CAPÍTULO NUEVE

Ella miraba a través del parabrisas el Centro Acuático Westside.

El lugar brillaba con un tono aguamarina por las luces de la piscina interior, y Ella podía distinguir pequeñas figuras tras las ventanas.

Niños en bañador y padres con cámaras. La hija de Michael Rankin estaba ahí dentro, en alguna parte, muy probablemente sin saber que su padre yacía en el depósito de cadáveres.

Ahora, a Ella le tocaba informar a la niña de tales detalles, y esa parte del trabajo nunca se volvía más fácil por mucha práctica que tuvieras.

—Repásalo conmigo otra vez —dijo Ripley desde el asiento del conductor. Había reclinado el asiento y usaba el expediente del caso como mesa improvisada para su café de gasolinera—. ¿Cuándo entra el asesino?

Ella había repasado la escena tantas veces en su cabeza que podía recitar los tiempos de memoria.

—Dos minutos después de medianoche, Terrence salió por detrás a fumar. Fue entonces cuando nuestro asesino debió de colarse por la entrada principal.

—La puerta principal del edificio estaba abierta, ¿no?

—Sí. Esa fue la parte fácil. Luego, en el momento en que entra, la cámara de seguridad del vestíbulo se apagó.

—¿Cómo entra nuestro hombre en el ascensor? ¿Y la restricción de peso?

—La restricción de peso es el menor de sus problemas. ¿Cómo abre siquiera el ascensor sin una tarjeta de acceso?

—Quizá el equipo técnico tenga más suerte que nosotras explicándolo. ¿Y luego qué?

—Cada cámara por la que pasa se apaga, una por una.

Como si fuera uno de esos fantasmas japoneses.

—Ella se frotó los párpados con las yemas de los dedos.

Toda la secuencia desafiaba la lógica, pero la grabación lo mostraba con la claridad del día.

La física tenía sus reglas y la tecnología sus limitaciones, pero este asesino desafiaba ambas.

—Así que desactiva todas las medidas de security, de algún modo. Entonces, ¿qué pasó con la cámara de seguridad de la última planta?

—La inutilizó cuando pasó por delante de camino al despacho de Rankin la primera vez. Luego la rompió a la vuelta.

—¿Por qué?

—Para atraer al guardia de seguridad a la última planta. Para que encontrara el cuerpo de Rankin.

Las preguntas seguían acumulándose. ¿Cómo pudo el asesino trazar un mapa tan perfecto del edificio? ¿Cómo conocía el horario de la pausa para fumar de Terrence al segundo? El componente tecnológico apuntaba a un jáquer, pero la ejecución tenía un matiz diferente.

Y ese maldito pentagrama. ¿Pretendía despistarlas?

Los asesinos más inteligentes no eran reacios a una distracción ocasional, pero también existía la posibilidad de que este sujeto estuviera intentando decir algo de verdad con aquello.

Aun así, un asesinato corporativo no sugería precisamente nada ocultista o satánico.

Un movimiento llamó la atención de Ella. Un grupo de personas salió por las puertas y, entre ellas, Ella distinguió a Sarah y Emma Rankin por las fotos que había visto en las redes sociales. —Ahí están —señaló Ella.

—Joder —dijo Ripley—. Mira lo que lleva la niña.

Ella lo vio. Emma blandía una medalla de plata. Segundo puesto. Recordaría esa posición para siempre, pero no por haberla conseguido. La recordaría porque esa fue la noche en que todo se fue al infierno. Recordaría el lugar exacto del aparcamiento donde terminó su infancia.

La mano de Ripley encontró el tirador de la puerta. —¿Vienes?

Ella alargó la mano hacia su propio tirador, pero no le respondía. Aquella niña estaba viviendo una de las mejores noches de su vida, y Ella no se veía capaz de ser quien se la arruinara.

—Creo que no puedo, Mia.

Las palabras le salieron solas, y una parte de ella se sintió patética por ello. Notificar una muerte era el pan de cada día en el trabajo. Quizá fuera Ben, o la medalla de plata, o todo a la vez.

—Me encargo yo si prefieres quedarte.

—Por favor.

Ripley salió del coche sin decir nada más. Algo le pasaba a esa mujer desde Navidad, y Ella no se quejaba, porque en ese momento se sentía como una estatua en aquella investigación. Observó a su compañera cruzar el aparcamiento e interrumpir a la familia justo cuando llegaban a su coche.

Primero, confusión: ¿quién era esa desconocida que se acercaba a toda prisa? Luego, la mano de Ripley fue a su chaqueta y sacó la placa. La expresión de Sarah se demudó.

Entonces, Ella cambió de opinión. Si podía ofrecerle el más mínimo consuelo a la niña, tenía que hacerlo. No podía dejar que Mia diera la noticia con Emma allí delante.

La puerta de Ella se abrió de golpe antes de que se diera cuenta de que se había movido. Sus pies tocaron el suelo ya corriendo. Fue directa hacia la hija.

—Oye —le dijo Ella a Emma—, ¿quieres venir a sentarte conmigo un minuto mientras mi compañera habla con tu madre?

Emma miró a su madre. Sarah logró hacer algo que podría haber sido un asentimiento. Ella le puso la mano en la espalda a Emma. —Venga. Cuéntame qué tal esa medalla.

***

Más adelante, Ella vio que Ripley había llevado a Sarah Rankin a un banco. A su lado, una niña de nueve años balanceaba las piernas, demasiado cortas para llegar al suelo.

—Medalla de plata. Está muy bien. Enhorabuena.

—Pensaba que iba a ganar —dijo Emma.

—El segundo puesto está bien, porque significa que puedes mejorar. El simple hecho de saber que puedes ser mejor significa que te esforzarás para conseguirlo.

Emma no pareció muy impresionada. —¿Es verdad?

—Claro. Se llama el efecto Bannister. Cuando una barrera que la gente creía infranqueable se rompe, se produce un cambio mental. Es como cuando alguien bate un récord mundial. De repente, otras personas empiezan a batirlo también.

—Qué curioso.

Ella se preguntó si esa conversación era apropiada, dado lo que estaba a punto de suceder, pero decidió que quizá Emma la recordara algún día y le sirviera de inspiración. O quizá se estaba engañando a sí misma pensando que una niña entendería de qué le estaba hablando.

—Por cierto, me llamo Ella.

—Mola. Se parece al mío, pero con una L en vez de una M.

—Es verdad. Tenemos las mismas vocales.

Emma se colgó la medalla de plata al cuello y jugueteó con ella. —¿Es divertido ser poli? A veces os veo en la tele.

—Unos días son más divertidos que otros. ¿Y qué tal es ser nadadora?

—¿Trabajas para la policía de por aquí? —preguntó Emma, que claramente prefería hablar de polis que de natación.

—En realidad, soy del FBI, no de la policía. ¿Sabes lo que es?

—¿Sois los que os encargáis de lo de los extraterrestres?

Ella no pudo evitar sonreír, a pesar de las circunstancias. —Más o menos. Colaboramos con la CIA en eso.

—¿Has visto alguno? ¿Un extraterrestre?

«Todavía no. En realidad, solo vigilamos las cosas que hay en el cielo, y eso puede ser cualquier cosa. Aviones, globos, misiles. No hay registros de que nos hayan visitado extraterrestres». Ella se inclinó un poco más hacia ella. «Y créeme, los he buscado».

Emma se rio, y a Ella se le encogió el corazón. ¿Cómo iba a decirle a esa niña que no volvería a ver a su padre?

«Creía que hacíais cosas con extraterrestres. Lo vi en Expediente X».

«¿No eres un poco pequeña para ver Expediente X?».

«Qué va. No da miedo. ¿Has visto alguna vez algo así?».

Si Ella no la conociera, pensaría que Emma le estaba gastando una broma. «Pues sí, la verdad, pero hay una vieja cita que me gusta recordar: la maldad es trivial y siempre humana. Aunque algo parezca imposible, siempre hay una explicación».

«Como la magia».

«Como la magia», dijo Ella.

«¿Quieres ver una cosa? ¿Algo de magia?».

«Claro».

Emma se deshizo la coleta y sujetó el coletero con los dedos. «¿Tienes uno? ¿Un coletero?».

«Toma». Ella se quitó el que llevaba en la muñeca. «Tú misma».

«Gracias», dijo Emma. Lo cogió y lo estiró con el pulgar y el índice. Luego metió su propio coletero por el hueco que quedaba entre el primero y la piel de la mano. Y después estiró también ese.

«Mira. Los coleteros están enganchados, ¿ves?».

«Ya veo».

Emma gesticuló aparatosamente para demostrar que era verdad. Los coleteros estaban enganchados. «Ahora mira. Solo tengo que soplar un poquito y…».

Ella se sorprendió al verse hipnotizada por aquella improvisada demostración de magia. Había algo maravilloso en coger objetos cotidianos y convertirlos en un espectáculo, y más aún si era una niña la que hacía la magia.

«¡Tachán!», concluyó Emma. Los coleteros se separaron. «Están sueltos. ¿Te ha gustado?».

Tal y como había dicho, los coleteros ya no estaban unidos. Ella se quedó deslumbrada por un instante. «Ja, qué pasada. ¿Cómo lo has hecho?».

«Magia».

«Por supuesto».

«En realidad no sé cómo funciona. Me lo enseñó un amigo de mi madre».

«Un amigo de tu madre, ¿eh?».

«Sí, David. Hace magia».

Ella tomó nota mental del nombre, por vago que fuera. «¿Y qué clase de amigo de tu madre es?».

La niña le devolvió el coletero a Ella. «Mamá y papá no están… ¿cómo se dice?…, juntos. Siguen siendo mi madre y mi padre, pero duermen en habitaciones distintas. ¿Sabes a qué me refiero?».

Eso era nuevo para ella. Por todo lo que Ella había oído hasta el momento, había supuesto que Michael, Sarah y Emma eran la típica familia de las afueras. El padre con un trabajo estresante, la madre con las clases de natación y una hija demasiado consciente de todo para tener nueve años.

«Vaya, siento oír eso. ¿Estás bien?».

«Pensé que sería difícil, pero no es para tanto. De todas formas, casi nunca veo a papá. No va a volver a casa, ¿verdad?».

Fue como si a Ella se le hubieran cosido los labios, porque no le salían las palabras. Era su oportunidad para suavizar el golpe de la tragedia, pero no era capaz de soltarlo de sopetón. «¿Por qué piensas eso?», consiguió decir al fin.

«La poli. Bueno, el FBI. Mamá está ahí llorando, y papá prometió que estaría aquí y no está. Pasa algo malo, ¿a que sí?».

Ella dudó si debía ponerle la mano en el hombro a Emma para ofrecerle ese pequeño consuelo, o si quizá era mejor dejar que su madre le diera la noticia de una forma que supiera que Emma podría asimilar.

No. Tenía una responsabilidad y, además, sentía una conexión con esa niña a pesar de la diferencia de más de veinte años de edad.

«Tienes razón, Emma. A tu padre le ha pasado algo malo, y estamos intentando averiguar quién ha sido».

Emma se frotó los ojos, pero no había lágrimas en ellos. Estaba claro que la niña controlaba bien sus emociones; algo raro de ver en una cría con un padre ausente. «¿Mi padre es un expediente X?».

«No. Es un expediente normal, y mi compañero de ahí y yo vamos a cerrarlo».

«¿Está… muerto?».

Esta vez, Ella sí le tocó el hombro a Emma. «Me temo que sí».

Las lágrimas amenazaron con mojarle las mejillas a Emma, pero de algún modo logró contenerse.

Se tapó los ojos con la palma de la mano y se los frotó con rabia, como si esa simple amenaza bastara para mantener a raya las lágrimas.

Le empezaron a temblar las piernas, y Ella supo que la pobrecilla recordaría ese momento para siempre.

—Escucha, yo también perdí a mi padre cuando era pequeña —dijo Ella.

—¿De verdad?

—Sí, y eso no significa que se haya ido. —Ella le dio un toquecito en la sien a Emma—. Ahora vive aquí arriba. En tus recuerdos, y seguro que tienes algunos maravillosos.

Emma volvió a juguetear nerviosamente con el coletero y luego se acarició el antebrazo, como si en la manga tuviera escritas las respuestas para lidiar con aquel lío.

Se la remangó con cuidado y dejó al descubierto una piel sorprendentemente morena para una niña de Indianápolis en pleno enero. —Esto es lo último que me dio —dijo.

Ella se inclinó y vio sobre la piel morena lo que parecía tinta corrida. El agua de la piscina había hecho de las suyas con el dibujo que hubiera habido allí, dejando solo unas tenues líneas negras sobre el bronceado. La mayor parte se había borrado, pero el patrón que quedaba era inconfundible.

Cinco puntas. Una estrella dentro de un círculo.

La misma forma que había reemplazado los datos financieros de Michael Rankin doce horas después de su muerte.