CAPÍTULO DIECIOCHO #3

Algo crepitó detrás de nosotros. Sobre una caja, junto a la escotilla, había una radio portátil negra, y cobró vida con un siseo.

—Guardián. Qué rápido has venido. La verdad es que me conmueve.

Silas Drummond. Había visto sonreír a aquella voz suave al otro lado de una mesa de bacará.

Maxim retrajo el labio y dejó los dientes al descubierto.

—¿Dónde está, Drummond? Dímelo y acabaré rápido.

—En un sitio mucho más seco de lo que vas a estar tú dentro de un momento. —Hizo una pausa suave—. Dile a la cerrajera que su hermana le manda recuerdos.

Entonces olí la gasolina, penetrante, dulce y fuera de lugar.

El mundo hizo fuum.

El fuego entró por la puerta en un único rugido naranja. El calor me abofeteó la cara con tanta fuerza que los ojos se me llenaron de lágrimas y se me cerraron solos. Por la escotilla veía la escalera, nuestra única forma de subir, y era un muro de llamas.

Arriba restallaron disparos. Hombres gritando. La voz de Teddy, furiosa, y después más disparos.

—Hombres de los Drummond —dijo Maxim—. Nos estaban esperando.

—Hay otra salida. Siempre hay una segunda puerta, Maxim, siempre…

—No la hay. Ya he mirado. —Se quitó el abrigo.

Se me quedó el cuerpo helado en medio de aquel calor. Lo agarré de la manga con las dos manos.

—No puedes pasar por ahí. Maxim, el fuego te mata…

Me echó el pesado abrigo por los hombros y me lo subió por encima de la cabeza como una capucha. Aspiré su olor a través de la lana, cedro y agua de la bahía, y contuve el aliento. Sus manos frías siguieron allí, enmarcándome la cara.

—El fuego puede matarme. Perderte lo haría más despacio.

Abrí la boca. No me salió nada.

Me levantó y me apretó contra su pecho, un brazo bajo las rodillas y el otro cruzándome la espalda, y me hundió la cara en su cuello.

—No mires. Agárrate a mí y no me sueltes.

—Maxim, no, serás cabezota…

Empezó a subir por la escalera.

El calor se metió dentro del abrigo y me rugió en los oídos. Noté cada peldaño que iba ganando, a golpes, con todo el cuerpo impulsándose hacia arriba.

Entonces noté que la espalda le prendía.

Un estremecimiento lo recorrió. Del pecho le salió un sonido grave y espantoso, justo contra mi mejilla. Y, por debajo de la gasolina, lo olí. Piel quemada. Su piel.

—¡Suéltame! ¡Déjame subir a mí, Maxim, por favor, te estás quemando…!

Lo único que hizo fue apretar más el brazo. Pasó mi peso al derecho. La mano izquierda se cerró sobre la barandilla con un siseo. Y tiró de ella para subirnos.

Remató el tramo de abajo, cruzó el rellano y agarró los peldaños de arriba sin soltarme. Después, aire frío. Lluvia en la cara. La cubierta bajo sus botas y disparos a mi izquierda. Corrió hacia el costado del barco conmigo en brazos.

—Por encima de la barandilla —dijo con una voz ronca que no era la suya—. Ya, Chloe.

Me pasó al otro lado. Durante un segundo nauseabundo caí en el vacío. Luego mis pies dieron con el muelle y me fui al suelo de golpe, sobre las tablas mojadas.

Él aterrizó a mi lado. Y entonces se dobló y se quedó boca abajo.

—¡Maxim! —Me sacudí el abrigo de encima y gateé hasta él—. ¡Maxim, mírame! ¡Mírame ahora mismo!

Le salía humo del cuerpo bajo la lluvia.

En los hombros ya no le quedaba camisa: jirones carbonizados pegados a la piel y brasas que seguían brillando en la tela.

Debajo, tenía la espalda negra, llena de ampollas y supurando.

La mano y el antebrazo izquierdos parecían recién sacados de una parrilla.

No lo pensé. Aporreé las brasas con las manos desnudas, apagué a manotazos cada chispa naranja mientras me escocían las palmas, hasta que no quedó ni una.

—No se te ocurra cerrar los ojos. ¿Me oyes? No te atrevas a cerrarlos.

La lluvia abría pequeños surcos limpios en el hollín de su cuello. Vi uno colarse bajo el borde del cuello de la camisa y desaparecer donde ya no sabía distinguir la tela de la piel.

Las manos me pedían hacer algo. Cualquier cosa que pudiera reconocer como ayuda. Alargué la mano hacia un trozo quemado, me detuve antes de tirar de él y me quedé mirándome los dedos como si fueran de una idiota.

—Vale —dije—. Eso no. Eso no lo voy a hacer.

No contestaba. Y no me lo estaba poniendo fácil: ni una orden, ni mi nombre en ese tono que normalmente me daba ganas de tirarle algo.

El abrigo estaba hecho un ovillo junto a mi rodilla.

Lo aparté del jirón carbonizado que había apagado a golpes y lo doblé mal, metiendo la parte más seca bajo mi mano para poder apoyarme sin resbalar.

Un borde estaba chamuscado. Cerca de la costura había un agujero lo bastante grande para ver el muelle a través de él.

Aquello era lo que había puesto entre mí y lo que le había pasado en la espalda.

Preferí mirarle la cara.

—¿Me oyes?

Movió la boca. Me acerqué tanto que el agua de mi pelo le cayó en la mejilla. No salió nada que pudiera entender.

—Eso cuenta —le dije—. Lo cuento como respuesta.

Un disparo restalló en algún punto por encima de nosotros. Me agaché sobre él antes de decidir si servía de algo. El sonido rebotó en el casco y se alejó por encima del agua.

No podía cubrirlo entero. No podía levantarlo. De golpe fui consciente de todos los límites de mi cuerpo, de cada estúpido centímetro y cada kilo, y los odié.

Así que me coloqué donde pudiera verme si conseguía mirar. Aparté la rodilla del agua que se acumulaba entre dos tablas. Puse una mano en el trozo de brazo que no se le había quemado y lo sujeté sin tirar de él hacia mí.

—No me he ido a ninguna parte —dije—. Me has sacado. Sigo fuera.

No eran buenas palabras. Eran las únicas que tenía que sonaban a información y no a súplica.

Se le movieron las pestañas.

—Ahí. Hazlo otra vez.

Del hombro le seguía subiendo humo. La lluvia no lo apagaba lo bastante rápido. Quería decirle que estaba bien, pero me dolían las palmas y las rodillas, y cada respiración me raspaba por dentro; y no quería que una mentira fuese lo último útil que le dijera.

—Me escuecen las manos —dije—. Nada más. Ya te enfadarás por ellas luego.

La barandilla de arriba vibró. Pasos sobre el metal. Levanté la vista, dispuesta a pedir ayuda a gritos aunque fuera de alguien a quien odiaba.

Teddy cayó de rodillas en el muelle, junto a nosotros, con sangre en su camisa de loros.

—¡Max! ¡MAX! ¡Respóndeme!

Maxim abrió los ojos. Tardó una eternidad en conseguirlo.

—Cerrajera. —Apenas un hilo de voz—. Déjame ver las manos.

—Mis manos están bien. Preocúpate por tus propias manos estúpidas.

—Enséñamelas.

Las levanté. Las tenía rosadas y me escocían, con unas cuantas ampollas pequeñas. Nada comparado con él.

—Te dije que te quedaras detrás de mí —susurró.

—¡Sí que me quedé detrás de ti! ¡Me llevaste en brazos a través de un incendio, grandísimo idiota!

Intentó sonreír y solo lo consiguió a medias. Luego se le cerraron los ojos.

—Teddy, ¿por qué no se cura? Él se cura solo. Vi cómo se le cerraba un agujero de bala en el asiento trasero de un coche.

—Del fuego, no. —Teddy tenía el rostro blanco como el papel—. No puede cerrar esas quemaduras con sus reservas, Chloe. La sangre fresca podría salvarlo. Las cicatrices profundas se quedan. Se quedan para siempre.

A nuestras espaldas, la Marguerite ardía a la altura de la línea de flotación y siseaba donde las llamas tocaban la bahía, pero no se hundía. Más arriba, en el muelle, rugieron motores y unos faros viraron y se alejaron.

Un hombre con una chaqueta negra empapada echó a correr hacia el último coche, pero no llegó.

Teddy lo embistió de lado, como una puerta arrancada de sus goznes.

Un instante después, dos agentes se le echaron encima y lo estamparon boca abajo contra las tablas con tanta fuerza que la pistola patinó por la madera y cayó a la bahía.

El más corpulento le clavó una rodilla en la espalda y le retorció el brazo hacia arriba hasta hacerlo gritar.

—Tres coches, Teddy —dijo el agente—. Los demás han conseguido escapar.

—Nos hemos quedado con uno. —Teddy agarró al hombre por un mechón de pelo y le volvió la cara ensangrentada hacia el fuego—. Con eso basta.

El pistolero escupió sangre sobre la madera y se rio de mí.

—Alguien nos dijo que el Guardián vendría esta noche, preciosa. ¿Y sabes qué nos dijeron? Que la cerrajera vale más viva que toda su maldita Corte.

El agente le restregó la cara contra las tablas hasta que dejó de hablar.

—Encerradlo en algún sitio frío. Que nadie lo toque hasta que lo haga la Corte.

—Teddy se secó la lluvia de la cara con una mano temblorosa—.

Voy por el coche; nos llevamos a Max a casa, al Ancla.

Chloe, no dejes que se mueva. No permitas que intente hacerse el valiente. Es un desastre para saber cuándo parar.

—Ya lo sé. Acabo de ver cómo no paraba. Ve, Teddy. Date prisa.

Echó a correr.

Yo me quedé de rodillas bajo la lluvia, con las manos escocidas flotando sobre la espalda de Maxim.

La gasolina ya derramada. La radio, ya a la espera.

El teléfono de Lily encendido, como el queso de una trampa.

Habían preparado el barco antes de que supiéramos dónde buscar.

Un mensaje posterior solo podía haber confirmado que estábamos en camino.

«Alguien nos lo dijo», había dicho el pistolero.

¿Quién más sabía cuándo íbamos a actuar?

El pensamiento me atravesó y salió por el otro lado, porque Maxim soltó un sonido mínimo y roto.

—Estoy aquí —dije, inclinándome sobre él—. Estoy justo aquí. Teddy va a traer el coche y te vas a casa. ¿Me oyes, Maxim?

El teléfono de Lily vibró una vez en mi bolsillo y se apagó del todo. El reloj de papá marcaba poco más de las tres. La lluvia caía fría sobre mis manos quemadas, fría sobre su espalda destrozada, y no le servía de nada.

Abrió los ojos una vez más y me encontró. No eran plateados. Ni siquiera grises. Estaban apagados como monedas viejas, y el color se le iba del rostro mientras yo lo miraba.

No se estaba curando. Por primera vez desde que lo conocía, Maxim Alicante parecía algo capaz de morir.