CAPÍTULO DIEZ #2

—No te adelantes a mí —dije—. No desaparezcas solo en una habitación. Si tu teléfono se vuelve más importante que lo que tienes delante, dímelo.

—¿Las mismas reglas para ti y para la cerrajera?

Los guardianes encontraron cosas que enderezar.

Teddy no sonrió. Eso fue lo que me hizo escucharlo.

—Las mismas reglas —dije.

Asintió una vez y dejó el teléfono boca abajo en el asiento mientras revisaba el botiquín.

A medianoche estábamos vigilando el callejón. La lluvia había convertido el parabrisas en una lámina de luz quebrada. El coche de vigilancia se quedó fuera más tiempo del que sugería la rotación. Nadie se quejó. No estábamos asaltando un horario.

Cuando por fin se alejó, Teddy anotó la hora en lugar de decir que había tenido razón.

Esperamos a que pasara otra barrida de faros.

Un vehículo de reparto redujo la velocidad en la esquina y siguió adelante.

En algún punto detrás de la pared del almacén arrancó un motor, se revolucionó con fuerza y acabó asentándose en un tono más grave.

Notaba la impaciencia de los hombres que me rodeaban.

Se traducía en comprobar una vez más que tenían las manos vacías, en un hombro que rozaba el respaldo, en respiraciones contenidas sin motivo.

Cuanto más tiempo siguiéramos ahí fuera, más probable parecía que quien estuviera dentro estuviese gastando algo que no podía reponer.

Vigilé la puerta de carga.

A las doce y cincuenta y ocho, Teddy guardó la tableta. Le entregué yo mismo al conductor la nevera de sangre y me aseguré de que supiera por qué extremo del callejón volveríamos.

Después salí a la lluvia.

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A la una de la madrugada, la lluvia aporreaba el techo de chapa de Merrow Bay Cold Storage como si alguien tirara grava. El callejón apestaba a tripas de pescado y a diésel, y por debajo había algo dulce y penetrante que me hacía palpitar las encías.

Podredumbre química. Sangre vieja, cocida y embotellada.

La puerta de acero tenía un candado y un cerrojo. Ella la habría abierto en once segundos y se habría quedado tan ancha.

La arranqué del marco.

Luz blanca de hospital. Mesas de acero en dos filas.

Soportes de gotero IV, vías transparentes, una vitrina frigorífica repleta de viales de un rojo casi negro.

Al fondo, en una jaula para perros atornillada al suelo, un chico yacía de lado, gris como el hielo viejo.

Una vía le salía del brazo hasta una bolsa medio llena.

Unos grilletes de acero le sujetaban las muñecas a una cadena gruesa anclada al suelo de la jaula, y la piel de debajo se le había pelado y abierto sin que nadie le diera la sangre necesaria para cicatrizar.

—¿Qué demonios…? —Un hombre con un portapapeles salió de detrás de la vitrina frigorífica—. ¡Eh! ¿Quién ha dejado…?

Vio mis ojos. Se habían vuelto plateados. Lo sentí.

—¡Es el jefe de sala! —gritó—. ¡Es Alicante!

Llegaron otros cinco, dos de ellos con las venas negras trepándoles por el cuello y la sonrisa de Nightwater en la cara.

—He oído que sangras despacio, jefe de sala —dijo uno—. Vamos a comprobarlo.

Disparó. La bala me atravesó el costado izquierdo, una línea de luz blanca, y el agujero ya se cerraba cuando llegué hasta él.

Le retorcí la mano armada hasta que cedió la muñeca. No gritó. Con ese veneno no gritan. Así que le agarré la cabeza con las dos manos y también se la retorcí.

El segundo blandió una tubería. Me partió el hombro, y sentí cómo el hueso se soldaba de nuevo mientras le hundía el puño en el pecho.

El del portapapeles echó a correr. Lo lancé contra una mesa de acero y los viales estallaron por el suelo. No se levantó.

—¡Max, a la izquierda! —gritó Teddy desde la puerta.

Retumbó una escopeta. Los perdigones me acribillaron la espalda. El cuarto metía otro cartucho en la recámara con manos temblorosas, el corazón desbocado como el de un conejo.

—Espera, espera, tío, yo solo conduzco el camión, te lo juro, yo solo…

—Conducías el camión —dije, y le quité el arma.

Entre el cuarto y el quinto, pensé en un tenedor doblado. Una mujer en el suelo de un armario, a oscuras, comiendo galletas por puro despecho. El recuerdo llegó limpio y silencioso en medio del estruendo, y el cuchillo del quinto me pasó tan cerca del ojo que noté moverse el aire.

Le rompí el brazo. Después, la garganta.

El sexto corrió hacia la puerta trasera. Un agente lo esperaba al otro lado. Se oyó un sonido breve; después, nada.

—Teddy. La jaula.

Ya estaba allí, con una bota apoyada en los barrotes, tirando de la cadena. Los pernos no cedieron. Soltó un siseo entre dientes.

—Uf, qué asco. Qué asco más grande. Lo han desangrado hasta dejarlo demasiado débil para romper los grilletes él solo. No te muevas, campeón, ya te tengo.

Cogí los grilletes de uno en uno y los abrí a la fuerza. Teddy le sacó con cuidado la vía del brazo y lanzó el acero vacío al otro extremo de la sala, como si lo hubiera mordido.

—¿Cómo te llamas, chaval?

—Nico. —Le salió a trozos—. Soy… Nico.

—Vale, Nico. Yo soy Teddy. El grandullón que da miedo es Max. Está de tu parte. Ya sé que no lo parece.

❦

Detrás de una cortina de tiras de plástico había un cuarto lateral. Entré solo.

Un colchón desnudo. Un cubo. Una botella de agua tumbada, con restos de pintalabios rojo oscuro en la boquilla.

Se me pararon los pulmones.

Bajo la lejía y la podredumbre había vainilla e higo. Me había cruzado con ese perfume en la sala de mi propio casino, cada vez que pasaba con una bandeja una camarera pelirroja de risa escandalosa.

Lily Vance había estado en ese cuarto. No esa noche: hacía días, y el olor se iba apagando. Pero había dormido allí. Había estado lo bastante viva para ponerse pintalabios.

Levanté una esquina del colchón.

Una funda de móvil morada con purpurina, de esas baratas que te dejan brillos en los dedos, rajada por una esquina. Móvil no había. Solo la funda, metida donde nadie fuera a mirar.

No pesaba nada. Me tembló la mano una vez, y la dejé temblar.

Fuera, en el laboratorio, Nico estaba sentado contra las rodillas de Teddy, envuelto en el abrigo de un agente, y bebía a grandes tragos una bolsa de sangre del camión. Me puse en cuclillas y levanté la funda. La bolsa crujió entre sus puños.

—La viste —dije—. A la chica que tenía esto.

—A la chica pelirroja. Se la llevaron. En un barco. —Tenía la voz en carne viva—. Me cantaba para que no gritara.

Me subió el calor por la garganta.

—¿Qué cantaba?

—No lo sé. Algo a voz en grito. Desafinaba fatal, tío. Cada vez que me enchufaban, cantaba más fuerte al otro lado de la pared. Los mandaba al infierno. Les dijo de todo.

—¿Cuándo se la llevaron?

—Aquí dentro no sé qué día es. Todo son luces. —Cerró los ojos—. Dijeron que se la llevaban a un barco. Lo que yo vi fue la furgoneta. Se peleó con los hombres que la metieron dentro. Seguía gritando cuando cerraron las puertas.

—¿Quién dio la orden? ¿Silas Drummond?

Nico negó con la cabeza.

—Silas recibe órdenes. Al hombre que las da lo llaman el Barquero.

Teddy alzó la cabeza. Los hombres del séquito se quedaron inmóviles.

—¿Lo has visto alguna vez? —pregunté.

—No. Nunca oí su verdadero nombre. Solo «el Barquero quiere que esté más frío», «el Barquero quiere más». Le tenían miedo. Mucho más que a Silas.

—¿Te dijo cómo se llamaba?

—Lily. —La boca de Nico se torció—. Dijo que su hermana mayor iba a echar abajo la puerta de una patada. Lo dijo como una amenaza. Se lo decía todas y cada una de las noches.

Cerré la mano alrededor de la funda con tanta fuerza que la esquina rota se me clavó en la palma. El plástico crujió. Obligué a los dedos a abrirse.

—Tenía razón —dijo Teddy en voz baja—. ¿No es así, Max?

Me puse en pie y, por un segundo, las rodillas me parecieron de otra persona.

El movimiento asustó a Nico. Cerró las manos alrededor de la bolsa vacía e intentó meter los pies debajo del cuerpo, aunque no había sitio donde ponerse de pie sin apoyarse en alguien.

Me detuve.

—Teddy se queda —dije—. Nadie va a devolverte ahí dentro.

Su atención se fue directa a la jaula. Una comprobación automática, rápida y lastimosa. Había dicho justo lo que él ya estaba pensando.

—¿Podemos alejarlo de ahí? —preguntó Teddy.

El hombre del séquito se agachó antes de tocarlo.

—Hay una silla junto a la puerta. ¿La quieres o prefieres que te saquemos ya?

Nico intentó responder, pero antes tuvo que tragar saliva.

—Puerta.

—¿La silla o fuera?

—Fuera.

Teddy me miró. No preguntaba si un prisionero podía tener permiso para abandonar su propia prisión. Preguntaba si el callejón estaba lo bastante seguro como para que él pudiera dejar de ser valiente allí.

Asentí al hombre que vigilaba la entrada. Este comprobó la situación, nos hizo una señal y volvió con la sábana de transporte.

Le enseñaron a Nico lo que era antes de colocársela debajo. Él observó sus manos. Cuando uno de ellos le llevó la mano hacia la muñeca, dio tal respingo que la bolsa vacía crujió.

—Ese brazo no.

—De acuerdo.

El hombre cambió de agarre. No ocurrió nada más. Ni reproches. Ni castigo por hacer que el trabajo resultara menos cómodo. Nico lo miró fijamente, y el hombre bajó la vista hacia la manta, como si le ofreciera otro sitio donde descansar los ojos.

Los seguí hasta la puerta. La lluvia azotaba el umbral, pero no llegaba a la zona protegida bajo el alero. Lo acomodaron allí, con el abrigo cerrado alrededor del pecho. Echó la cabeza hacia atrás y se quedó mirando el callejón.

—¿Qué día es? —preguntó.

—Miércoles por la mañana —respondió Teddy.

Nico apretó los labios. No supe si la respuesta era mejor o peor de lo que esperaba.

—La chica —dije—. Lo que nos has contado del barco. Necesito asegurarme de haberlo entendido bien.

Bajó la mirada hacia la funda morada que yo tenía en la mano.

—No vi ningún barco.

—Lo sé. Les oíste decir adónde iba.

—Sí.

—¿Era un nombre? ¿Un lugar?

Cerró los ojos, tratando de arrancarse una respuesta por la fuerza. Conocía aquella expresión. La había visto en gente empeñada en convertir cada noche mala en una historia más útil.

—No te inventes nada —dije—. Si no lo dijeron, no lo dijeron.