CAPÍTULO TREINTA Y TRES

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M A X I M

—Guardián —dijo Seraphine—. ¿O ya es simplemente el señor Alicante?

Estaba de pie en medio de la tienda, con los guantes gris paloma plegados sobre mi anillo, mientras seis ancianos entraban en fila detrás de ella.

No contesté. Todavía se me estaba soldando la mandíbula. Cada bocanada de aire sabía a sangre negra de Frank y a virutas de latón.

Los ancianos trajeron el frío consigo. Cera de vela y piedra mojada: traían encima, en los abrigos, la capilla que había bajo la Aduana. Uno de ellos pasó por encima de la mano de Frank sin mirar al suelo.

Faltaban unos minutos para medianoche, y la pequeña tienda de Walter Vance nunca había albergado a tantos hombres muertos.

Me había levantado del suelo con ella en cuanto sonó la campanilla. Detrás de mí, el corazón de Chloe dio un salto y volvió a su ritmo. La oí tragar saliva a pesar de los moretones del cuello.

—Capitana de Puerto —dije—. Estás en propiedad de los Vance. Límpiate los pies.

Teddy emitió un sonido que podría haber sido una risa. Estaba junto a las máquinas de hacer llaves destrozadas, con Lily bajo el brazo, los dos mirando a la Corte como se mira una tormenta que se acerca.

La trenza con mechones plateados de Seraphine osciló mientras abarcaba con la vista las máquinas reventadas, el tornillo de banco, el cadáver.

—Seamos precisos con lo de esta noche —dijo—. Rompiste el rito. Arrojaste esto —levantó el anillo— a mis pies y renunciaste a la Corte delante de testigos. Eso te convierte en un exiliado, Guardián. Los exiliados no pisan Port Merrow a medianoche.

—Y, sin embargo —dije.

—Y, sin embargo. —Su mirada se desvió por encima de mi hombro—. La chica de los Vance tiene al Leviatán de rehén.

—Nuestro tesoro. Nuestra Reserva. Doscientos años de nosotros, detrás de una canción que nadie más conoce.

—Nadie tiene nada de rehén —dijo Chloe.

—De rehén, entonces —repuso Seraphine—. Te has convertido en un activo peligroso, señorita Vance. Un activo se puede conservar. Despojarlo de sus comodidades. De su negocio. De todos aquellos a quienes podría pedir ayuda. ¿Prefieres averiguar cuánto tiempo aguantas negándote?

Al otro lado de la tienda, un anciano inspiró. Luego otro. Pulmones viejos que solo se molestan en tomar aire cuando quieren algo, aspirando despacio, y supe lo que habían encontrado. A mí. Mi cedro en su pelo. Mis manos por toda su piel. Todos los muertos de esa tienda podían olerme en ella.

Mi cuerpo reaccionó antes que mi mente. Me salieron los colmillos y me planté delante de ella sin haber decidido moverme.

—Adelante —les dije a los ancianos—. Respiradlo. Eso que oléis soy yo, en ella. Está reclamada, y todos sabéis lo que significa. Primero tendréis que pasar por mí.

—Eso —dijo Seraphine— llevaría menos de un minuto en tu estado actual.

—Inténtalo y lo descubrirás.

Unos dedos cálidos me tocaron la espalda, abajo, justo a la izquierda de la columna. Entonces Chloe me rodeó y se puso delante.

Fui a cogerle el brazo. No me dejó.

Tenía el labio partido e hinchado. El moretón de la mejilla izquierda se le había puesto amarillo en los bordes. Los dedos de Frank se le habían quedado impresos en morado alrededor del cuello. Miró a los ojos a la Capitana de Puerto de Port Merrow.

Tenía el pulso acelerado. No le temblaban las manos.

—Esto es lo que va a pasar —dijo Chloe.

Uno de los ancianos soltó una risa entre dientes. Seraphine levantó un solo dedo enguantado y se calló.

—Adelante, señorita Vance.

—La secuencia me la quedo yo. Es mía. Nadie más la aprende.

—A Chloe le raspaba la voz al pasar por los moretones, pero no se le quebró—.

Cuando la Corte necesite abrir el Leviatán, lo abro yo.

Para ti, Seraphine. Nunca para nadie más.

Ni por dinero ni con una pistola en la cabeza.

Ya probé la versión de la pistola en la cabeza. No me gustó nada.

—Ofreces un acceso que nos has arrebatado —dijo el más anciano.

Chloe lo miró.

—¿Me preguntaste tú si quería bajar ahí?

—Eso no...

—¿Me lo preguntaste?

Juntó las manos. Ella esperó y lo dejó terminar de colocarlas antes de volverse hacia Seraphine.

—Podéis seguir llamándolo vuestro. Eso no os dice cómo abrirlo.

El anciano que estaba a su lado se agachó a recoger una llave en bruto del suelo. La hizo girar entre el pulgar y el índice, examinando los dientes que aún no tenía.

—A un aprendiz se le puede enseñar.

—Claro —dijo Chloe—. Se me da muy bien enseñar. Deberías ver lo que cobro a quien cree que ya lo sabe todo.

—Chloe —dije, y oí demasiado tarde la advertencia en mi propia voz.

Me lanzó una mirada fugaz. No pedía que la tranquilizara. Me pedía que la dejara terminar.

Mantuve la boca cerrada.

Seraphine se dio cuenta. Su atención pasó de Chloe a mí y volvió a ella con más cautela que antes.

—Supongamos que acepto contratarte —dijo—. Rechazas una convocatoria. Estás dormida. Estás enferma. Sales de la ciudad. ¿Qué pasa entonces?

—Llamas a la tienda.

—¿Y si no contestas?

—Dejas un mensaje.

—Señorita Vance.

—Es lo que hace la gente cuando necesita a una cerrajera y la cerrajera está con otra cosa.

—Hablamos de algo bastante menos corriente que una llave de casa perdida.

—Entonces pide cita antes de que sea una emergencia.

La llave en bruto se partió entre los dedos del anciano. Un ruido mínimo, casi perdido bajo el tráfico de la calle. Chloe miró los pedazos que le habían quedado en la palma.

—Pagarás por eso —dijo ella.

Él los dejó caer. Me fijé en dónde cayeron para que Lily no los pisara después.

La mirada de Seraphine siguió clavada en Chloe.

—Tiene que haber una cláusula para los casos de urgencia.

—Puede haber un número. Dos, por si el primero está apagado. Puede haber alguien que sepa si estoy trabajando o durmiendo. Podemos acordar una hora para dar señales de vida si estoy fuera. Nada de eso requiere meter a alguien en mi cabeza.

—¿Y la secuencia?

—Se queda donde está.

—Una copia sellada.

—No.

—Guardada bajo las condiciones que tú elijas.

—Sigue siendo no.

El anciano que había roto la llave en bruto se acercó un paso. Me moví lo justo para que tuviera que fijarse en mí antes de dar otro. Chloe no apartó la mirada de Seraphine.

—Si tienes un sobre con la respuesta dentro —dijo—, tarde o temprano alguien decide que la emergencia consiste en querer abrirlo. No voy a ponérselo más fácil a quien quiera deshacerse de mí.

—La Corte no incumple un compromiso debidamente atestiguado —dijo el más anciano.

Miré la sangre que aún se secaba bajo la mandíbula de Chloe. Él me vio mirar y se negó a seguir mi mirada.

—Entonces haced que se atestigüe debidamente el compromiso de llamar primero —dijo ella.

Fuera se oyó un intercambio de voces amortiguado. Teddy giró la cabeza para oírlo. Lily le tocó la manga y él le hizo un único gesto de asentimiento, una rápida garantía de que seguían ocupándose de los guardias. Chloe también vio el gesto. Bajó los hombros lo mínimo.

Seraphine se quitó un guante dedo a dedo y después volvió a ponérselo. Se lo había visto hacer cuando estaba decidiendo si la impaciencia le costaría más de lo que le ahorraría.

—No vivirás eternamente —dijo.

Chloe no respondió de inmediato. La pregunta llegaba más lejos que la tienda destrozada. Notaba cuántas respuestas esperaban los ancianos que diera yo en su nombre.

—No —dijo Chloe—. No pienso hacerlo.

—Entonces un acuerdo que dependa por completo de ti llegará a su fin.

—Toda cerradura necesita trabajo tarde o temprano. Contratas a alguien para que lo haga mientras todavía puedes hablar con él.

—Alguien que pueda sustituirte.

—Alguien a quien yo acepte enseñar lo que decida enseñar. O un acuerdo distinto que acepte establecer mientras aún pueda hacerlo. Me estás pidiendo que resuelva el final de mi vida mientras estoy de pie sobre el hombre que intentó acabar con ella hace diez minutos.

Le falló un poco la voz en la última palabra. Tragó saliva, se arrepintió de haberlo hecho y mantuvo la barbilla alta.

—Esta noche —dijo—, puedes decidir si me quieres viva y dispuesta a contestar al teléfono.

Entonces Seraphine me miró.

—¿Es esto sostenible, Guardián?

Llevaba años respondiendo a preguntas sobre si se podía persuadir a un hombre, si se podía manejar a un testigo, si cierta dosis de fuerza dejaría una situación recuperable. Esta pregunta era más fácil que aquellas.

—¿Qué estás preguntando? —dije.

—Si acudirá cuando la llamen.

—Pregúntaselo a ella.

—Te estoy preguntando qué crees tú.

Ahora tenía los dedos firmes. El trapo que Lily le había dado colgaba de una mano, olvidado mientras esperaba mi respuesta.

—Creo que termina lo que empieza —dije—. He visto las molestias que se toma para hacerlo bien.

—Incluso si el cliente le cae mal.

—Ha trabajado para mí.

Lily soltó un pequeño resoplido. Teddy se pasó el dorso del pulgar por la boca para ocultar lo que amenazaba con asomar en ella.

Chloe volvió a mirarme. Esta vez tenía permiso para devolverle la mirada.

El más anciano extendió la mano hacia el anillo que Seraphine sostenía. Ella cerró los dedos antes de que él lo tocara.

—Estamos permitiendo que una humana dicte el acceso a una propiedad que nos pertenece —dijo.

—El acceso ya lo dicta ella —respondió Seraphine.

—Puede ser confinada.

—Puede serlo —dijo Seraphine—. Puedes describir las condiciones en las que eso la vuelva más dispuesta a cooperar.

Él paseó la mirada por la habitación destrozada. Se le ocurrían muchas condiciones. Lo noté por lo poco que le costaba imaginarlas.

Chloe habló antes de que él pudiera escoger una para compartirla.

—Ya habéis probado con asustarme —dijo—. Probasteis con pistolas. Probasteis con hacer daño a alguien a quien quería. Mirad vuestro suelo.

La mirada del anciano se detuvo en el paño que impedía que Lily viera a Frank. Algo negro había empezado a filtrarse por uno de los bordes.

—Creía que la amenaza bastaría siempre —dijo Chloe—. Cada vez que dejaba de funcionar, necesitaba una mayor.

—¿Comparas esta Corte con Dell?

—Te pregunto si quieres seguir pagando por la misma mala idea.