Capítulo 10

Para la noche siguiente, la Temporada había recuperado su aplomo, lo cual en Elaris no significaba olvido, sino refinamiento.

El salón de lady Penhurst resplandecía con una soltura cultivada.

Las lámparas derramaban un oro suave sobre las paredes pálidas y los marcos dorados, la cera de abeja y las flores templaban el aire, y una mesa auxiliar dispuesta con porcelana, café y vino relucía suavemente bajo la luz.

La conversación se movía en corrientes bajas y deliberadas, atenta sin parecerlo, cada grupo dispuesto para permitir la cercanía sin renunciar a la privacidad.

Era una sala diseñada para la regulación, lo que significaba que la tensión entraba en ella con elegancia.

Isabella estaba junto a la repisa de la chimenea con lady Whitmore y la señora Elsing, respondiendo con ligereza mientras la conversación rondaba temas más seguros: las invitaciones, una soprano de Bath, la insensatez del azul pavo real en primavera.

La delicadeza de todo ello parecía deliberada, como si la sala hubiera acordado comportarse con gracia tras unos días más afilados.

Lydia estaba junto al pianoforte, vestida de seda gris plata, dispuesta en una compasión tan completa que rayaba en el arte. Hablaba con una luminosidad cuidadosa, recibiendo la atención con una gracia ensayada. Isabella la observó solo un instante, y luego apartó la mirada.

Al otro lado de la sala, Julian estaba junto a Marrowind, hablando con una calma nada estudiada. No buscaba que se fijaran en él, y sin embargo la atención se ajustaba a su alrededor de todos modos, atraída no solo por el rango o el escándalo, sino por la contenida expectativa de consecuencias.

—Te están observando —comentó Marrowind.

—Siempre me están observando.

—Sí —dijo Marrowind—. Pero esta noche esperan una mejora.

La expresión de Julian permaneció inalterada.

—Qué optimistas.

La boca de Marrowind se curvó.

—La esperanza es el vicio más persistente de esta ciudad.

—Y el menos recompensado.

—No del todo —respondió Marrowind—. Parece estar funcionando contigo.

Julian lo miró.

—Cuidado —añadió Marrowind con suavidad—. Empiezas a parecer un hombre que está pensando.

—Lo estoy.

—Qué desafortunado.

Julian no dijo nada, y aquel silencio respondió con bastante claridad.

Al otro lado de la sala, Isabella sintió su presencia antes de permitirse mirar, y aquello todavía la irritaba.

Cuando por fin miró, lo encontró ya observándola, sin invitar ni reclamar, solo atento.

Él había aprendido que ella necesitaba espacio en el que elegir, y pretendía dárselo.

Le sostuvo la mirada un momento más de lo que había querido, y luego el momento se disolvió.

—Lady Isabella.

Evermont llegó con una soltura pulida. Había elegido el momento, aunque, por supuesto, lo hizo parecer de otro modo.

—Lord Evermont.

—Parece usted peligrosamente dueña de sí esta noche.

—Me esfuerzo.

—Admiro el esfuerzo —dijo él—. Sobre todo cuando parece no costar esfuerzo.

—Eso es una contradicción.

—Eso es Elaris.

Ella estuvo a punto de sonreír. La mirada de él se demoró, no con audacia, sino con una firmeza que sugería intención más que accidente.

—Ha estado muy solicitada esta noche —prosiguió él—. Empieza a molestarme la competencia.

—No se le exige competir.

—No —convino él—. Solo distinguirme.

—¿Y lo ha conseguido?

—Lo estoy intentando.

La respuesta fue ligera, y el significado que había debajo no. Le ofreció el brazo.

—¿Pasea un poco conmigo, o me veré obligado a admirarla a distancia como todos los demás?

Ella vaciló, solo un momento, y luego posó la mano en su manga.

Recorrieron juntos la sala, con un paso sin prisa y una proximidad justo dentro de los límites del decoro y justo más allá de lo que podría confundirse con indiferencia.

—No parece usted intimidado —observó ella.

—¿Por la sociedad?

—Por las expectativas.

Evermont bajó la mirada hacia ella, con la expresión más cálida y los ojos suavizados por el interés.

—Encuentro las expectativas mucho menos molestas que la incertidumbre.

—Y, sin embargo, la incertidumbre suele ser más sincera.

—Sí —dijo él—. Por eso la mayoría de la gente prefiere no ocuparse de ella.

—¿Y usted?

—Yo prefiero ocuparme de usted.

Las palabras llegaron con demasiada soltura para ser accidentales. Ella lo sintió, no como incomodidad, sino como una presión sutil y deliberada.

Al otro lado de la sala, la atención de Julian se volvió sin su permiso. Vio el movimiento de la mano de ella en la manga de Evermont, la inclinación de su cabeza, la fácil aceptación de la proximidad.

—Estás frunciendo el ceño —observó Marrowind.

—No es cierto.

—Estás evaluando una situación.

—Sí.

—¿A ella? —preguntó Marrowind.

—No.

—Convincente —dijo Marrowind—. Deberías continuar.

Julian no respondió.

—¿Te opones? —prosiguió Marrowind.

—¿A qué?

—A que te sustituyan.

La mirada de Julian se afiló.

—No estoy en posición de que me sustituyan.

—Ah —dijo Marrowind—. Entonces estás en posición de que te ignoren, lo cual es peor.

La expresión de Julian se enfrió.

—¿Lo es?

—Sí —respondió Marrowind—. Sugiere que ya no le preocupa lo que tú pienses.

Julian permaneció en silencio, porque la posibilidad era inconveniente.

En la mesa auxiliar, Isabella permitió que Evermont le sirviera vino.

—Es usted muy atento —dijo ella.

—Estoy interesado.

—¿En todo el mundo?

—En usted.

La distinción era deliberada.

—¿Y si lo decepciono? —preguntó ella.

—Entonces me veré obligado a reconsiderar mis criterios —dijo él con ligereza.

—¿Y si no?

—Entonces me consideraré afortunado.

Ella lo estudió.

—Está usted muy seguro.

—No —dijo Evermont—. Solo muy dispuesto.

La respuesta se quedó suspendida. No la inquietó; la invitó, lo cual, pensó ella, quizá fuera más peligroso.

Evermont permaneció lo justo para reconocer la alteración de la sala, con la atención aún, de forma ligera e inconfundible, puesta en ella.

—Excelencia —dijo, cuando Julian se acercó, con un tono cortés y unos modales del todo correctos.

No se ofreció desafío alguno ni se hizo concesión alguna. Simplemente se mantuvo en su sitio.

Julian inclinó la cabeza.

—Evermont.

Durante un momento, nada en su intercambio podría haberse reprochado, lo cual, en Elaris, era exactamente el modo en que se conducía la rivalidad.

Evermont dio entonces un paso atrás, ni con prisa ni con renuencia, sino con la soltura pulida de un hombre que no necesitaba insistir para que lo recordaran.

—No la privaré de conversación —le dijo con ligereza a Isabella—. Aunque espero reclamarla de nuevo.

La promesa fue lo bastante pública para ser aceptable y lo bastante privada para ser entendida. Se retiró, y eso volvió más difícil el momento.

—Lady Isabella.

—Excelencia.

El espacio entre ambos volvió a formarse, ahora más callado.

—Parece usted bien ocupada —dijo Julian.

—Lo estoy.

—¿Y satisfecha?

—Aún no lo he decidido.

—Entonces es usted más fácil de persuadir de lo que había supuesto.

La mirada de ella se afiló.

—No recuerdo haber solicitado su juicio.

—Lo solicitó en el momento en que eligió ser observada.

—¿Y supone que está usted cualificado para observarme?

—No supongo nada —dijo él—. Me fijo.

—Qué conveniente —replicó ella—. Confundir la atención con la autoridad.

La expresión de él se enfrió.

—Y usted confunde la rebeldía con la independencia.

—No confundo nada —dijo ella—. Simplemente me niego a que me instruyan.

—No me había dado cuenta de que necesitara instrucción.

—No la necesito.

—Entonces estamos de acuerdo.

Las palabras no ofrecieron suavidad alguna; afilaron el intercambio. Sujetó con firmeza la copa de vino antes de responder.

—Habla como si la certeza le perteneciera.

—Y usted se resiste a ella como si no fuera así.

—Porque no le pertenece.

—Entonces está usted menos segura de lo que parece.

—Y usted está más seguro de lo que debería.

Las palabras cayeron con demasiada limpieza, y durante un momento ninguno de los dos se movió. No había soltura entre ellos ni entendimiento, solo fricción, cuidadosamente sostenida y del todo intencionada.

A sus espaldas, Marrowind observaba con leve diversión.

—Vaya —murmuró sin dirigirse a nadie en particular—, esto se está volviendo mucho menos ordenado de lo que esperaba. —Dio un sorbo de vino—. Y considerablemente más interesante.

Julian no respondió y se dirigió al otro lado de la sala. Isabella mantuvo la mirada al frente y eligió no volver a mirarlo, y esa decisión llevaba su propio significado.

* * *

Sophie apareció junto a Isabella con un notable sentido de la oportunidad.

—Querida mía —murmuró—, te dejo sola medio cuarto de hora y al volver te encuentro dirigiendo una rivalidad perfectamente respetable.

—No estoy haciendo nada semejante.

—¿No? —Sophie miró, con delicadeza y sin disimulo, en la dirección que había tomado Evermont, y luego hacia Julian—. Qué decepcionante. Creía que estábamos haciendo progresos.

—No hay nada hacia lo que progresar.

—Por supuesto que no —dijo Sophie—. Solo hay un caballero que pretende admirarte con un propósito y otro que parece decidido a desaprobarlo.

—No he pedido ninguno de los dos.

—No —convino Sophie—. Pero los estás recibiendo a ambos con una eficiencia admirable.

La expresión de Isabella no se alteró. Sophie se acercó más, bajando la voz.

—Si te sirve de consuelo —añadió—, la sala ya ha empezado a tomar partido.

—La sala no me importa.

—No —dijo Sophie—. Por eso tú le importas a ella.

Isabella se volvió levemente.

—Estás disfrutando de esto.

—Estoy fascinada —corrigió Sophie—. No se ve a menudo a la contención y la irritación competir con tanta elegancia.

—Exageras.

—Refino —dijo Sophie.

Antes de que Isabella pudiera responder, una voz conocida se unió a ellas.

—Lady Sophie.

Ella se volvió. Marrowind estaba a su lado, tan reservado como siempre, aunque su expresión llevaba ahora un interés afilado por la observación más que por el azar.

—Milord —dijo Sophie, con una ligereza que no ocultaba su atención—. ¿Ha venido a devolver el orden a la velada?

—He venido —respondió él— a determinar si merece la pena devolvérselo.

—¿Y su conclusión?