Dentro de la Fortaleza de las Sombras

l camino hacia Vareth no se parecía a ningún otro que Lyra Veyne hubiera recorrido antes.

Las tierras de la Corte de Plata habían sido cuidadosa-mente moldeadas. Cada campo estaba medido. Cada aldea estaba organizada bajo la mirada vigilante del reino. Incluso la naturaleza parecía estar bajo control.

Vareth era diferente.

El bosque comenzaba a tres millas de la frontera y devoraba por completo el camino.

Árboles antiguos se alzaban a ambos lados, con ramas retorcidas que se extendían sobre la senda como figuras observadoras. La niebla se deslizaba entre los troncos, cambiando de forma con cada ráfaga de viento.

Lyra redujo la velocidad de su caballo. No porque tuviera miedo.

Sino porque estaba prestando atención. El Bosque Susurrante.

Así era como la Corte de Plata llamaba a aquel lugar.

Un bosque maldito donde los viajeros desaparecían y las sombras cazaban a cualquiera lo bastante insensato como para adentrarse en él.

Lyra había esperado peligro. No había esperado silencio. Ni gritos.

Ni asentamientos abandonados.

Ni señales de la destrucción que le habían prometido. Observó el camino con cuidado.

Un campo de batalla siempre dejaba pruebas. Armas rotas.

Hogares quemados. Campos vacíos.

Pero Vareth parecía vivo.

Una pequeña aldea agrícola apareció más allá de los árboles cuando el sol de la tarde comenzó a desaparecer.

Lyra se detuvo antes de entrar.

Acomodó su capa, ocultando el emblema plateado bajo la tela. La Corte de Plata tenía enemigos en todas partes.

Un símbolo podía iniciar una pelea antes de que las palabras siquiera comenzaran.

Guio a su caballo hacia la aldea.

Los habitantes la notaron de inmediato. Eso era de esperar.

Una desconocida cargando armas siempre llamaba la atención. Pero la reacción no fue la que esperaba.

Nadie gritó.

Nadie huyó.

Simplemente la observaron.

Un granjero que llevaba una cesta llena de verduras miró su espada y sonrió con cortesía.

—¿De paso?

Lyra asintió.

—Sí.

El granjero miró hacia la fortaleza a lo lejos.

—¿Te diriges a Vareth?

—Quizá.

El hombre soltó una pequeña risa.

—Eso normalmente significa que sí. Lyra lo estudió.

—¿No le temes al príncipe?

La expresión del granjero cambió. No por miedo.

Por confusión.

—¿Por qué habría de temerle? Lyra lo miró fijamente.

—Las historias.

El granjero dejó la cesta en el suelo.

—¿Historias contadas por personas que nunca han vivido aquí? Su respuesta era demasiado tranquila.

Demasiado sencilla.

Lyra había esperado odio. Miedo.

Algo.

En cambio, encontró certeza.

Antes de que pudiera responder, una niña pequeña pasó cor-riendo junto a ellos con una espada de madera en las manos.

Se detuvo al ver a Lyra.

—¿Eres una soldado?

—No.

—¿Una aventurera?

—No.

La niña miró sus armas.

—Entonces debes ser importante. El granjero sonrió.

—No todos los que llevan una espada son importantes, Mara. La niña lo ignoró.

—¿Vas a ver al príncipe Kaelan? Los ojos de Lyra se estrecharon.

—¿Por qué?

La niña se encogió de hombros.

—Porque todos los que vienen aquí quieren conocerlo.

—Eso no puede ser verdad.

—Lo es.

La niña miró hacia la fortaleza distante.

—Él salvó mi aldea. Lyra se quedó inmóvil. La niña continuó:

—Las tormentas llegaron hace tres inviernos. Los caminos

desaparecieron. Los soldados de otros reinos nos abandonaron.

Su pequeña mano se cerró con más fuerza alrededor de la espada de madera.

—Pero el príncipe Kaelan vino. Lyra no dijo nada.

Quería rechazar aquella historia.

Una niña podía haber malinterpretado los hechos. Los niños creían muchas cosas.

Pero el granjero habló después.

—Perdió soldados protegiéndonos. Lyra lo miró.

—¿Esperas que crea eso?

El granjero sonrió con tristeza.

—No espero que creas nada. Ese es el problema de las personas que llegan aquí.

Recogió su cesta.

—Ya saben lo que piensan antes de escuchar la verdad.

Las palabras permanecieron con ella.

—-

Lyra abandonó la aldea antes del anochecer.

Se dijo a sí misma que aquel encuentro no significaba nada. La gente podía ser manipulada.

Un gobernante podía crear lealtad mediante el miedo. Un reino podía ocultar sus crímenes.

Ella lo sabía.

Había pasado toda su vida aprendiendo lo fácil que era engañar a las personas.

Y aun así, algo la inquietaba.

Todos aquellos con quienes había hablado tenían la misma historia.

No las mismas palabras. La misma sensación.

Respeto.

Mientras continuaba hacia la fortaleza, vio más señales de vida.

Trabajadores reparando caminos. Mercaderes viajando con seguridad. Niños jugando cerca de las murallas.

Un reino controlado por un monstruo no debería verse así.

La Fortaleza de las Sombras apareció finalmente más allá de los árboles.

Se elevaba desde la ladera de la montaña como un fragmento de la propia noche.

Piedra negra. Murallas imponentes.

Torres afiladas que cortaban el cielo.

La visión debería haber confirmado todo aquello en lo que creía. En cambio, Lyra sintió algo que odiaba.

Incertidumbre. Apretó las riendas.

La incertidumbre era peligrosa.

Una buena asesina no cuestionaba la misión.

Una buena asesina la completaba. Miró hacia las puertas de la fortaleza.

En algún lugar dentro esperaba Kaelan Vareth.

El hombre al que había cruzado todo un reino para matar.

Y por primera vez, Lyra se preguntó si la mayor amenaza no era el príncipe que la esperaba al otro lado.

Sino la verdad que podría descubrir cuando llegara hasta él. Impulsó a su caballo hacia delante.

Las puertas de Vareth se abrieron.

Las puertas de la Fortaleza de las Sombras se cerraron detrás de Lyra con un sonido profundo y resonante.

No se volvió.

Una persona que entraba en territorio enemigo mientras vigilaba la salida ya estaba preparándose para fracasar.

En lugar de eso, estudió todo lo que la rodeaba.

La fortaleza era exactamente como las leyendas la describían. Muros de piedra oscura.

Estructuras imponentes.

Guardias apostados en cada entrada. Pero los detalles no encajaban.

La Corte de Plata había descrito Vareth como un lugar de crueldad y miedo.

Un reino sostenido por magia y violencia. Lyra esperaba espíritus quebrados.

Encontró disciplina.

Los soldados se movían con determinación. Seguían órdenes con rapidez, pero no había desesperación en sus acciones. No parecían sirvientes temerosos de un castigo.

Parecían soldados protegiendo su hogar. Eso la incomodaba.

El miedo era fácil de reconocer. La lealtad era más difícil.

Un guardia se acercó a ella cerca del patio interior.

—Indica tu propósito.

Su mano descansaba cerca de la empuñadura de su espada. Lyra lo estudió.

Era joven, quizá apenas mayor que algunos de los reclutas con los que ella había entrenado. Su armadura llevaba el símbolo de Vareth, pero no había arrogancia en su expresión.

—Busco una audiencia con el príncipe Kaelan. El guardia miró su capa.

Después sus armas.

—No eres de Vareth.

—No.

—¿De dónde eres? Lyra hizo una pausa.

Una mentira acudió a sus labios con naturalidad.

—De los territorios del norte.

El guardia la observó con atención. No le creyó.

Pero tampoco la desenmascaró.

En lugar de eso, se apartó.

—Sigue por el salón principal. Alguien decidirá si el príncipe desea verte.

Lyra pasó junto a él.

La facilidad con la que había entrado la inquietaba.

Si Kaelan Vareth realmente gobernaba mediante el terror, ¿por qué sus guardias estaban tan tranquilos?

¿Por qué no había sospechas?

¿Por qué permitían que desconocidos entraran en sus muros? Avanzó por los pasillos de la fortaleza, buscando puntos débiles. Todo asesino aprendía la misma lección.

Los lugares hermosos podían esconder secretos peligrosos. Las paredes estaban cubiertas de pinturas antiguas.

Reyes.

Batallas.

Guerras.

Pero un detalle llamó su atención.

Cada Príncipe de las Sombras representado en aquellas pinturas llevaba la misma marca.

Un símbolo oscuro cruzando su brazo.

La misma marca que, según los rumores, poseía Kaelan. Lyra se detuvo frente a uno de los retratos más antiguos.

El hombre de la pintura no se parecía en nada al monstruo descrito en los registros de la Corte.

Parecía agotado.

Como alguien cargando con una responsabilidad que nunca había elegido.

—Interesante, ¿verdad? Lyra se giró.

Una mujer con una bandeja estaba detrás de ella. La sirvienta bajó rápidamente la cabeza.

—Perdón. No pretendía interrumpir. Lyra miró el retrato.

—¿Qué es interesante?

La sirvienta observó la pintura.

—Que todos ven la corona. Miró al príncipe representado.

—Pocos ven la carga. Lyra la estudió.

—Hablas muy bien de tu gobernante. La sirvienta sonrió.

—Porque se lo merece.

—Eso es poco común.

—¿Para una sirvienta?

—Para alguien que vive bajo un hombre al que el mundo llama monstruo.

La expresión de la mujer se suavizó.

—El mundo llama monstruos a muchas cosas cuando no las comprende.

Antes de que Lyra pudiera responder, la sirvienta se alejó.

Otra vez el mismo mensaje.

Otra vez la misma duda.

—-

El sonido de espadas chocando llevó a Lyra hacia el patio inferior. Se movió en silencio y observó desde las sombras.

Un grupo de soldados entrenaba bajo la supervisión de un hombre alto, de complexión poderosa.

Cael Draeven.

Lo reconoció de inmediato. El comandante de Kaelan.

Los informes de la Corte de Plata lo describían como despiadado. Un guerrero que disfrutaba la destrucción.

Pero el hombre que tenía delante era diferente. Un soldado herido bajó su espada.

—Fallé en la formación. Cael lo miró.

—Cometiste un error.

El soldado inclinó la cabeza.

—Sí, comandante.

—Pero lo corregiste.

El soldado pareció sorprendido.

Cael colocó una mano sobre su hombro.

—Entonces aprende de él. Lyra observó en silencio. Misericordia.

Otra contradicción. Cael notó su presencia.

Sus ojos se dirigieron hacia las sombras donde ella estaba.

—Llevas varios minutos observando. Lyra salió de entre las sombras.

—Solo pasaba por aquí. Cael miró sus armas.

—La gente no pasa accidentalmente por un campo de entre-

namiento.

—Sentía curiosidad.

—Eso puede ser peligroso.

—La ignorancia también.

Un breve silencio cayó entre ellos. Cael casi sonrió.

Casi.

—Hablas como alguien que ha sobrevivido siendo difícil. Lyra no respondió.

Cael la estudió con cuidado.