Capítulo 23

La sala no se vació; se alteró. E Isabella, de pie donde estaba, no sintió alivio ni certeza, sino el inconfundible comienzo de una elección que no podría deshacer.

Ya entrada la tarde, en un rincón más recogido de Bond Street, Isabella estaba ante un espejo que no reflejaba la sociedad, sino la decisión.

La modista se movía a su alrededor con enérgica eficacia, prendiendo alfileres, ajustando, alisando la seda hasta convertirla en algo que sugería lo inevitable, mientras Isabella se mantenía lo bastante quieta para dejarse moldear y, sin embargo, seguía por dentro muy lejos de haberse decidido.

Sophie se demoraba cerca, dispuesta con elegancia despreocupada sobre un diván, con la atención fija no en el vestido sino en la propia Isabella, con un escrutinio mucho menos cortés que el que pudiera emplear cualquier modista.

—Es cosa peligrosa —dijo Sophie con ligereza— que te prueben un vestido cuando ya te están probando una conclusión.

Los labios de Isabella se curvaron a su pesar.

—Empiezo a sospechar que tengo muy poco que decir en ninguna de las dos cosas.

Sophie ladeó la cabeza.

—Oh, tienes muchísimo que decir —respondió—. La dificultad es que te empeñas en fingir que no, lo cual es una costumbre que me parece a la vez admirable y profundamente inconveniente.

—Inconveniente para quién.

—Para mí —dijo Sophie al punto—. Porque se espera que te apoye, y es notablemente difícil apoyar a alguien que se empeña en ir a la deriva hacia la catástrofe con semejante dominio.

—No voy a la deriva hacia la catástrofe.

—No —convino Sophie, pensativa—. Caminas hacia ella con un porte excelente, lo cual resulta mucho más preocupante.

La modista ajustó la seda sobre el hombro de Isabella, murmurando su aprobación, aunque era difícil decir si por el vestido o por el aplomo de la mujer que lo llevaba.

—Para la velada musical —añadió Sophie, con un cambio de tono justo suficiente para recordarle a Isabella que aquello no era una simple prueba.

—Sí.

—Y cómo te gustaría que te vieran.

Isabella vaciló, con la mirada fija en su propio reflejo, donde la imagen era contenida y exactamente lo que debía ser.

—No deseo que me malinterpreten.

Sophie se levantó entonces y fue a situarse justo detrás de ella, sus reflejos alineándose, uno reservado, el otro perspicaz.

—Querida mía —dijo, con la voz baja pero firme—, ya te están malinterpretando. La cuestión es si pretendes corregirlos… o asombrarlos.

Isabella le sostuvo la mirada en el espejo.

—Eso se parece peligrosamente a un consejo.

—Lo es —dijo Sophie—. Puedes ignorarlo, por supuesto, pero me ofenderé profundamente.

—Estoy segura de que te recuperarías.

—Con el tiempo —concedió Sophie—. Aunque no sin comentarios, y desde luego no sin informarte de dónde exactamente te equivocaste.

—Es muy generoso de tu parte.

—Soy una amiga excelente —respondió Sophie—. Aporto claridad donde la sociedad aporta confusión, e ingenio donde tú te empeñas en la solemnidad.

—No soy solemne.

Sophie alzó las cejas.

—Te has pasado toda la mañana contemplando la arquitectura sentimental de tu futuro.

—Eso no es solemne. Es necesario.

—Eso —dijo Sophie— es precisamente lo que dicen las personas solemnes.

Isabella rio entonces, en voz baja, un sonido breve pero verdadero, y la expresión de Sophie se suavizó a su vez, con una calidez que le relajó la boca y los ojos.

—Se te permite —dijo con más dulzura— desear algo que no es fácil.

—Lo sé.

—También se te permite —continuó Sophie— admitir que desearlo lo hará todo lo demás más difícil.

Isabella bajó la mirada un instante.

—Soy consciente.

Sophie la estudió un momento más, luego alargó la mano y ajustó un pliegue de seda en la cintura de Isabella con más cuidado del que había mostrado la modista.

—Entonces no dejes que lo decidan por ti —dijo—. Si has de arruinarte, que sea por tu propia elección. Es mucho más elegante.

—Ese es un principio terrible.

—Es un principio excelente —corrigió Sophie—. Simplemente carece de respetabilidad.

La sonrisa de Isabella volvió, aunque ahora más suave.

—Y a ti —dijo, mirándola— no te preocupa en absoluto la respetabilidad.

—Oh, me preocupa muchísimo —respondió Sophie—. Simplemente no permito que interfiera en mi juicio.

La modista retrocedió por fin, satisfecha, y la mirada de Sophie recorrió a Isabella, evaluando no solo el vestido, sino la impresión.

—Bueno —dijo al cabo de un momento, con un matiz de satisfacción que le atravesaba el tono—, si pretendes causar un alboroto en la velada musical de la reina, al menos vas vestida como corresponde.

—No pretendo causar ningún alboroto.

—No —dijo Sophie, con los ojos apenas iluminados—, pero lo causarás.

Ladeó la cabeza.

—La única cuestión es si piensas hacerlo con gracia.

Las palabras perduraron, y esta vez, cuando Isabella miró su reflejo, ya no vio incertidumbre.

Solo el tenue y peligroso contorno de la decisión.

* * *

Lady Vivienne llegó antes de que pasara una hora. Se movía con una gracia sin prisa, ofreciendo solo el reconocimiento necesario de su presencia, y sin embargo, desde el momento en que entró, la sala se dispuso a su alrededor. No había venido solo a observar, sino a evaluar.

—Me he enterado de todo —dijo, quitándose los guantes con deliberado cuidado—. La escalera. El almuerzo. El guante.

—¿Y ahora? —respondió Isabella, igual de fría.

La mirada de Vivienne se demoró, no exenta de amabilidad, pero demasiado precisa para confundirse con calidez.

—Ahora el momento ya no le pertenece.

Las palabras no encerraban acusación; reclamaban. Isabella le sostuvo la mirada.

—Nunca me perteneció —dijo.

La boca de Vivienne se curvó levemente.

—No —convino—, pero podría haber parecido que sí.

—Lady Hawthorne conocía las intenciones de su hijo antes del desayuno —añadió Vivienne, respondiendo a la pregunta que Isabella no había formulado—. No ha guardado un secreto en su vida.

Siguió una pausa, delicada, deliberada.

—Si rechaza usted a Hawthorne mientras permanece próxima al duque —continuó Vivienne, con tono sereno, aunque su atención no vacilaba—, no se leerá como vacilación.

—Y cómo se leerá.

—Como una decisión —dijo Vivienne—. Una muy visible.

La expresión de Isabella se sostuvo.

—¿Y si acepto?

—Cierra usted el relato.

—Y me ato a un hombre al que no amo.

Vivienne no se ablandó.

—El amor —dijo— no es el eje sobre el que gira la reputación.

—No —respondió Isabella, con la voz firme y segura—, pero es el eje sobre el que viene a posarse el arrepentimiento.

Vivienne la observó entonces con más detenimiento, recalibrando.

—El arrepentimiento —dijo al cabo de un momento— es un inconveniente privado. La reputación es una realidad pública.

—Y sin embargo —replicó Isabella, con la misma calma—, es la vida privada la que hay que soportar.

El aire entre ambas se afiló, no hasta la hostilidad, sino hasta un cuidadoso sopesar de la una frente a la otra.

—Habla usted como si tuviera el lujo de elegir —dijo Vivienne.

—Lo tengo —respondió Isabella—. Simplemente no pretendo elegir como se espera.

La mirada de Vivienne se hizo más honda.

—Y qué se espera.

—Que prefiera la seguridad —dijo Isabella—. Que acepte lo que se ofrece, en lugar de considerar lo que es… inconveniente.

—Lo inconveniente —dijo Vivienne— suele ser otro nombre del riesgo.

—Y el riesgo —replicó Isabella— suele ser otro nombre de la verdad.

Siguió un silencio. Vivienne se acercó un poco, con una presencia nunca intrusa, pero imposible de ignorar.

—Usted cree que esto trata de la verdad —dijo, con la voz más baja.

—Y usted cree que no.

—Creo —respondió Vivienne— que está permitiendo que el sentimiento la sitúe de un modo del que le será muy difícil recuperarse.

—Y usted —dijo Isabella, con tono todavía sereno, aunque la convicción que había debajo se afilaba— está muy segura de que la posición debe preservarse a toda costa.

—No a toda costa —dijo Vivienne—. Solo a la necesaria.

La corrección fue suave, y también absoluta.

—Y me cree usted poco dispuesta a pagarla.

—Creo que aún no ha decidido qué está dispuesta a perder.

Las palabras cayeron, y durante un momento ninguna de las dos se movió. Luego Isabella dijo, con la voz baja:

—Creo que usted ya ha decidido lo que no arriesgaría.

La expresión de Vivienne permaneció inalterada, pero algo entre ellas cambió, visible en el leve tirón en la comisura de la boca y en el estrechamiento de la mirada.

—Supone usted mucho —dijo.

—Observo —respondió Isabella.

Una leve pausa.

—Y qué observa.

—Que no le gusta la incertidumbre —dijo Isabella—. Sobre todo cuando no la favorece.

La frase entró limpia. La mirada de Vivienne sostuvo la suya, firme, sin parpadear.

—Y a usted —dijo al cabo de un momento— no le gusta la competencia.

Isabella casi sonrió.

—No —dijo—. Simplemente no la confundo.

Vivienne inclinó levemente la cabeza, un gesto que no concedía nada.

—Entonces supongo —dijo— que veremos cuál de las dos tiene razón.

—Sí —respondió Isabella—. Lo veremos.

Y aunque ninguna alzó la voz, ni traspasó el decoro, ni ofreció nada que pudiera llamarse hostilidad, la sala, de haber estado observando con suficiente atención, lo habría comprendido perfectamente: aquello ya no era una conversación. Era una contienda.

* * *

La velada de los Davenport no dio espectáculo alguno, y esa era la dificultad.

La sala se movía con un dominio tan exquisito que nada parecía alterado, y sin embargo la ausencia de toda perturbación visible revelaba una contención mucho más deliberada, que se había acordado y que ahora requería mantenimiento.

La calma no era clemencia; era disciplina.

Las velas centelleaban. La música se elevaba. La conversación fluía con una elegancia sin esfuerzo, y por todas partes se esperaba.

Al otro lado del salón de baile, Vivienne estaba junto a Lydia, con un aplomo demasiado intencionado para confundirse con soltura, mientras Evermont se demoraba en callada conversación con hombres cuya atención sugería no curiosidad sino conclusión. No estaban observando; estaban concluyendo.