Capítulo 23 #3

Evermont mantuvo la mirada en Julian.

—Soy consciente de ello.

—Entonces apártese de ella —respondió Marrowind, con el tono inalterado, aunque los ojos se le habían afilado—. No es una conversación que tenga usted derecho a conducir de este modo.

Siguió un momento. La mirada de Evermont vaciló, reconociendo la corrección, la mandíbula tensándose un instante antes de relajarse, y luego inclinó la cabeza.

—Como desee.

Se retiró, no del todo, pero lo bastante para restablecer el decoro. El daño, sin embargo, ya estaba hecho.

Julian permaneció inmóvil un momento más, y luego dijo, con la voz baja:

—Usted formó parte de mi ruina en otro tiempo.

Las palabras entraron limpias, y Evermont se quedó inmóvil. La mirada de Julian no se apartó de él.

—No consentiré que lo logre de nuevo.

El silencio que siguió encerraba resolución. Evermont volvió a inclinar la cabeza, sin ofrecer respuesta, y se apartó, y el asunto, por ahora, había llegado a su conclusión.

* * *

La puerta volvió a abrirse, y esta vez el cambio en la sala fue inmediato.

El conde de Ashbourne no pertenecía al club del modo en que pertenecían los demás, y sin embargo su presencia no requería justificación. La autoridad no siempre se anunciaba; a veces entraba, y se la reconocía.

—Caballeros.

Julian se volvió primero, y Evermont lo siguió. Marrowind permaneció donde estaba un momento más, con la atención agudizada y la postura levemente más erguida.

—Lord Ashbourne.

El conde los observó con calma, posando la mirada primero en Evermont, luego en Julian, no sopesándolos el uno contra el otro, sino evaluando a cada uno por turno.

—No los entretendré —dijo, aunque nada en su tono sugería prisa—. Pero creo prudente ser… claro.

Siguió una pausa.

—Cuando se trate de mi hija —continuó, con la voz firme, cada palabra colocada con deliberado cuidado—, se conducirán ustedes con el máximo respeto.

El aire se alteró, no de forma dramática, pero sí por completo.

—Su nombre —añadió, devolviendo un instante la mirada a Evermont, con los ojos levemente entornados— no es materia de estrategia.

Una pausa mínima.

—Ni su posición —y su atención se desplazó ahora a Julian, con la mirada afilándose— es un escenario sobre el que pueda ponerse a prueba la insistencia.

Ambos sentidos cayeron, por separado y con una claridad inconfundible.

Evermont inclinó la cabeza primero.

—Por supuesto.

Julian lo siguió, con la voz no menos firme.

—Tiene usted mi palabra.

El conde no respondió de inmediato. Los estudió a ambos, y en aquel silencio había algo mucho más exigente que la ira: una norma, impuesta con calma.

—Y si llegara a descubrir —dijo al fin, con el tono inalterado aunque la mirada se le había endurecido— que alguno de ustedes ha confundido la atención con un derecho…

Dejó la frase sin terminar, pues no tenía necesidad de completarla.

—No vacilaré en exigir satisfacción.

Nadie malinterpretó la fórmula ni la intención.

Un duelo, debidamente enunciado y perfectamente comprendido.

La expresión de Evermont no cambió, aunque la mandíbula se le tensó de forma imperceptible.

—No tendrá usted motivo.

Julian le sostuvo la mirada.

—Ninguno en absoluto.

El conde los observó un momento más, asegurándose no de la obediencia, sino del entendimiento. Luego inclinó la cabeza una vez.

—Confío en que así sea.

Se volvió y se marchó.

* * *

La sala no se recuperó de inmediato. Marrowind exhaló suavemente y alzó de nuevo la copa, aunque su mirada se demoró un instante en la puerta por la que se había marchado el conde, como si grabara el momento en la memoria.

—Bueno —dijo al fin—, eso ha sido admirablemente imparcial.

Julian no respondió de inmediato. Evermont no se movió.

—Imparcial —repitió Marrowind, ahora con más ligereza, haciendo girar la copa entre los dedos—, y sin embargo, de algún modo, del todo específico.

La boca de Julian se curvó levemente.

—Sí.

La mirada de Evermont se desplazó entonces, no hacia Marrowind, sino hacia Julian, sopesando más que interpelando, una callada recalibración. Marrowind lo observó, y sonrió, apenas.

—Aunque —continuó— confieso que admiro su eficacia. No todos los días se advierte a un hombre de un duelo antes de que haya decidido como es debido lo que pretende hacer.

La voz de Evermont, cuando llegó, fue suave.

—Imagino que algunos hombres necesitan esa claridad.

Julian no lo miró.

—Y otros —dijo— la confunden con una invitación.

Marrowind alzó una ceja, con el interés agudizado. Evermont no respondió de inmediato, y cuando lo hizo, su tono siguió sereno, aunque sus ojos se habían enfriado.

—Habría pensado —dijo— que un hombre en su posición preferiría menos… visibilidad.

Julian se volvió entonces, ahora por completo, con la atención ya no dividida y la expresión firme.

—No me dispongo para complacer a la observación.

—No —respondió Evermont—. Se dispone para desafiarla.

—Y usted —replicó Julian— dispone la observación.

La distinción cayó, y Marrowind soltó un aliento callado que bien podría haber sido una risa.

—Ahí está —murmuró—. Me preguntaba cuánto tiempo mantendríamos la ficción del acuerdo cortés.

Evermont lo ignoró.

—Su insistencia —le dijo a Julian— se está leyendo de maneras que no la beneficiarán.

—Mi conducta —respondió Julian— no le corresponde a usted interpretarla.

—Todo en esta sala se interpreta —dijo Evermont, con la voz levemente endurecida—. Esa es su naturaleza.

—Y sin embargo —dijo Julian, con tono sereno, lo cual no hacía sino aguzar el filo que había debajo—, parece usted particularmente empeñado en asegurarse de que la suya sea la versión preferida.

Pasó un momento. Marrowind desplazó el peso, del todo a sus anchas, aunque su atención se había estrechado hasta un punto.

—Caballeros —dijo con ligereza—, si hemos de continuar, les pediría que lo hiciéramos con cierto grado de elegancia. He llegado a interesarme por cómo se resuelve esto, y me disgustaría que degenerara prematuramente en algo poco elegante.

La mirada de Evermont se desvió hacia él.

—Le parece divertido.

—Me parece aleccionador —corrigió Marrowind—. Hay una diferencia.

La expresión de Julian permaneció inalterada.

—No —dijo—. No la hay.

La boca de Marrowind se curvó.

—Cuidado —murmuró—. Están ustedes dos muy cerca de darle la razón.

La atención de Evermont volvió a Julian, ahora más callada, más deliberada.

—Usted se cree singular en esto —dijo—. No lo es.

La mirada de Julian sostuvo la suya.

—No necesito ser singular.

—No —dijo Evermont en voz baja—. Solo ventaja.

Julian no se movió.

—No ventaja —dijo—. Claridad.

Evermont frunció el ceño, con la mirada afilada.

—A esto lo llama usted claridad.

—Lo llamo negarme a retroceder simplemente porque usted preferiría el espacio desocupado.

Marrowind volvió a exhalar, esta vez más despacio.

—Sí —dijo en un susurro—. Con eso bastaría.

La voz de Evermont bajó.

—Malinterpreta usted mi preocupación.

—No —respondió Julian—. La entiendo perfectamente.

Siguió un instante.

—Y la rechazo.

El silencio que siguió no estaba vacío; era definitivo. Marrowind miró a uno y a otro, y luego alzó levemente la copa.

—Bueno —dijo, con un tono que volvía a ser casi de conversación, aunque el momento que había debajo ya había llegado a su conclusión—, eso resuelve con bastante pulcritud la cuestión de la ambigüedad.

Julian no apartó la mirada de Evermont.

—No había ambigüedad.

—No —convino Marrowind—. Nunca la hay. Solo demora.

Evermont inclinó entonces la cabeza, con un movimiento preciso.

—Entonces le deseo éxito en ello.

Las palabras eran correctas, y no encerraban generosidad alguna. La boca de Julian se curvó levemente.

—No lo necesito.

Evermont le sostuvo la mirada un instante más, con los ojos levemente entornados, y luego se volvió y se retiró, ni derrotado ni despedido, pero ya no en el centro.

* * *

La sala volvió a alterarse, esta vez más callada. Marrowind observó la salida de Evermont y luego volvió la mirada hacia Julian.

—Bueno —dijo—, eso ha sido admirablemente directo.

La mirada de Julian permaneció en la puerta un momento más.

—Sí.

—Y sin embargo —añadió Marrowind, con un rastro de seca diversión que regresaba—, no puedo evitar la sensación de que no hablaba desde una preocupación puramente abstracta.

Julian lo miró.

—No —dijo—. No lo hacía.

Siguió un momento.

Luego:

—Estás en un aprieto considerable.

La boca de Julian se curvó levemente.

—Soy consciente.

Marrowind lo estudió.

—Y no piensas hacer nada para evitarlo.

—No.

La respuesta llegó al instante, y Marrowind sonrió, despacio y con aprobación.

—Bien —dijo.

Julian alzó una ceja.

—Bien.

—Sí —respondió Marrowind—. Porque sería profundamente decepcionante que lo hicieras.

Pasó un instante.

Luego, más bajo:

—Y también porque —añadió, con callada diversión— es muy improbable que lo logres.

La expresión de Julian permaneció inalterada.

—No intento lograrlo.

—No —dijo Marrowind, terminándose el brandy—. Intentas no retroceder.

Julian inclinó levemente la cabeza.

—Sí.

Marrowind dejó la copa a un lado.

—Bueno —dijo—, esa es siempre la elección más interesante.

La mirada de Julian regresó, no a la sala, sino a algún lugar más allá de ella.

Y por primera vez aquella noche, pareció preparado para afrontar lo que se avecinaba.