Capítulo 9

La mañana no trajo paz. Trajo claridad, y no de la clase reconfortante, sino de la que se negaba a marcharse y disponía sus pensamientos en formas más afiladas de las que ella habría elegido.

Para cuando Isabella llegó a la residencia de lady Whitmore, la casa ya se había dispuesto en orden: una sala más pequeña, una compañía más reducida, lady Penhurst instalada como una advertencia de encaje, lady Whitmore luminosa de un encanto cuidadoso, la señora Elsing sonriendo con una curiosidad indulgente. Y Evermont. Por supuesto, Evermont.

Estaba junto a la ventana, exactamente donde podía ser visto sin que pareciera buscarlo, con la postura relajada, la expresión dispuesta en calidez y preocupación en cuidadosa proporción, la mirada atenta. Era demasiado preciso, y ahora ella lo advertía.

—Lady Isabella.

—Lord Evermont.

—Tiene buen aspecto.

—He dormido.

La mentira se quedó suspendida entre ambos. Él lo sabía, y ella sabía que él lo sabía, y ninguno de los dos alteró la superficie. Eso también lo advirtió.

—Lady Sophie Valecourt —llamó lady Whitmore con luminoso deleite—. Debe sentarse cerca de lady Isabella. No puedo consentir que mis invitadas más interesantes estén separadas.

—Me halaga que se me considere interesante —dijo Sophie, ocupando su lugar junto a Isabella con una gracia sin esfuerzo—. Aunque sospecho que es solo porque hago preguntas inconvenientes.

—Las hace con encanto —replicó lady Whitmore.

—Así es como se le permite a una continuar —dijo Sophie con ligereza.

Una vez sentada, se inclinó hacia Isabella lo justo para que se la oyera sin que se la observara.

—Bueno —murmuró—, ¿ya te han ofendido los pasteles?

Isabella mantuvo la mirada al frente.

—Todavía no.

—Qué decepcionante. Esperaba coherencia.

—Creo que el peligro está en el segundo plato.

—Entonces procederé con cautela —respondió Sophie—. Sería desafortunado sucumbir a la repostería antes de que empiece el verdadero drama.

La boca de Isabella estuvo a punto de suavizarse.

La mesa se llenó. La conversación se mantuvo al principio en temas seguros, el tiempo, las invitaciones, la velada musical de la reina, hasta que la seguridad cedió, como siempre, ante algo más interesante: Montrose, el baile de máscaras, las máscaras.

Lady Whitmore las declaró encantadoras. Lady Penhurst las calificó de peligrosas.

Evermont observó que algunas personas eran más ellas mismas cuando se ocultaban.

—Desconfío de lo conveniente —dijo Isabella.

El comentario debería haber pasado por ingenio, y no lo hizo. La mirada de Evermont se entornó levemente, y tensó apenas la mandíbula.

—Lo conveniente se confunde a menudo con la verdad —dijo—. Sobre todo cuando llega en el momento oportuno.

Sophie removió el té.

—La verdad rara vez llega en el momento oportuno. Prefiere interrumpir.

Siguió una leve onda de diversión. Evermont sonrió, aunque su mirada permaneció en Isabella.

—Y, sin embargo —dijo—, uno debe decidir en qué confiar.

—Uno debe decidir en qué lo están animando a confiar —replicó Isabella.

La distinción persistió. Sophie miró de uno a otro, pensativa, y luego volvió a inclinarse hacia ella.

—Se está esforzando mucho —murmuró.

—Lo sé.

—Es casi admirable.

—Es casi transparente.

Los labios de Sophie se curvaron.

—Eso es menos romántico.

—No me interesa el romance.

—No —dijo Sophie—. Solo la claridad.

—Precisamente.

—Qué inconveniente para todos.

Cuando la conversación se dividió, Evermont aprovechó el momento al instante.

—Parece usted más reservada hoy.

—Estoy escuchando.

—¿Y qué descubre?

—Que la sala habla con gran seguridad.

—Y usted duda de ella.

—La cuestiono.

Su expresión se suavizó, y la línea de la boca se relajó, aunque su mirada no se apartó de ella.

—No tiene por qué preocuparse tanto —dijo en voz más baja—. Algunos asuntos ya están decididos.

—¿Para quién?

—Para quienes deben vivir con las consecuencias.

—¿Y quién determina eso?

Hubo una breve pausa, y su tono no cambió.

—Quienes comprenden lo que está en juego.

—Y usted lo comprende.

—Creo que sí.

Ahí estaba: no solo preocupación, sino intención. Ahora lo veía con claridad. Él no retrocedió ante ella ni la suavizó. La sostuvo.

A su lado, Sophie observaba el intercambio con un interés luminoso que se iba afilando. Cuando las damas se levantaron, se llevó a Isabella aparte de inmediato.

—Bueno —dijo—, si no se declara antes del próximo plato, consideraré que todo el almuerzo ha fracasado en su propósito.

—No está declarando nada.

—Sí lo está —dijo Sophie—. Solo que lo hace de un modo que le permita negarlo más tarde si es necesario.

—Eso no es admirable.

—No —convino Sophie—. Pero es eficaz.

Antes de que Isabella pudiera responder, otra voz se unió a ellas.

—Qué afortunado —dijo lady Vivienne Harrington, con un tono terso de interés— que la eficacia se confunda tan a menudo con la virtud.

Isabella se volvió. La sonrisa de Vivienne estaba perfectamente dispuesta, la mirada firme y evaluadora.

—Se ha hablado mucho de usted —prosiguió con ligereza—. Siempre es un placer ver a un Diamante entrar en posesión de su influencia.

—No me había dado cuenta de que la tuviera.

—Oh, la tiene —dijo Vivienne—. Sobre todo cuando los caballeros empiezan a disponerse a su alrededor.

Su mirada se desvió, breve y deliberadamente, hacia Evermont, y luego regresó.

—Y cuando otros eligen métodos más directos.

Sophie enarcó las cejas.

—Qué refrescante. Me encanta la claridad.

La sonrisa de Vivienne se ahondó, aunque sus ojos siguieron fríos.

—Sin duda —dijo—. Aunque la claridad rara vez se ofrece sin propósito.

Dejó caer una pequeña pausa deliberada.

—El duque de Veilmont me visitó esta mañana.

Las palabras fueron pausadas y del todo intencionadas. Sophie se quedó inmóvil, y la mirada se le afiló al instante. El rostro de Isabella no cambió.

—Qué diligente —dijo Sophie—. Algunos caballeros madrugan.

La mirada de Vivienne se posó en Isabella.

—Algunos asuntos requieren pronta atención.

—¿Y estuvo satisfecha con la visita? —preguntó Isabella.

Vivienne le sostuvo la mirada.

—Lo estuve.

La respuesta se quedó suspendida, cuidadosamente moldeada, ni una victoria ni una negación. Sophie se inclinó hacia ella al instante.

—Bueno —murmuró—, si los pasteles no eran ofensivos antes, ahora están del todo en entredicho.

Isabella eligió uno con gran precisión.

—Estoy segura de que no tenían intención de serlo —dijo.

—No —convino Sophie—. Pero sospecho que tú tampoco.

Isabella dio un bocado, se detuvo y dejó el plato. Sophie la observó, y los ojos se le iluminaron.

—Oh —dijo en voz baja—. Ahí está.

—Es excesivamente dulce —respondió Isabella, con un tono perfectamente sereno.

—¿Es esa la dificultad?

—Es empalagoso.

—Qué desafortunado —dijo Sophie—. A una le desagrada descubrir tales cualidades de forma inesperada.

Isabella no respondió.

—¿Le crees? —preguntó Sophie, en voz más baja.

—Creo —dijo Isabella— que ella pretendía que le creyera.

Sophie lo consideró.

—Sí —dijo—. Eso suena bastante más exacto. —Hizo una pausa—. Y bastante más estratégico.

La mirada de Isabella se desplazó, sin permiso, hacia el otro extremo de la sala. Nada se había confirmado ni resuelto, y sin embargo todo se había vuelto más complicado, lo cual, pensó, estaba muy en consonancia con Elaris.

A su lado, Sophie dio otro bocado de pastel y lo consideró con un cuidado exagerado.

—No —dijo por fin—. No puedo estar de acuerdo. El mío sigue siendo del todo inocente.

Isabella la miró.

—El mío me parece intolerable.

La boca de Sophie se curvó.

—Qué curioso —dijo—. Comemos de la misma mesa.

La voz de Isabella no vaciló.

—Sí.

Sophie se inclinó un poco hacia ella, bajando el tono con una suave satisfacción.

—Y, sin embargo, solo una de nosotras parece haberse sentido ofendida personalmente.

Isabella dejó el tenedor con deliberada rotundidad, y los dedos se le tensaron un instante antes de soltarlo.

—Parecería —dijo— que la culpa no está en el pastel.

Los ojos de Sophie se iluminaron aún más.

—No —convino en voz baja—. Ya me lo preguntaba.

Tras una breve pausa, habló con una seriedad pensativa muy teatral.

—Aun así —dijo—, un pastel demasiado dulce y un champán sin suficiente chispa. Estoy segura de que todo mejorará mucho en la velada musical de la reina.

Isabella no la miró.

—Al fin y al cabo —prosiguió Sophie—, es la reina. —Dejó pasar un compás—. Aunque imagino que a Su Majestad puede agradarle menos descubrir que su primo favorito y su Diamante aún no han llegado a un encantador entendimiento.

Isabella se volvió, despacio.

—Sophie…

—Hablo solo por preocupación —dijo Sophie, del todo impenitente, con la boca curvándose y los ojos luminosos—. A una le desagrada decepcionar a la realeza.

Isabella alcanzó otro pastel y, con mucha menos ceremonia de lo habitual, le dio un bocado muy decidido. Sophie se detuvo. Isabella recompuso la expresión al instante, pero no con la rapidez suficiente.

Al otro lado de la sala, lady Vivienne Harrington ya lo había visto.

Y sonrió.