CAPÍTULO 2

La pesada puerta blindada del todoterreno se cierra con un golpe seco y hermético, aislándome del gélido viento de Chicago.

Rodeo la parte trasera del vehículo con las botas completamente silenciosas sobre el asfalto mojado. El aire frío me muerde la nuca, pero apenas registro la temperatura. Lo que sí registro es el sabor metálico y amargo de la adrenalina que me recubre la lengua.

Abro la puerta del conductor, me deslizo tras el volante y activo el cierre centralizado. El clic mecánico resuena en la cabina silenciosa.

Maeve se estremece en el asiento del copiloto.

Está pegada a la puerta tanto como el cinturón de seguridad se lo permite, con las rodillas ligeramente levantadas y las zapatillas blancas sin atar apoyadas en la alfombrilla.

Parece pequeña. Frágil. Los pantalones de chándal grises con las ridículas letras rosas en la parte trasera y la sudadera enorme la engullen.

No parece una mujer que acaba de desentrañar una operación de blanqueo del cartel por valor de cuarenta millones de dólares. Parece una universitaria que se ha perdido de camino a la lavandería.

Pero sé exactamente lo afilada que es la mente que hay dentro de esa cabeza desordenada. Llevo noventa y cuatro días viéndola usarla.

Meto la marcha y salgo del callejón con los faros apagados hasta que dejamos atrás el cruce. Agarro el volante de cuero. Clavo los pulgares en las costuras, apretando hasta que el dolor sordo en las articulaciones anula el temblor persistente de mis músculos.

No tiemblo. Hace siete años que no tengo una reacción física al estrés en una operación. Pero hace diez minutos, cuando entré en el pasillo de su edificio y vi la madera astillada de la puerta de su apartamento, el corazón se me paró. Un terror frío y absoluto me atenazó el pecho.

Si el tráfico en la I-90 hubiera sido tres minutos más denso, habría llegado a ese apartamento y la habría encontrado muerta.

Exhalo lentamente por la nariz y entierro el pensamiento. La amenaza está neutralizada. Los cuerpos los encontrará el agente de patrulla corrupto al que Richard Evans sobornó, lo que hará que Evans entre en pánico y nos dará exactamente el margen de tiempo que necesito para hacerla desaparecer.

—¿Dónde está mi portátil? —pregunta Maeve.

Su voz es sorprendentemente firme, teniendo en cuenta que hace menos de quince minutos estaba escondida en un armario con olor a naftalina, armada con un paraguas roto.

—En la caja fuerte reforzada bajo tu asiento —respondo mientras escaneo el espejo retrovisor. Un sedán oscuro gira hacia la avenida tres manzanas más atrás. Giro bruscamente a la derecha e inmediatamente a la izquierda por una calle de sentido único. El sedán no nos sigue.

—Lo necesito —dice.

—No lo necesitas.

—No sabes lo que hay en él.

—Sé exactamente lo que hay en él, señorita Gallagher.

Compilaste un libro de contabilidad paralelo en el que rastreabas las discrepancias en las cuentas offshore que gestiona tu empresa.

Encontraste los cuarenta millones que faltaban, los rastreaste hasta una empresa fantasma en las Caimán y descubriste que tu jefe está blanqueando dinero para el cartel de Sinaloa.

Por el rabillo del ojo, veo cómo se le desencaja la mandíbula. Me mira fijamente el perfil con el pecho subiendo y bajando en respiraciones rápidas y superficiales.

—¿Cómo sabes eso? —exige mientras se le crispan los dedos sobre la tela del pantalón de chándal. Justo encima del bolsillo derecho.

Noto el movimiento sutil. La tela se tensa sobre una forma pequeña y rectangular oculta en el bolsillo. Una memoria USB. Logró hacer una copia de seguridad de los datos antes de que echaran la puerta abajo.

Una leve oleada de diversión oscura me recorre. Está aterrorizada, sentada junto a un hombre que acaba de ejecutar a dos sicarios, y aun así tuvo la sangre fría de robar las pruebas. Podría exigirle que me la entregue ahora mismo. Podría inmovilizarle la muñeca contra la consola y quitársela.

Pero no lo hago. Necesita sentir que tiene una baza, o se desmoronará por completo. Que conserve su pequeño escudo de plata por ahora.

—Es mi trabajo saberlo —digo sin inmutarme mientras me incorporo a la autopista en dirección a O'Hare.

—Dijiste que eras un contratista de seguridad —argumenta con un deje defensivo en la voz.

El sarcasmo está volviendo. Es su armadura.

La he oído usarla con teleoperadores, con su jefe, con el barista que le confunde el pedido—.

Los contratistas no saben por arte de magia los detalles de una auditoría contable forense.

¿Quién te contrató? ¿La policía? ¿El FBI?

—Si me hubiera contratado el FBI, ahora mismo estarías sentada en una sala de interrogatorios con luz fluorescente, bebiendo un café asqueroso y esperando a que un abogado del cartel pague la fianza de los hombres que intentaron matarte.

—Entonces, ¿quién?

No respondo de inmediato. Compruebo los retrovisores laterales mientras mantengo una velocidad constante de ciento cinco kilómetros por hora.

—Un tercero —digo finalmente. Es una verdad a medias. Una facción rival dentro del cartel había contratado inicialmente a mi empresa para localizar la filtración en su red de blanqueo. Querían que encontrásemos a la contable y la eliminásemos.

Cuando saqué el expediente y vi su rostro —cuando descubrí a través de las cámaras de vigilancia la forma caótica, brillante e irritante en que vivía—, los parámetros del trabajo cambiaron. No la denuncié. No la eliminé. Redirigí los recursos de la empresa para construirle una fortaleza.

Me salí del guion. Rompí todas las reglas de mi propia doctrina operativa. Y al mirarla ahora, iluminada por las luces ámbar de las farolas que pasan, sé que lo haría de nuevo sin pensármelo dos veces.

—Un tercero —repite con la incredulidad atascada en la garganta—. Claro. Porque eso suena totalmente legítimo y para nada a trata de personas.

—Si quisiera traficarte, Maeve, no habría disparado a los hombres que estaban a punto de hacer el trabajo sucio por mí.

Se estremece ante la cruda realidad de las palabras. Gira la cabeza y mira por la ventanilla del copiloto el perfil borroso de la ciudad. El silencio se extiende entre nosotros, espeso e incómodo. Oigo el ritmo errático de su respiración.

—No llevo el pasaporte encima —murmura después de unos kilómetros—. Si me vas a llevar a otro sitio para asesinarme, deberías saber que me mareo mucho en los barcos.

—No vamos en barco.

—Un avión, entonces. No tengo documentación.

—No la necesitarás.

Llegamos a la terminal de aviación privada en las afueras del aeropuerto veinte minutos después. La pista está resbaladiza por la lluvia helada. Un elegante Gulfstream G650 negro mate nos espera con los motores emitiendo ya un zumbido bajo y agudo.

Aparco el todoterreno cerca del hangar. Apago el motor, me desabrocho el cinturón y me giro para mirarla.

Mira el jet con los ojos muy abiertos. Sus dedos siguen suspendidos cerca del bolsillo.

—Escúchame con atención —digo en voz baja, obligándola a concentrarse en la cadencia de mis palabras—.

A partir de este momento, no existes. Maeve Gallagher murió en ese apartamento esta noche.

Tus tarjetas de crédito, tu teléfono, tu correo electrónico.

.. todo está comprometido. Si intentas contactar con alguien, Richard Evans los encontrará y los matará para llegar a ti. ¿Lo entiendes?

Traga saliva. El desafío en sus ojos vacila, sustituido por el peso aplastante de la realidad.

—Mi amiga Sutton...

—Ahora mismo está dormida en su casa adosada de Lincoln Park. Está a salvo, mientras sigas muerta.

Un pequeño sonido quebrado escapa de su garganta.

Se muerde el labio inferior, clavando los dientes en la carne blanda para evitar que le tiemble.

Verla así me provoca algo violento en el pecho.

Quiero alargar la mano por encima de la consola.

Quiero presionar el pulgar contra su boca y obligarla a dejar de hacerse daño.

Mantengo las manos firmes sobre los muslos.

—Sal del coche —ordeno con suavidad.

Obedece. La lluvia helada nos golpea en cuanto pisamos la pista. Tiembla violentamente; su fina sudadera es completamente inútil contra el invierno de Chicago.

Rodeo el capó del coche y me detengo frente a ella. Sin pedir permiso, me quito la chaqueta del traje. El frío me atraviesa la camisa, pero lo ignoro. Le coloco la pesada lana gris sobre los hombros.

Se queda paralizada, mirándome con sorpresa. La chaqueta le queda enorme, el bajo le llega a medio muslo. Huele a mi colonia, y por un breve e irracional segundo, siento una oleada de satisfacción territorial al verla envuelta en algo que me pertenece.

—No necesito esto —dice, aunque le castañetean los dientes.

—Mete los brazos por las mangas, Maeve, antes de que te dé una hipotermia.

No espero a que discuta. Le pongo una mano en la parte baja de la espalda —el calor de su cuerpo irradia a través de las capas de tela— y la guío hacia las escaleras del jet.

El interior del Gulfstream es cálido, revestido de cuero oscuro y nogal pulido. La azafata, una profesional que sabe que es mejor no hacer preguntas, espera cerca de la cocina.

—Siéntate —le digo a Maeve, señalando uno de los amplios sillones de cuero.

Se sienta con torpeza, se lleva las rodillas al pecho y hunde las manos en las mangas de mi chaqueta. Me siento frente a ella, separados por una estrecha mesa de caoba.

La puerta de la cabina se cierra herméticamente. Los motores cobran vida y su vibración recorre el suelo.

—Agua —digo, mirando a la azafata—. Y lo que tengas de comer.

Un minuto después, aparecen sobre la mesa un vaso de agua y un pequeño plato de sándwiches. Maeve mira el vaso como si estuviera lleno de cicuta.

—Bébetela —digo mientras abro una tableta segura que he sacado del maletín.

—¿Está drogada? —pregunta, entornando los ojos.

Dejo de revisar las cámaras de seguridad de la Casa Segura. Levanto la vista y le sostengo la mirada.