Capítulo 16

La mañana siguiente amaneció sombría y húmeda, con una lluvia constante que caía de un cielo plomizo mientras las ráfagas de viento azotaban las ramas del árbol junto a la ventana del dormitorio de Sophie; las hojas relucientes aleteaban como mariposas agitadas.

La luz deslumbrante del sol y el calor del verano habían desaparecido, reemplazados por un frío repentino que parecía calarle hasta los huesos.

Sophie se lavó, se vistió y se recogió el pelo en un moño pulcro, aunque dejó algunos rizos sueltos enmarcándole el rostro para suavizar el efecto.

Por suerte, su padre se había levantado temprano y había bajado a la imprenta, de modo que Sophie se quedó a solas con Agnes, que, tras hornear varias hogazas de pan fresco, estaba desplumando un pollo junto al hogar mientras las plumas le caían en el delantal.

Sophie intentó comer, pero tenía el estómago hecho un nudo y una melancolía persistente le oprimía el corazón, lo que la hacía sentirse frustrada e irritable sin motivo aparente.

Sabía que aquella mañana no podría concentrarse en ninguna tarea, así que fue al salón y se sentó junto a la ventana, decidida a escudriñar la calle hasta que por fin viera a Teddy.

Aunque no viniera enseguida, lo único que importaba era saber que estaba bien.

Horas después, seguía en su puesto, con los ojos irritados por la tensión de la vigilia y la paciencia tan agotada que se le había hecho jirones.

Al final se dio por vencida y subió a buscar la capa.

Hacía meses que no veía a su futura suegra y esperaba que la señora Mercer no considerara una falta de educación imperdonable presentarse sin avisar, pero ya no podía soportar más la tensión.

Mientras Sophie se enfrentaba a los elementos, se preguntó si la señora Mercer estaría al tanto de la promesa de Teddy de casarse con ella.

¿Le habría comunicado sus intenciones a su madre, tal como había prometido, o habría decidido esperar a regresar para evitarle a Sophie cualquier contratiempo en caso de que Anne Mercer revelara sus planes a su padre?

Sophie rodeó el edificio hasta la puerta trasera que daba al apartamento de encima de la taberna.

Como nadie respondió, empujó la puerta, entró en el pasillo lóbrego y miró hacia las escaleras a oscuras.

Oyó varias voces femeninas, pero ni rastro del rico barítono de Teddy.

Sophie se echó la capucha hacia atrás, se atusó los rizos húmedos y subió las escaleras, confiando en que la señora Mercer no se molestara demasiado por presentarse así, sin avisar.

La puerta de arriba estaba abierta y dejaba ver el diminuto salón donde las chicas Mercer pasaban la mayor parte del tiempo.

Sophie llamó a la puerta, sin atreverse a entrar sin más. Un momento después, Lydia salió del dormitorio y se acercó a la puerta. Era la más guapa de las hermanas de Teddy, con ojos azules y rizos castaños que enmarcaban un rostro acorazonado. También era la que más se parecía a Teddy.

—Buenas tardes, señorita Brewster —dijo Lydia, abriendo mucho los ojos de sorpresa al encontrar a Sophie esperando en la puerta.

—Hola, Lydia. ¿Puedo hablar con Teddy? —preguntó Sophie, ruborizándose de vergüenza—. Es bastante urgente —añadió al ver que Lydia no respondía.

—Será mejor que hables con mamá —dijo Lydia, y se apartó para dejarla pasar.

Sophie no había vuelto a la casa de Teddy desde que era mucho más joven y venía a jugar con sus hermanas, pero enseguida notó los drásticos cambios que habían traído los años.

El sofá estaba desgastado y se hundía por el centro, y la alfombra se veía descolorida y raída.

Las cortinas estaban deshilachadas y en la repisa de la chimenea había un hueco donde antes había un reloj de sobremesa.

La señora Mercer debía de haberlo vendido en un momento de apuro.

No era de extrañar que Teddy no pudiera casarse a la ligera.

Su familia estaba al borde de la pobreza; sus condiciones de vida habían empeorado mucho desde la muerte del señor Mercer.

Anne Mercer estaba en la cocina, pelando patatas. Una olla burbujeaba a su espalda y el vapor fragante llenaba la pequeña cocina. Levantó la vista frunciendo las cejas canosas con desagrado, dejó el cuchillo y se limpió las manos en el delantal antes de dirigirse a Sophie.

—¿A qué debemos el placer, señorita Brewster?

—Buenas tardes, señora Mercer. Esperaba poder hablar con Teddy.

—Usted y todos los demás, por lo visto —respondió.

—Vi el Sea Falcon entrar en el puerto ayer por la tarde. ¿No está en casa?

Anne Mercer miró a Sophie con algo parecido a la compasión y negó con la cabeza.

Intentó mantener la compostura, pero Sophie notó cómo le temblaban las manos; trató de disimularlo volviendo a coger el cuchillo y retomando la tarea.

—Teddy no venía a bordo. Anoche vino uno de los oficiales a darme la noticia.

A Sophie se le revolvió el estómago de aprensión, pero tenía que haber una explicación para la ausencia de Teddy. —N-no entiendo —tartamudeó—. ¿Dónde está?

—Ojalá lo supiera. El señor Lester dijo que Teddy desembarcó en Port Royale, Jamaica.

Iba con varios marineros, pero se separó del grupo poco después.

No apareció a la hora de zarpar. El capitán Barker envió una partida de búsqueda, pero no encontraron ni rastro de él.

El señor Lester cree que Teddy abandonó el barco —dijo la señora Mercer.

Le aparecieron manchas rojas de rabia en las mejillas, pero Sophie no sabía si estaba enfadada con Teddy por abandonar a sus compañeros o con el señor Lester por precipitarse a sacar una conclusión tan dura.

—Pero ¿por qué iba a hacer algo así? —exclamó Sophie—. ¿Adónde habría ido?

—Eso no puedo saberlo, ¿no? —replicó la señora Mercer—.

Ese hombre se comportó como si mi hijo fuera un criminal, un desertor.

Teddy podría haber resultado herido, o algo peor —continuó, mientras el cuchillo se le acercaba peligrosamente a los dedos—.

Podría estar tirado en una cuneta, qué sé yo, y lo único que les importa es castigarlo por abandonar su puesto.

Ni siquiera había cobrado el sueldo —dijo entre lágrimas—. Jamás se habría marchado sin cobrar.

—¿Podrán salir adelante? —preguntó Sophie, con la esperanza de no resultar indiscreta.

—El señor Lester tuvo la amabilidad de traerme el sueldo de Teddy. Sabe que las chicas y yo dependemos de ese dinero, pero no se equivoque, señorita Brewster: si Teddy aparece, tendrá que afrontar las consecuencias de sus actos.

—Entonces, ¿cree usted que se marchó a propósito? —preguntó Sophie, que se preguntaba si la señora Mercer sabría más de lo que decía.

—No sé qué creer. Teddy puede ser impredecible, de humor cambiante.

Eso no se parecía al Teddy que Sophie conocía, pero, dado que llevaba casi una década siendo el hombre de la casa, era comprensible que sintiera la presión y la descargara con los más cercanos.

—Teddy jamás haría nada deshonroso —dijo Sophie—. No es propio de él.

—Ya se ve lo bien que lo conoce —se burló la señora Mercer.

Se volvió y echó las patatas en la olla; luego se dejó caer en una silla desvencijada con un suspiro—.

Teddy siempre habló de abrirse camino por su cuenta, de conseguir algo para él.

Quizá vio una oportunidad y la aprovechó.

No lo culparía si lo hizo. Solo necesito saber que está vivo y bien.

—¡No! —exclamó Sophie—. Dijo que nos casaríamos. Dijo que me amaba. Jamás me abandonaría sin más.

—¿Y de verdad crees que eres la única chica a la que le ha hecho promesas?

Quiero a mi hijo, señorita Brewster, pero lo conozco de cabo a rabo.

Igualito que su padre, un irresponsable.

No puede evitar ir a por lo que quiere, y que el mundo se las apañe, y Teddy siempre ha tenido debilidad por las caras bonitas.

—Pero estoy embarazada —exclamó Sophie—. ¿Qué voy a hacer?

Le flaquearon las rodillas y tuvo que apoyarse en la pared. Su mente se negaba a aceptar lo que estaba oyendo, pero su cuerpo ya reaccionaba a la conmoción. Temblaba y sintió que iba a vomitar.

—Toma, bebe un poco de agua —dijo la señora Mercer, no sin amabilidad. Se levantó con esfuerzo y le sirvió agua a Sophie de una jarra desportillada.

Sophie dio un sorbo, luego otro, y otro más. Al cabo de unos momentos, las náuseas remitieron y se sintió un poco más fuerte.

—Siéntate —dijo la señora Mercer mientras empujaba la silla hacia ella—. ¿De cuánto estás?

—Casi cinco meses.

—Bueno, lo siento por ti, muchacha, pero no puedo ayudarte.

Apenas sobrevivimos nosotras. Con Teddy fuera, tendré que buscar la manera de dar de comer a mis hijas.

Las pequeñas tendrán que ponerse a trabajar, y no será en nada fino, te lo aseguro.

Con suerte conseguiremos no quedarnos en la calle.

Vete a casa, señorita Brewster. Aquí no hay nada para ti.

—Pero ¿qué voy a hacer? —gimió Sophie.

—Ponte en manos de tu padre. Es un buen hombre.

No te echará a la calle. No eres la primera ni la última chica que cae rendida ante las dulces promesas de un joven apuesto.

Si tienes suerte, el bebé morirá y te librarás de la vergüenza.

Todavía tendrás oportunidad de hacer un buen matrimonio.

Si no, bueno, se acabó lo que se daba —dijo la señora Mercer, y su mirada suave suavizó las duras palabras—.

Siento que mi hijo te haya fallado. Nos ha fallado a todos.