Capítulo 21 #2

—Me malinterpreta usted —dijo, con voz serena, aunque bajo ella se había formado un filo más agudo—. No hay nada en mi inclinación que requiera ocultarse.

La sonrisa de Vivienne se alteró, no desvaneciéndose sino refinándose, los labios apretándose antes de curvarse de nuevo.

—No —murmuró—. Solo, quizá… competencia.

La palabra la alcanzó de lleno, e Isabella le sostuvo la mirada.

—Si yo estuviera inclinada —dijo, con una calma que no suavizaba su filo—, él no le dedicaría a usted ni una mirada.

El silencio que siguió fue inmediato. El abanico de Vivienne reanudó su movimiento, aunque ahora más despacio.

—Qué suerte —respondió— que la inclinación se declare con tanta facilidad.

—No con facilidad —dijo Isabella en voz baja—. Solo con claridad.

Sophie, que había permanecido justo al lado de Isabella, se permitió el más leve aliento de diversión, con los ojos iluminados.

—Admiro mucho la claridad —dijo, con un tono lo bastante ligero para pasar, aunque la mirada seguía fija en Vivienne—. Ahorra a todo el mundo la molestia de fingir que no entiende lo que ya es del todo evidente.

La atención de Vivienne se desplazó hacia ella un instante.

—¿Y qué le parece evidente a usted, señorita…?

—Sophie —completó ella con amabilidad—. Y me parece, milady, que los hombres rara vez se equivocan sobre dónde se los quiere.

Un instante.

—Solo sobre dónde se les permite demorarse.

La sonrisa de Vivienne volvió.

—Qué observadora.

—Procuro ser útil —respondió Sophie.

El intercambio concluyó porque ya había revelado bastante.

* * *

Evermont se acercó poco después, tan pulido como siempre, aunque su atención se posaba ahora con más cuidado.

—Parece usted grave —dijo.

—Estoy cansada.

—Una condición peligrosa en un salón público.

—Entonces quizá los salones públicos deberían volverse menos agotadores.

Él sonrió levemente, con los ojos entornados por el interés.

—Algunos los encontramos esclarecedores.

—Eso depende de lo que uno espere esclarecer.

Su mirada se demoró.

—Si la firmeza todavía se sostiene.

Antes de que Isabella pudiera responder, Sophie dio un leve paso adelante, con una presencia amable pero inconfundiblemente intencionada.

—Lord Evermont —dijo, con una calidez cortés—, ¿me permite tomar prestado un momento de su atención?

Él inclinó la cabeza.

—Por supuesto.

Ella lo condujo solo unos pasos aparte, no lo bastante lejos para provocar comentarios, pero sí lo bastante para pasar inadvertidos.

—Es usted muy atento —dijo.

—Procuro serlo.

—Sí —respondió Sophie—, y sospecho que cree que esa atención es precisamente lo que ella necesita.

Evermont la observó ahora con más detenimiento, con el ceño levemente fruncido.

—Creo que no se la debería dejar sin apoyo.

—El apoyo —dijo Sophie con ligereza— es más útil cuando no se parece a la dirección.

—La están presionando por todos lados —continuó, con un tono todavía agradable, aunque el sentido que había debajo se había afilado—. Si usted también presiona, por suavemente que sea, no la afianzará.

La boca de Evermont se afinó, con los ojos entornados.

—Y qué sugeriría usted.

—Que le dé espacio —dijo Sophie con sencillez—. No ausencia. Espacio.

Él no respondió de inmediato.

—Usted desea que ella elija —añadió Sophie—, pero no confía en que lo haga sin orientación.

La verdad lo alcanzó de forma más directa de lo que había esperado.

—Yo…

Se detuvo, con los labios apretados un instante.

La sonrisa de Sophie se suavizó, aunque su mirada siguió siendo clara.

—Debe elegir libremente —dijo—. O le guardará rencor a la elección, por correcta que parezca.

Evermont exhaló en silencio, con un destello de sorpresa que le cruzó el rostro antes de dominarlo, y la consideró.

—Es usted muy directa.

—Le tengo mucho cariño.

La distinción se sostuvo. Él inclinó levemente la cabeza.

—Lo consideraré.

—Esperaba que lo hiciera.

Ella lo dejó con eso y regresó al lado de Isabella como si nada hubiera pasado entre ellos. Evermont permaneció donde estaba un momento más de lo que pretendía, con la mirada baja, la boca afinándose antes de dominarla.

* * *

Al otro lado de la sala, Julian estaba junto a Marrowind, con una postura serena, aunque su atención hacía mucho que había abandonado la conversación en curso.

—Te están observando —murmuró Marrowind.

—Lo sé.

—Y, sin embargo, te mantienes muy quieto.

—Sí.

La boca de Marrowind se curvó levemente.

—Ese no es tu método habitual.

Julian mantuvo la mirada al frente.

—Mis métodos habituales son objeto de debate.

—Ah —dijo Marrowind en voz baja—, y te molesta que te comprendan.

—Me molesta que me malinterpreten.

—Una distinción admirable —respondió Marrowind—. Aunque rara vez útil.

La mirada de Julian se movió entonces, no hacia Marrowind, sino a través de la sala, hacia ella.

—La están presionando —observó Marrowind.

—Sí.

—Y Evermont sigue atento.

—Sí.

Marrowind siguió su mirada.

—Y tú no haces nada.

—Por ahora.

El tono de Marrowind se afiló levemente, divertido.

—Eso es o contención… o error.

La voz de Julian fue callada.

—Estoy decidiendo cuál de las dos.

* * *

Isabella lo sintió antes de comprenderlo del todo: el peso de ser observada, el estrechamiento de la expectativa, la presión callada e implacable de mantenerse firme e intacta.

Está usted cerca de una ruptura. Las palabras volvieron, inoportunas y precisas, y de pronto se cansó de la contención, no de la cautela, sino de que la dispusieran.

Se volvió, no deprisa ni de forma dramática, sino con una intención tan clara que alteró el aire.

Al otro lado de la sala, Julian no vio el movimiento sino su significado.

La mirada de ella se encontró con la suya, no por accidente ni de pasada, sino sostenida, firme e inequívoca, una invitación sellada por la más leve inclinación de la cabeza.

Nada en ello era impropio, y todo en ello era inconfundible.

Por primera vez aquella noche, él vaciló, solo una fracción, pero bastó para que Marrowind lo viera.

—Vaya —murmuró en voz baja, con los ojos entornados por el interés—, eso es nuevo.

Julian no respondió, porque ya se estaba moviendo, nunca deprisa, pero con una certeza que antes no había estado presente.

Las conversaciones se alteraron por toda la sala a medida que su dirección se hacía evidente, a medida que la distancia se acortaba, a medida que empezaba la especulación, no en palabras, sino en reconocimiento.

Isabella no se retiró. Permaneció exactamente donde había elegido estar.

Y cuando él llegó hasta ella, la sala ya estaba observando.