CAPÍTULO TREINTA Y UNO

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M A X I M

Las velas bajo la Antigua Aduana se habían consumido casi del todo, y el humo quedaba estancado bajo el techo de piedra como algo que aguardaba a que lo dejaran salir.

—Maxim Alicante —dijo Seraphine—. Guardián del Muelle. La Corte ha escuchado tu respuesta. —Levantó un guante gris paloma—. Guardián, arrodíllate.

No lo hice. Todavía no.

Seis ancianos ocupaban sillones de respaldo alto a lo largo de la curva de la pared de la capilla, con las manos pálidas entrelazadas. Podía oír el corazón de cada uno de ellos. Lentos. Aburridos. Relojes en una casa vacía.

Seraphine estaba de pie ante la mesa de piedra, con la trenza sobre el hombro y la mecha plateada atrapando la luz. No parecía enfadada. Parecía cansada de mí.

—Aceptaste esto —dijo—. El martes por la noche, conmigo. Anoche, en esta sala, delante de todos ellos. Diste tu palabra.

—Sé lo que di, Capitana de Puerto. No necesito que me lo repitas.

—Lo escucharás repetido de todos modos. Para eso sirve un rito.

—Que se quede de pie si quiere —dijo uno de los ancianos, divertido—. Es la última noche que pasará de pie en esta ciudad.

—Es mi última noche en esta ciudad —dije—. No mi última noche con piernas. Os sorprendería lo que todavía puedo hacer con ellas.

Nadie se rio. La boca de Seraphine se movió apenas, y luego dejó de moverse.

Sobre la mesa de piedra, junto al papel, había una carpeta fina. La había bajado yo mismo. Uno de los ancianos apoyó dos dedos en la tapa, como si esperara que una costumbre humana pudiera mancharlo a través del cartón.

—¿Estas son tus instrucciones finales? —preguntó.

—Son los trabajos que hay que hacer.

—Después de esta noche, ya no serán asunto tuyo.

—Habrá que hacerlos igualmente.

Seraphine extendió la mano. Él le entregó la carpeta con la lentitud justa para dejar clara su opinión.

La primera página enumeraba el trabajo corriente del Ancla.

Un turno que había que cubrir. Una reparación aplazada porque su visto bueno seguía en mi mesa.

Los nombres de quienes habían terminado sus trabajos y aún no habían cobrado.

Había quitado todo lo que no era más que una preferencia mía.

Nadie necesitaba conservar mi silla favorita en un despacho vacío.

Seraphine levantó la vista de la página.

—El casino abrirá mañana.

—Entonces alguien debería decirle al hombre que espera el pago de la reparación que ya puede comprar los materiales.

—¿Por eso nos has traído una carpeta?

—Es uno de los motivos.

Un anciano movió los pies bajo el sillón. Esperaban un anillo, una cabeza inclinada y un hombre que subiera a un barco. No esperaban que les recordaran que un despacho no se quedaba vacío solo porque hubieran apartado a quien lo ocupaba.

—Lo he leído —dijo Seraphine—. Se respetarán los pagos.

—Todos.

—Todos los trabajos aprobados.

Toqué la esquina del papel que ella sostenía.

—Ese último está aprobado. Por mí, cuando todavía tenía derecho a aprobarlo.

Bajó la mirada hasta mi dedo, y después hasta el anillo que lo ceñía.

—Sigues llevando el cargo, Guardián.

—Durante unas horas más.

—Entonces quizá podrías concederle al sucesor la dignidad de hacer su trabajo antes de acusarlo de incumplirlo.

—No me han dado el nombre de mi sucesor.

—No serás tú quien lo elija.

—No he pedido elegirlo.

Cerró la carpeta.

—Por esta noche, el trabajo pasa a mis manos.

Los pagos y las reparaciones quedaban ahora en sus manos. Me aparté de la mesa.

El anciano que había entregado la carpeta observó mi mano con una satisfacción que yo no compartía. Esperaba verla vacía. Había llevado el ancla a lo largo de suficientes decisiones que le habían disgustado para entender por qué iba a disfrutar del espectáculo.

—¿Tus hombres privados siguen apostados en Tanner Street? —preguntó.

—Sí.

—Has comprado una guardia rival.

—He pagado a dos hombres por turno para vigilar una puerta.

—Una puerta a la que tenemos prohibido acercarnos.

—Según el acuerdo que habéis venido a presenciar.

Sonrió.

—Los acuerdos tienen condiciones.

—Las facturas también. En la mía pone que están pagadas.

—No puedes gastar dinero desde el exilio.

—El pago se hizo efectivo antes de esta reunión.

Otro anciano hizo un pequeño movimiento de irritación. La distinción les importaba a quienes habían dedicado más tiempo a defender la propiedad que a cualquier cosa que poseyeran. Seraphine golpeó una vez la carpeta cerrada contra la mesa.

—La guardia privada se queda hasta que esté en vigor la protección que he ordenado —dijo—. Lo hablamos ayer.

—Y ayer aún no habían encontrado a Dell —dijo el primer anciano.

—Tampoco lo han encontrado esta noche.

Oírla decirlo sin matices me dio ganas de subir y sacarle el teléfono del bolsillo a Teddy. Mantuve las manos pegadas a los costados.

—Entonces la búsqueda continúa —dije.

—Por supuesto que continúa. —Seraphine me miró directamente—. Aceptaste la hora de partida. No por eso has adquirido el derecho a supervisar todas las medidas que se tomen hasta entonces.

Yo había querido que constara por escrito que alguien respondería si la búsqueda fracasaba.

Ella me había dado su propia garantía y se había negado a convertir el trato en una sucesión de acuerdos menores que yo pudiera renovar cada vez que me entrara el miedo.

El miércoles había estado junto a esa misma mesa y también había aceptado eso.

El anciano abrió la boca. Seraphine levantó un dedo sin volverse hacia él. La cerró.

—El acuerdo concierne a las hermanas —dijo—. No nos obliga a aprobar cómo el Guardián ha dispuesto sus asuntos. Lo cumpliremos.

Había oído aquella voz lanzada de un extremo a otro de la cubierta con mal tiempo, metíndose en salas donde los hombres creían que un arma desenfundada los hacía merecedores de que se los escuchara.

Había salvado vidas. También había dado órdenes que convertían los cadáveres en problema de otros.

Aquella noche dependía de que ella entendiera por honor lo mismo que yo.

—Hay una pregunta más —dije.

—Hazla.

—Si Chloe viene al Anchor porque su hermana quiere que venga, se le dice dónde está el límite. Nadie la baja ahí abajo para enseñárselo.

La sonrisa del anciano se borró.

—Buscas excepciones antes incluso de haberte rendido.

—Busco una advertencia clara antes del castigo.

—Conoce la postura de la Corte —dijo Seraphine.

—Sabe lo que ofreciste en mi casa. No ha oído lo que has añadido a este documento.

Por un instante, el rostro de Seraphine cambió. No era compasión. Cálculo: el reajuste a un coste que había esperado que yo disimulara mejor.

—Has tenido dos noches para explicárselo.

Dejé que me mirara. No había respuesta digna.

—Si hace falta una advertencia —dijo al fin—, se dará una advertencia.

Asentí una vez.

Antes de bajar, Teddy me había preguntado si quería enviar un mensaje. Estábamos bajo la fea luz eléctrica de la escalera y él me tendía el teléfono con la pantalla apagada. No me había dicho qué decir. Solo había mantenido allí la mano hasta que le pedí que me lo guardara durante el rito.

—Puede que llame —había dicho él.

—Si llama, contesta.

—¿Y qué le digo?

—Dónde estoy. El viernes déjamelo a mí.

—¿El mismo hombre que hace un minuto no quería mandarle un mensaje?

Había bajado la escalera antes de que pudiera decir nada más. Ahora oía algún paso suelto en el techo, sobre nuestras cabezas. Esperaba donde Seraphine le había ordenado esperar, haciendo un trabajo que yo le había complicado más de lo necesario.

El anciano que estaba a la izquierda de Seraphine sacó las manos de las mangas.

—¿Hemos terminado de hablar de puertas de tienda?

Miré a los que seguirían aquí mañana por la noche, en esas mismas sillas, decidiendo todavía qué era un asunto corriente y qué podía perderse sin que les causara la menor molestia.

—Sí —dije—. Léelo.

El mayor de los seis desenrolló una hoja de papel grueso. Su voz era seca como una polilla.

—Antes del amanecer del viernes, el Guardián sube al barco en el Muelle Nueve. No lleva moneda, ni nombre, ni más sangre que la que transporte la bodega. No regresa. No escribe. No llama. Las hermanas Vance vivirán, sin que esta Corte las toque, mientras les dure el aliento.

—Mientras les dure el aliento —repitieron los otros cinco al unísono.

Me dolía la mandíbula. Llevaba apretándola desde la puesta de sol.

—Guardián —dijo Seraphine, más suave—. Por favor. Arrodíllate.

Así que me arrodillé.

La piedra se me clavó a través del pantalón. El frío me subió de las rodillas a las caderas, y dejé que lo hiciera.

El anciano siguió leyendo. Deberes. Deudas. No presté atención.

Una lámpara encendida en una ventana de Tanner Street. Una taza negra con dos cucharadas de miel bien removidas. Su voz en el túnel, temblorosa, encontrando a oscuras el siguiente verso de la canción de su padre, y yo respondiéndole entre dientes antes de darme cuenta de que había abierto la boca.

Cerré las manos sobre los muslos. El anillo de la mano derecha se me clavó en el nudillo.

Ella estaba en casa. Los guardias, fuera. La cerradura de su puerta solo le obedecía a ella. Ese era el trato, y era bueno.

La garganta seguía sin creérmelo.

La puerta lateral de la capilla se abrió.

Las seis cabezas se volvieron. Seraphine solo cerró los ojos, como hace una mujer cuando un perro le deja el suelo lleno de barro.

—Señor Brandt —dijo—. Esto es un rito. Se le dijo que esperara arriba.

Teddy estaba en el umbral, con una camisa verde cubierta de loros, más pálido de lo que lo había visto en cuarenta años. Sostenía mi teléfono por delante, como si quemara.

Vibraba. La pantalla le teñía los dedos de azul.

CHLOE.

—Max —dijo—. Lo siento. Lo sé. Sé lo que es esto, no soy idiota, pero es su teléfono y no deja de sonar.

El agujero ya cicatrizado bajo el esternón se me contrajo, justo donde había estado la astilla.

—Guárdelo, señor Brandt —dijo Seraphine.

—Ha sonado cuatro veces, Capitana de Puerto. Ella no llama cuatro veces. Cuelga y lo insulta.

Extendí la mano. Teddy cruzó la capilla en dos zancadas y me puso el teléfono en ella. Los ancianos sisearon. Dejé de oírlos.

Respondí de rodillas.

—Chloe.