Capítulo 11

La Casa Montrose se había engalanado para una revelación disfrazada de juego, aunque a Isabella, detenida en lo alto de la escalera, le pareció más bien un problema vestido de oro.

A su lado, Sophie se ajustó los guantes con serena soltura.

—Si el champán resulta ofensivo —murmuró Sophie—, consideraré la velada una decepción.

—Es demasiado pronto para ofensas.

—¿En Elaris? —dijo Sophie—. Nunca.

La boca de Isabella se curvó.

—Tienes intención de disfrutar de esto.

—Tengo intención de observarte a ti disfrutando de esto —corrigió Sophie—. Lo cual siempre es más instructivo.

—Permaneceré perfectamente dueña de mí misma.

—Sí —dijo Sophie—. Eso es lo que me preocupa.

Abajo, el salón de baile resplandecía con la luz de los faroles y la elegancia enmascarada. El movimiento y el color se plegaban unos sobre otros bajo arañas que ardían con demasiado brillo para la discreción. Las máscaras volvían hermosos a todos, y volvían peligrosos a todos.

—¿Descendemos —añadió Sophie— antes de que la sala expire de expectación?

—Exageras.

—Refino.

Comenzaron a descender.

* * *

Al otro lado del salón de baile, Julian estaba con Marrowind, con una copa de champán en la mano y la atención apenas prendida de la conversación que lo rodeaba. Marrowind fue el primero en quedarse inmóvil, con la mirada aguzada.

—Vaya —dijo en voz baja—. Ahí está nuestra velada.

Julian siguió su mirada.

Isabella descendía vestida de marfil y plata.

La máscara debería haberla ocultado y, sin embargo, hacía lo contrario: afilaba su presencia y concentraba su efecto.

El misterio parecía obrar a su favor en lugar de ocultarla, y el resultado era tan calladamente devastador que, por un momento, Julian olvidó por completo lo que había estado a punto de decir.

Luego tomó un sorbo de champán y poco le faltó para atragantarse.

Marrowind mantuvo la mirada al frente, con la boca levemente curvada.

—¿Demasiado chispeante? —preguntó con suavidad.

—Las burbujas —respondió Julian, tras una pausa deliberada—. Indisciplinadas.

—Por supuesto —dijo Marrowind—. Uno debe tener cuidado con esas cosas.

Julian no respondió, y ese silencio habló con claridad.

—Es… —comenzó Marrowind, y entonces se detuvo, sopesó la contención y la abandonó—. …absolutamente arrebatadora.

La mandíbula de Julian se tensó levemente.

—Sí —dijo.

Marrowind lo miró, con un leve regocijo en la ceja alzada.

—Qué tranquilizador —dijo—. Estamos de acuerdo.

* * *

Isabella y Sophie entraron del todo en el salón de baile, y la sala se ajustó a su alrededor de maneras sutiles pero inmediatas: la atención se volvió, las conversaciones se detuvieron y el reconocimiento viajó más deprisa que la discreción. Sophie se inclinó hacia ella.

—¿Lo ves? —murmuró—. Aún no hemos ofendido a nadie y ya nos observan. Lo considero prometedor.

—Procura no mejorarlo.

—No prometo nada.

Antes de que Isabella pudiera responder, apareció Marrowind.

—Lady Sophie.

Ella se volvió.

—Milord.

—Me encuentro en inmediata necesidad de un baile —dijo él.

—Qué desafortunado.

—¿Para quién?

—Para mí —respondió Sophie—. Tenía intención de ser selectiva.

—Y, sin embargo, aquí estoy.

—Sí —dijo ella—. Aquí está usted.

Siguió una pausa, deliberada e interesada.

—¿He de persuadirla? —preguntó él.

—Me gustaría verlo intentarlo.

Marrowind entornó los ojos con interés.

—Entonces debe concederme la oportunidad.

Sophie le tendió la mano.

—Supongo que podría.

Él la tomó.

—Generosa.

—Tengo fama de serlo.

Mientras se alejaban, Sophie miró una vez a Isabella, con los ojos encendidos de callada satisfacción.

* * *

—Lady Isabella.

Evermont se inclinó, seguro y a sus anchas, con la mirada atenta.

—Lord Evermont.

—Ha privado usted a la sala de su equilibrio —dijo con ligereza.

—Ignoraba que dependiera de mí.

—Le aseguro —respondió él— que sí.

Ella lo observó.

—Está usted muy seguro.

—Estoy muy atento —dijo él—. ¿Me permite reclamar el próximo baile?

Ella vaciló, aunque solo un breve momento, y luego puso la mano en la suya.

—Se lo permito.

Él mantuvo oculta su satisfacción, y precisamente por eso se notó, en la leve tensión de las comisuras de la boca y en la sutil agudeza de la mirada.

* * *

Al otro lado del salón de baile, un lacayo se acercó a Julian.

—Excelencia, Su Majestad solicita su presencia.

La boca de Marrowind se curvó.

—Convocado —dijo en voz baja—. Qué afortunado.

Julian dejó la copa.

—Procuraré comportarme.

—Hazlo —respondió Marrowind—. Será una experiencia novedosa.

* * *

La reina lo recibió con una autoridad radiante.

—Mi querido primo —dijo—, estás resultando sumamente decepcionante.

Julian se inclinó.

—Lamento haber fallado tan pronto.

—No has fallado pronto —respondió ella—. Has fallado con persistencia, que es mucho peor.

Él se permitió alzar levísimamente una comisura de la boca.

—Intentaré mejorar.

—Harás más que intentarlo —dijo ella—. Me explicarás por qué mi primo favorito no está bailando con mi Diamante.

Julian le sostuvo la mirada.

—Con todo respeto, Majestad, no sabía que se me hubiera asignado ese papel.

—No se te asignó —dijo ella—. Se esperaba de ti.

—Ah —respondió él—. Una condición mucho más peligrosa.

Los ojos de ella se aguzaron con aprobación.

—No te pongas ingenioso conmigo.

—No me atrevería.

—Te atreverías —dijo ella—. Simplemente lo haces con cuidado.

Siguió una breve pausa.

—Ve —añadió—. Y haz algo útil antes de que me vea obligada a intervenir de forma más directa.

Julian inclinó la cabeza.

—Como desee.

* * *

Comenzó el baile. Evermont sostenía a Isabella con perfecta corrección, atento en sus modales, preciso en su postura, firme en su mirada.

—Baila usted bien —dijo.

—Me han instruido para ello.

—Sospecho que mejora usted su instrucción.

—Es usted generoso.

—Soy observador.

Al otro lado de la pista, Julian estaba con Vivienne.

—Está usted distraído —dijo ella.

—Estoy bailando.

—Con insuficiente convicción.

—¿Y usted?

—A mí nunca me falta convicción —respondió Vivienne, alzando levemente la barbilla, con la mirada firme.

La música creció y las figuras giraron, y entonces llegó el cambio: las parejas se intercambiaron, las manos se soltaron y volvieron a tomarse, y de pronto Julian estaba ante Isabella, y ella estaba ante él.

* * *

Evermont no se movió durante un momento. Su mano siguió firme, la postura se mantuvo y la expresión no dejó traslucir nada. Solo su mirada cambió, y durante un breve momento perteneció a otro lugar.

* * *

Tenía doce años, y estaba de pie en una habitación mucho más pequeña que esta, aunque le había parecido igual de grande. La voz de su padre no se alzaba; nunca lo hacía. Se propagaba, en cambio, cortante y precisa, del modo en que una hoja no necesitaba fuerza cuando estaba bien afilada.

—Nunca lo superarás en rango —le había dicho su padre.

No lo había dicho con crueldad. Había sido peor que eso: con naturalidad. Evermont se había erguido más.

—Lo comprendo.

—Entonces debes superarlo en méritos —continuó su padre—. En conducta. En percepción. En disciplina. En todo lo que pueda verse.

—¿Y si lo consigo?

Su padre lo había mirado entonces, con firmeza, con amabilidad pero sin calidez, evaluándolo.

—Entonces se verán obligados a reparar en ti.

Obligados, como si la atención no se concediera sino que tuviera que arrancarse, ganarse venciendo una resistencia.

* * *

Julian había entrado aquel día en la habitación sin esfuerzo, sin darse cuenta, sin intentarlo, y todo había gravitado hacia él. No había sido dramático ni evidente, pero había bastado, y siempre había bastado.

* * *

—No te falta nada —le había dicho su padre más tarde, con una mano en el hombro—. Simplemente eres… segundo.

* * *

El recuerdo no se demoró en el presente. No necesitaba demorarse, porque había echado raíces hacía mucho en la estructura, en el hábito, en la instrucción.

* * *

Evermont parpadeó una vez, y el salón de baile volvió a él: la música, la luz, la disposición de las parejas.

* * *

Y allí, exactamente donde el dibujo de la danza siempre lo situaría, estaba Julian Veilmont, sin extender la mano, sin esforzarse, simplemente presente.

* * *

E Isabella se volvía hacia él, y no por accidente.

Una expresión fugaz cruzó el rostro de Evermont, una breve tensión de la boca, un entornar de los ojos, demasiado rápida para ser nombrada y demasiado antigua para ser malinterpretada.

No era cálculo ni estrategia, sino un reconocimiento más callado, una conciencia más aguda, y él se negó a examinarlo.

* * *

Luego se desvaneció, reemplazada y refinada, reconstruida en un dominio de sí tan completo que borró la interrupción.

* * *

Las figuras continuaron y la pieza avanzó, y Evermont se ajustó, no de forma reactiva, nunca de forma reactiva, sino con la callada precisión de un hombre que había aprendido, hacía mucho, que ser segundo no era una posición que soportar, sino una condición que corregir.

* * *

Sonrió con una elegancia sin esfuerzo.

* * *

Y al otro lado de la pista observó, no a ellos, sino el dibujo que se formaba entre ellos, su repetición, su inevitabilidad.

* * *

Esta vez, no quedaría segundo.

* * *

La música continuaba y los demás bailarines avanzaban por sus figuras y, sin embargo, todo lo que quedaba más allá del espacio entre ellos se suavizó en los bordes, como una sala vista a la luz de las velas en lugar de a la del día, y en esa claridad desdibujada solo estaba él, solo ella, solo ese momento.

La mano de Julian encontró la suya, cálida, segura y demasiado consciente de ella.

Isabella sintió que el contacto la recorría antes de poder impedirlo, no solo donde los dedos de él sostenían los suyos sino en todas partes, una calidez que comenzaba en la mano y ascendía sin consideración alguna por el decoro ni por el instinto de conservación.

—No debería mirarme así —dijo ella, aunque su voz ya se había suavizado en contra de su intención.

La mirada de él se mantuvo, firme e intensa.

—Usted no debería darme motivos.

—No le he dado ninguno.

Algo cambió en la expresión de él, una leve tensión en las comisuras de la boca, un ligero entornar de los ojos.