CAPÍTULO CINCO

Mia Ripley nunca había sido dada a la introspección y, mientras esperaba en aquel pasillo de mármol a que Dark y Edis terminaran su charla clandestina, se preguntó ociosamente qué diría el psicólogo del FBI sobre su vuelta al trabajo.

La verdad era bastante simple. Max había empezado hoy el jardín de infancia, lo que significaba que los días de Ripley como abuela a tiempo completo habían terminado oficialmente.

Comprobó el móvil por si tenía algún mensaje de su hijo, alguno que dijera que Max se había pasado la mañana llorando y que solo quería volver con la abuela Riprip.

Pero no había tal mensaje, por muy agridulce que fuera.

Así de fácil. Un capítulo se cerraba y otro empezaba, y, de repente, Mia Ripley tenía siete horas al día que llenar.

El ascensor tintineó y de él salieron dos tipos trajeados, con pantalones de pinzas y el mismo pelo rapado. Novatos, probablemente. Enero siempre traía una nueva hornada. Pasaron a su lado con la espalda recta y la barbilla alta, tal y como te enseñaban en la primera semana de la academia.

—Señora —la saludaron con un gesto de cabeza.

—Chicos.

¿Echaba de menos esto? ¿O estaba tan desesperada por echar de menos algo que se autoconvencía de que lo hacía?

La jubilación había sido la decisión correcta en su momento.

Demonios, si había estado a punto de prenderle fuego a todo el edificio después de lo que pasó con Martin.

Veinticinco años de instintos infalibles y había pasado por alto lo más evidente porque quería algo bueno en su vida.

Había elegido el amor por encima de la lógica y, por su culpa, casi consigue que las maten a ella y a Dark.

Así que lo había dejado todo, pero nadie le había advertido de lo tranquila que llegaba a ser la jubilación.

Ripley sabía que sería un cambio brusco, pero pasar tres décadas con el teléfono sonando a horas intempestivas te acostumbra a un cierto estilo de vida.

Había intentado hacer el papel de la abuela jubilada, pero no se puede dejar de ser policía, como tampoco se puede dejar de ser zurdo.

Ripley contempló la puerta del despacho de Edis, a unos quince metros al fondo del pasillo.

Fuera lo que fuera lo que el director le estaba diciendo a Dark, estaba llevando más tiempo que una simple despedida.

Ripley tenía sus sospechas sobre lo que podría tratar esa conversación, sobre todo con Edis a punto de marcharse y la Oficina enfrentándose a una renovación total de su cúpula directiva.

Lo que la llevó a la nueva idea que le rondaba por la cabeza desde hacía diez minutos.

O quizá desde hacía mucho más tiempo, si era sincera consigo misma, porque llevaba un tiempo sabiendo que a Edis no le quedaba mucho en el cargo.

Había visto pasar a cinco directores del FBI durante su carrera, y Edis era el único que había llegado al límite de diez años de mandato.

Alguien iba a sustituirlo. Alguien iba a sentarse detrás de aquel escritorio y a tomar decisiones que repercutirían en todas las oficinas locales del país.

Probablemente sería un cargo de designación política que no hubiera trabajado en un caso en su vida, pero que supiera cómo moverse en los círculos de Washington.

Alguien que convertiría la Oficina en otra oportunidad para que el Gobierno se hiciera la foto, como solían hacer.

Ripley se había pasado treinta años viendo cómo trepas incompetentes ascendían mientras los veteranos competentes eran pasados por alto.

Se había mordido la lengua en innumerables reuniones en las que sabía más que todos los presentes juntos, pero tenía que sonreír y asentir mientras un trajeado le explicaba en qué consistía su propio trabajo.

Quizá eso podría cambiar.

¿Estaba loca por planteárselo?

Probablemente, pero tenía que admitirlo:

Directora Ripley sonaba bien.

***

—¿Cuál es el problema, señor? —preguntó Ella.

El director Edis parecía más imponente que nunca detrás de su escritorio, quizá porque, por una vez, no había sobre él las habituales montañas de papeles.

Era evidente que el hombre ya había desconectado, y ella no lo culpaba.

Ella tampoco estaría muy preocupada por el trabajo si supiera que iban a sustituirla de un día para otro.

—Esta situación que tenemos entre manos. Austin Creed. Se está manteniendo bien alejada de todo esto, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Bien. Y mire, probablemente ya me habré ido para cuando vuelva de Indiana, así que es muy posible que esta sea nuestra última reunión. No habrá ninguna ceremonia, al menos no una a la que usted quiera asistir. Así que…

Edis dejó la insinuación flotando en el aire. Ella supuso que le estaba diciendo que ahora era el momento de contarle todo lo que siempre había querido, y con ese permiso ilícito, su mente se quedó en blanco de repente. Típico.

—Entonces solo puedo darle las gracias, señor. Usted fue quien me dio una oportunidad hace años, y espero haber estado a la altura.

—Usted me ha sido de más ayuda a mí que yo a usted, y quiero decirle una cosa.

—Edis se levantó de su escritorio y fue hacia la puerta.

Miró a través del cristal esmerilado por si quedaba alguna silueta fuera.

Satisfecho con la privacidad, continuó—: Esto es solo para usted.

No sale de este despacho. No se lo diga ni a Ripley, ¿de acuerdo?

El vello de los brazos de Ella —los que se había olvidado de depilarse esa semana— se le erizó. Cuando el director del FBI te contaba algo en privado, solía ser el tipo de cosa que te llevabas a la tumba. —Le escucho, señor.

—Aunque yo ya no esté al mando, no significa que vaya a dejarla sola en esta lucha.

He estado supervisando personalmente este caso contra Creed, aunque se supone que no debería.

Fui yo quien ordenó a la policía que vigilara a sus amigos, y eso no va a cambiar solo porque yo me vaya. Tiene mi palabra.

Ella soltó un suspiro de alivio. La idea se le había pasado por la cabeza, pero no había querido añadirle esa preocupación al director. —Se lo agradezco.

—Y ya no estaré en este despacho, pero seguiré teniendo mis contactos. Jueces, contactos en la policía, directores de prisiones.

—Excelente. Gracias.

—¿Sabes una cosa? Tu expareja, Ben. Lo recuerdo bien.

—¿Ah, sí?

—Sí. Nos ayudó a atrapar a Tobias Campbell. Fue la pieza clave para atraparlo, si no recuerdo mal.

Ella no olvidaría esa noche mientras viviera.

Ben, secuestrado en el maletero de un coche; luego, el descubrimiento de que Tobias se había estado escondiendo en las alcantarillas de Washington D. C.

El rastro había llevado a Ella a una casa abandonada en Maryland, donde había encontrado a Tobias escondido, y entonces le había descargado cinco cartuchos de escopeta en el torso.

Fue la primera y única vez que había quitado una vida, y se juró que no volvería a hacerlo.

—Sí, lo fue. —Intentó ocultar la emoción en su voz, pero se le dio fatal.

—Me entristeció mucho enterarme de su muerte. Pobre chico. Tenía toda la vida por delante.

A Ella casi se le quebró la voz. —Es muy triste. No había hablado con él desde que se fue…, pero lo echo de menos.

—Bueno, odiaría dejar la Oficina con esta sombra cerniéndose sobre nosotros. Estoy seguro de que estarás de acuerdo.

—No estoy segura de a qué se refiere, señor. No podemos cerrar este caso antes de que se vaya. No sabemos quién es el cómplice de Creed.

—Los investigadores se están acercando. Bueno, lo estaban, hasta que los abogados de Creed lo envolvieron todo en burocracia.

—Lo he oído.

Se oyeron voces al otro lado de la puerta, de gente que pasaba, y Edis esperó a que se dispersaran. —Estamos seguros de que Creed está manipulando a alguien en el exterior, y tú conoces la mentalidad de un seguidor, ¿verdad?

—Sí, señor.

Los seguidores eran leales a sus mesías, siempre que estos fueran accesibles.

El perfil psicológico era consistente: individuos con patrones de apego alterados en la infancia, a menudo víctimas de negligencia o abuso, que desarrollaban una identificación patológica con figuras agresivas como mecanismo de supervivencia.

—Bien. Entonces sabrás lo que ocurre cuando se elimina a sus líderes.

—¿Eliminados?

—Inaccesibles. Invisibles. Muertos.

Ella verbalizó una analogía que había leído en un viejo manual de perfiles psicológicos. —Cuando el huésped muere, el parásito muere también o encuentra un nuevo recipiente.

—Sí. Y han pasado seis semanas desde que Ben murió. Este cómplice ha desaparecido, se ha escondido, porque Creed es inaccesible. Así que… —Edis se acercó a las flores que les había traído a Ella y a Ripley—. ¿Os gusta vuestro regalo?

—Me encantan —dijo Ella—, pero ¿qué está diciendo sobre…?

—Por favor, señorita Dark —la interrumpió—. Mira a ver si te gustan.

Ella se le quedó mirando. ¿De qué demonios estaba hablando? Estaban en medio de una conversación sobre perfiles psicológicos y, ¿de repente quería hablar de flores?

—Están especialmente bonitas en esta época del año. Deberías examinarlas de cerca. A veces, los floristas incluyen instrucciones de cuidado.

Entonces captó el doble sentido. Edis llevaba demasiado tiempo en el negocio como para tener una charla trivial sin ningún propósito. Las rosas no estaban bonitas en invierno. No se trataba de las rosas.

—Por supuesto, señor.

Se acercó al mueble bar e inspeccionó las rosas.

Allí, escondida en la parte de atrás, había una única hoja de papel doblada como una carta.

La sacó. Lo que fuera que hubiera en ese papel, Edis no podía decirlo en voz alta. —¿Puedo…?

—Adelante.

Ella desdobló el papel con mano firme, aunque el pulso le martilleaba en la garganta. Lo primero que vio fue el membrete: el sello oficial del FBI, con los códigos de autorización de Edis en la esquina.

DECLARACIÓN JURADA PARA ACCESO DE EMERGENCIA EN INVESTIGACIÓN.

Penitenciaría Estatal de Luisiana - Corredor de la Muerte.

De conformidad con el Título 28 del Código de los EE. UU., sección 509, y la Directiva de la Oficina 44.B.12.

Asunto: CREED, AUSTIN GARETH DAVIES (Recluso n.º 0847291).

Clasificación: Corredor de la Muerte - Unidad de Aislamiento D.

Agente solicitante:

Funcionario autorizante: Director William Edis, Oficina Federal de Investigación.

Este documento certifica que el agente arriba mencionado requiere acceso inmediato y sin restricciones al recluso arriba mencionado a efectos de la investigación federal en curso REF: Caso n.º 447-B (Homicidio en serie interestatal).

Este acceso prevalece sobre cualquier restricción legal, privilegio de abogado o retención administrativa actualmente en vigor.

Las palabras se volvieron borrosas. Ella las leyó de nuevo. Edis lo había firmado. Fechado a día de hoy. Pero había dejado en blanco la línea del agente solicitante.

Solo tenía que escribir su nombre.

—Señor, esto es…

—Totalmente extraoficial. Sin más firma que la mía, y yo ya me habré ido antes de que nadie pueda cuestionarlo.

«Los abogados de Creed lo tienen completamente aislado. Nada de visitas, excepto...»

«Excepto en casos de amenaza inminente para el personal federal. Lo cual, dados los últimos acontecimientos, es sin duda el caso. Si lo usa, tendrá una sola oportunidad. Una conversación con Creed antes de que sus abogados pongan el grito en el cielo y un juez lo impida. Aprovéchela».

A Ella le temblaban las manos mientras leía el resto. Edis acababa de entregarle las llaves de la celda de Austin Creed.

«Pero... ¿por qué yo, señor? ¿Por qué no darles esto a los investigadores?».

«Porque son investigadores. Creed no necesita a un investigador en su celda. Recuerde que cuando el huésped muere, el parásito también desaparece».

Ella tardó un segundo en procesar aquel extraño giro de los acontecimientos, porque sin duda tenía que haber alguna segunda interpretación que se le estaba escapando.

No. Lo mirara como lo mirara, Edis le estaba diciendo lo mismo.

Que entrara en la celda de Austin Creed... y lo ejecutara.

«Señor, no puedo hacer eso. Saldría de la cárcel esposada».

Edis bajó la voz. «Supongamos que Creed la ve, la recuerda y, de repente, se pone violento. Una bala y ninguno más de sus amigos morirá. Y créame, nadie se inmutará si un asesino famoso muere en la cárcel, y no hay juez en el mundo que la condene. Como le he dicho, yo le cubro las espaldas».

La perspectiva de su inminente jubilación debía de haber afectado a la función cognitiva de Edis, porque ni en un millón de años habría esperado algo así del director. «Señor, se lo agradezco, pero ¿está seguro de que...?».

«Sí, señorita Dark, pienso con total claridad. Sé que esto puede parecer una locura, pero siempre me he enorgullecido de aprender del pasado. Hace unos treinta años, cuando estaba en la policía de Chicago, hubo una chica. Una informante.

Su seguridad se descuidó y un depredador al que teníamos rodeado la encontró primero. Tuvimos la oportunidad de detenerlo antes, pero no lo hicimos. Tuve la oportunidad de saltarme las normas para protegerla y no lo hice,

así que ese día juré que si alguna vez volvía a tener la oportunidad de cortarle la cabeza a la serpiente, lo haría».

Ella se quedó mirando el papel que había sobre el mueble bar. Una firma. Una conversación con Austin Creed. Un instante de violencia para, tal vez, acabar con todo, porque, aunque no hubieran atrapado al parásito, aún podían matar al huésped.

Un asesinato para evitar una docena más.

Le habían regalado una sentencia de muerte.

Y una parte de ella quería usarla.