamiento físico que no ocurrió. El exceso de cortisol causa los temblores.

—No estoy temblando —digo mientras los dientes me castañetean literalmente—. Solo hace un frío glacial aquí. Leo mantiene este lugar a temperaturas aptas para pingüinos.

—Levántate.

—He dicho que estoy bien.

Intento apartar la mirada y me concentro en una luz verde parpadeante en el rack de servidores frente a mí. Si lo miro, si miro la nieve que se derrite en sus clavículas y la capacidad absoluta y aterradora en sus ojos, voy a perder el frágil control que me queda sobre mi cordura.

Declan suspira. Es un sonido bajo y áspero.

Se acerca más e invade completamente mi espacio. Se agacha, las rodillas le crujen ligeramente, y queda a mi altura. El tamaño de su cuerpo bloquea el resto de la habitación. Solo estamos yo, la pared de hormigón y él.

—Mírame —ordena.

Niego con la cabeza, con los ojos fijos en el rack de servidores.

—Supongo que no tengo que preocuparme por sicarios del cartel hoy —digo, y las palabras salen precipitadamente en un intento desesperado de llenar el silencio—.

Solo lobos. Lo cual es... ya sabes, un cambio agradable. Muy rústico. Muy National Geographic.

La broma cae en saco roto y muere en el aire frío entre nosotros.

Se me cierra la garganta dolorosamente. La sensación de ardor detrás de los ojos es repentina y agresiva.

No llores. No llores delante del sicario.

—Maeve.

Dice mi nombre como si fuera un objeto físico que sostiene en las manos. Con cuidado. Pesado.

Parpadeo, y una sola lágrima traidora se derrama por el párpado inferior y traza un camino ardiente por la mejilla fría.

Dejo escapar un sonido frustrado y roto e intento levantar la mano para limpiarla, pero los músculos se sienten completamente desconectados del cerebro.

Declan se mueve antes que yo.

Extiende la mano y la saca del bolsillo. Tiene los nudillos rojos por el frío exterior. No ofrece palabras de consuelo. No me dice que todo va a estar bien, porque ambos sabemos que es mentira.

En cambio, me presiona el pulgar contra el pómulo y atrapa la lágrima antes de que llegue a la mandíbula.

Me quedo inmóvil.

Su piel está fría por la nieve, pero la presión de su tacto es un ancla repentina y sorprendente en medio de mi espiral. Sus dedos son ligeramente ásperos, callosos por años de manejar armas, pero el modo en que me sostiene el rostro es aterradoramente delicado.

Finalmente lo miro.

Sus ojos oscuros están clavados en los míos, despojándome del sarcasmo, las bromas, los muros que he pasado toda mi vida construyendo. Ve exactamente lo aterrada que estoy. Ve lo rota que me siento.

Y no aparta la mirada.

—No te van a comer los lobos —dice Declan, con la voz convertida en un murmullo áspero que me vibra en el pecho—. No te va a tocar el cartel. Vas a quedarte en esta casa y vas a sobrevivir.

Trago con dificultad. El pulso me martillea en la base de la garganta, justo donde descansa su dedo índice.

—No puedes prometer eso —susurro.

Su pulgar se mueve, una caricia microscópica, profundamente íntima sobre el pómulo. El gesto es tan pequeño, pero me envía una descarga de calor por la columna que combate el frío de la habitación.

—No hago promesas, Maeve —responde. Su mirada baja a mi boca una fracción de segundo antes de volver a mis ojos—. Hago garantías. Y te garantizo que nada en esta tierra te hará daño mientras seas mía y tenga que protegerte.

Mientras seas mía.

Ahí está otra vez. Esa frase pesada y posesiva. No está protegiendo a una cliente. Está custodiando algo que ha reclamado como suyo.

Debería apartar su mano. Debería decirle que no pertenezco a nadie. Pero la verdad —la verdad fea y humillante que me niego a admitir en voz alta— es que la presión de su mano en la cara es lo único que me impide hacerme añicos sobre este suelo de hormigón.

Me inclino hacia su contacto. Solo un milímetro. Lo suficiente para que sienta la rendición.

Una satisfacción oscura y peligrosa destella en los ojos de Declan. El músculo de la mandíbula se le tensa. No se aparta. Se queda agachado frente a mí, con la mano anclándome a la tierra, mientras los servidores zumban ciegamente en el fondo.

Por primera vez desde que la puerta de mi apartamento saltó en astillas, no siento que esté cayendo.

Me siento atrapada.

Y no tengo ni idea de qué es más peligroso.