CAPÍTULO TRES

Ella encontró a Mia Ripley en el jardín trasero de su casa, ataviada con lo que parecía ser un traje de apicultor completo a pesar de que no había ni rastro de colmenas.

El aire de enero era lo bastante frío como para ver el vaho al respirar, pero a Ripley no parecía importarle mientras empuñaba lo que a Ella le pareció un lanzallamas.

—¿Es eso lo que creo que es? —preguntó Ella desde el porche.

—Sí. Es un lanzallamas. Bueno, un soplete industrial para malas hierbas.

—¿Por qué?

—Avispas. Tengo un nido aquí fuera.

—¿Y vas a ahuyentarlas con humo?

—A quemarlas. Aunque el tipo de la tienda de bricolaje dijo que esto era pasarse.

—Es que es pasarse.

—Por eso lo he comprado —dijo Ripley—. Apártate. Esto te va a quemar hasta las cejas.

Ella se retiró a la seguridad de la terraza acristalada de Ripley.

Era su nueva casa, una más pequeña a la que se había mudado tras cederle su antigua fortaleza a su hijo.

Sin embargo, el hijo de Ripley y su familia seguían escondidos en un piso franco, porque el acosador asesino de Ella había amenazado a los dueños de dicha fortaleza.

Ella suponía que el asesino creía que Ripley aún vivía allí, pero había evacuado a su familia por si acaso.

—¿Lista? —gritó Ripley.

—¿Y cuál es tu técnica?

—No hay técnica que valga. Tú solo ten cuidado, porque dentro de nada va a haber doscientas avispas cabreadas revoloteando por aquí.

Ripley apretó el gatillo y un enorme chorro de llamas anaranjadas brotó del soplete con un rugido que hizo que Ella se alegrara de estar detrás del cristal.

La silueta de Ripley se recortaba contra el fuego como una aparición sacada de Mad Max.

El nido se desintegró bajo el ataque y, tal como había advertido Ripley, las avispas empezaron a salir en una nube furiosa.

Unas pocas supervivientes emergieron describiendo espirales confusas antes de que el aire frío acabara con ellas.

Ripley esperó un momento, atenta a cualquier rezagada, y luego se quitó la careta de apicultor, revelando un pelo que había abandonado toda pretensión de su habitual moño perfecto. —¿Qué te ha parecido?

—La naturaleza es una ama cruel. Y tú también.

Ripley se metió a toda prisa en la casa y cerró la puerta antes de que alguna avispa superviviente pudiera cobrarse su venganza. —Las avispas no tienen cabida aquí. Son las asesinas en serie del mundo de los insectos.

—¿Te sientes mejor ahora?

—Sí. —Ripley dejó el lanzallamas en el suelo, se bajó la cremallera del traje de apicultor y volvió a ser una persona normal—. Tierra quemada. ¿Quieres algo de beber?

—¿Tienes Coca-Cola?

—¿Coca-Cola? Pero si es una mañana de invierno.

—Ya lo sé, pero tengo la garganta seca como la mojama desde Navidad. La Coca-Cola es lo único que me ayuda.

—Qué raro. —Ripley fue a la cocina y volvió con una lata de Coca-Cola Light—. ¿Te vale con esto? ¿Qué tal la Navidad? Ha sido la primera con Hawkins, ¿no?

—Sí. La primera. No hicimos gran cosa. Nos quedamos en casa, vimos pelis y pedimos comida china. Supongo que ese es el sueño americano.

Ripley pasó al salón y se sentó. Ella hizo lo mismo. —Pues sí. No hay nada más americano que la comida china. Yo celebré la cena de Navidad en un piso franco, y fue toda una experiencia.

—¿Ah, sí?

—En cierto modo. La verdad es que estuvo bastante bien.

—¿Cómo lo lleva tu familia ahí dentro?

—Les encanta. Es como una casa de vacaciones, y al pequeño Max le da igual el frío, se pasa el día entero en el jardín. ¿Hoy tenías la formación esa?

—Sí, a mediodía —dijo Ella—. ¿Y tú?

—Se supone que sí, pero a lo mejor me quemo con el soplete para las malas hierbas. Con los dedos quemados no se puede teclear, ¿verdad?

Hacía unos nueve meses, Mia Ripley se había jubilado tras treinta años de servicio en el FBI.

Había pasado seis meses dedicada a la jardinería y a cuidar de su nieto, y después, por algún impulso masoquista, había vuelto al redil.

Ella todavía no entendía por qué, porque Ripley se había pasado la mayor parte del tiempo que habían compartido hablando de las ganas que tenía de dejar el trabajo para siempre, pero las fuerzas del orden atraían a cierto tipo de persona,

y a ese tipo de persona no le gustaba quedarse de brazos cruzados sin hacer nada.

—No intentes escaquearte. Puedo trabajar desde aquí, si quieres —dijo Ella—. Tengo el portátil en el coche.

—¿Y eso? ¿Intentando salir de casa?

—Un poco.

—El encierro acaba pasando factura. ¿Cómo va lo del otro caso?

Ella suspiró. —No me dejan participar. ¿Sabes algo?

—Nada. No he hablado con nadie de la central desde nuestro caso de Florida. ¿Por qué no te dejan participar?

—Demasiado delicado. Demasiado personal. Los investigadores están de acuerdo en que tiene algo que ver con Austin Creed, pero me han dejado claro que tengo que mantenerme a un millón de kilómetros.

Ripley consultó el móvil y lo dejó en el brazo del sofá. —Tienen razón. Eres la peor persona posible para investigar esto con objetividad.

—Lo sé, pero eso no lo hace más fácil. Tres de mis amigos están muertos, y no lo estarían si no me hubieran conocido. ¿Y se supone que tengo que... qué? ¿Quedarme en casa tocándome el higo mientras otro averigua quién está haciendo esto?

Ripley la observó un buen rato, como si la respuesta fuera obvia. —Sí. Eso es exactamente lo que se supone que tienes que hacer, porque la alternativa es que vayas por tu cuenta, comprometas la investigación y consigas que te maten a ti o a otra persona.

Ella odiaba cuando Ripley tenía razón, porque Ripley era la mayor hipócrita que conocía. Ripley era exactamente el tipo de mujer que se tomaría la justicia por su mano. —Vale.

—No se puede decir de otra manera. Entiendo que te sientas impotente, pero tienes que confiar en el equipo. Al menos, oficialmente.

Las cejas de Ella se dispararon hacia el nacimiento del pelo. —¿Oficialmente?

—Solo digo... Técnicamente sigo jubilada, ¿recuerdas? Ahora solo soy una asesora, así que tengo un poco más de... flexibilidad que tú.

Ahí estaba la hipocresía de nuevo. La hipocresía con la que Ella siempre contaba. —¿Ya veo. ¿Harías eso?

—Yo no voy a hacer nada. La información fluye por caminos misteriosos, y a veces las agentes viejas que queman nidos de avispas oyen cosas. Cosas sin ninguna relación que podrían mencionar en una conversación casual.

—Agradezco esas cosas sin ninguna relación que podrías mencionar.

—Bien, ¿vas a por el portátil o qué? Si las dos nos saltamos la formación el mismo día, alguien se va a dar cuenta y no puedo...

Justo en ese momento, el móvil de Ripley empezó a sonar. Miró la pantalla con pavor.

—¿Quién es?

—Edis.

—Joder. Más vale que lo cojas.

Ripley pulsó la pantalla y activó el altavoz. —Buenos días, Will.

—Mia, perdona que te moleste tan temprano —se oyó la voz metálica de Edis—. ¿Estás ocupada hoy?

—Dark y yo tenemos una formación dentro de poco. Está aquí conmigo.

Ella llevaba semanas sin oír la voz de Edis, y no la había echado de menos, porque solía ir acompañada de una petición para que acudiera a la escena de algún crimen en la otra punta del país.

—Olvidaos del entrenamiento. ¿Podéis venir a la central en menos de una hora?

Ella y Ripley intercambiaron una mirada. ¿Edis diciéndoles que se saltaran el entrenamiento? Eso no pasaba nunca, no en el mundo que Ella conocía.

—¿Va todo bien, señor? —Ella se inclinó hacia delante—. ¿Nos necesita para un caso?

—No. Bueno, sí, pero hay algo más. Algo más importante.

La voz del director había perdido toda su autoridad. Ella estaba oyendo al ser humano que había bajo el traje, quizá por primera vez en su vida. A juzgar por la expresión de Ripley, a ella le desconcertaba por igual aquella insólita muestra de vulnerabilidad.

—¿Qué pasa, Will? —preguntó Ripley—. Suenas raro.

—Por favor, venid tan pronto como podáis. Tengo un regalo para vosotras dos.

Las agentes volvieron a mirarse. Ese no era el William Edis que Ella conocía.

—¿Un regalo?

—Sí —dijo Edis—. Solo quería despedirme como es debido.