Capítulo 7

Junto a Isabella, Sophie se irguió, con la atención prendida en otra parte por un súbito interés.

—Parece —dijo— que la observación está a punto de verse recompensada.

Isabella siguió la dirección de su mirada.

El marqués de Marrowind estaba cerca del borde de la luz de los faroles, con una expresión serena, aunque la firmeza de su mirada sugería concentración más que ociosidad.

El mundo se disponía con más cuidado en su proximidad sin saber del todo por qué.

Y estaba mirando a Sophie, ni ociosamente ni por accidente, sino con una consideración deliberada.

Sophie inclinó la cabeza a modo de saludo, con un movimiento ligero, casi descuidado, aunque Isabella la conocía lo bastante bien para reconocer la precisión que había debajo.

—Ya ves —murmuró Sophie, con la satisfacción entretejida suavemente en el tono—, basta con situarse en el lugar correcto y dejar que el mundo mejore por sí solo.

—Llevas toda la velada situada en el lugar equivocado —dijo Isabella.

—Por lo visto, he corregido el error.

Marrowind empezó a cruzar la distancia. Sophie no se movió.

—Te informaré de mis hallazgos más tarde —dijo, volviéndose ya—, siempre que sobreviva a la conversación.

—No sobrevivirás si hablas como estás pensando.

—Entonces guardaré silencio —respondió Sophie—. Lo dejará asombrado.

La dejó entonces, guiada por la curiosidad más que por la cautela, e Isabella la vio alejarse con la leve y reacia certeza de que Sophie se movía por la sociedad con una libertad que ella misma no podía permitirse.

—Lady Sophie Valecourt —dijo Marrowind al llegar junto a ella, con la voz baja y el tono teñido de una seca diversión—. Parece haber elegido su posición con cuidado.

—Y usted parece haberlo advertido —replicó Sophie.

—Advierto lo que merece advertirse.

—Entonces debo de ser muy afortunada.

—O muy deliberada.

—¿No suelen ser lo mismo ambas cosas?

Él la contempló un momento, y el interés sustituyó a la neutralidad.

—No —dijo—. Pero siempre es útil cuando fingen serlo.

Al otro lado del jardín la música cambió, y con ella la atención. Lady Vivienne Harrington se había movido.

Entró en el espacio abierto cerca de los músicos con una intención cuidadosa, su presencia perfectamente oportuna.

Su vestido prendía la luz de los faroles en suaves tonos azules que parecían diseñados para atraer la mirada sin exigirla, y cuando inclinó la cabeza hacia el duque de Veilmont, la invitación estaba tan delicadamente enmarcada que cualquiera que no comprendiera cuán rara vez se movía ella sin propósito casi podría haberla tomado por una casualidad.

Él aceptó. Por supuesto que aceptó.

Salieron a bailar. Vivienne se movía con soltura, atenta sin parecer ansiosa, la boca curvada en una calidez ensayada, la risa lo bastante ligera para sugerir interés sin ofrecer rendición.

Ni se aferraba ni perseguía. Dejaba que el espacio entre ambos permaneciera lo bastante abierto para que él pudiera cerrarlo si así lo decidía. Estaba bien hecho; muy bien hecho.

Sophie, que ahora giraba despacio con Marrowind en el borde de la pista, observaba con abierto interés.

—Pretende impresionarlo —dijo.

—Pretende que la recuerden —respondió Marrowind.

—¿Y lo conseguirá?

Él lo consideró.

—Sí —dijo—. Pero no del modo que pretende.

Los ojos de Sophie se iluminaron.

—Me encantan las estrategias ineficaces —murmuró.

Al otro lado del resplandor de los faroles, Isabella observaba.

Vivienne no flaqueó. Si acaso, se refinaba bajo el escrutinio, cada mirada calibrada y cada pausa colocada con cuidado.

Y, sin embargo, Julian ni se inclinaba hacia ella ni se ablandaba.

Su postura no cambiaba, y no ofrecía ninguna de las pequeñas e inconscientes señales de implicación que incluso los hombres más disciplinados rara vez ocultaban.

Bailaba, y nada más que eso. La distinción persistió.

El baile concluyó. Vivienne inclinó la cabeza, impecable e imperturbable, aunque la línea de sus hombros sugería cálculo más que satisfacción mientras se retiraba.

Julian ni la siguió ni se entretuvo. Cruzó la pista directamente, ni deprisa ni con vacilación, hacia Isabella.

El jardín lo sintió. La conversación se desplazó, el movimiento se ajustó y la atención se congregó sin reconocerse como tal.

Sophie lo vio primero.

—Oh —dijo en voz baja, con los ojos iluminados de interés—. Eso es inconveniente.

Marrowind siguió su mirada.

—Sí —dijo—. Para alguien.

—Para todos —corrigió Sophie.

Isabella no se movió. Sintió su aproximación antes de permitirse verla del todo, con aquella misma precisión desconcertante que había empezado, a su pesar, a reconocer.

Él se detuvo ante ella, exactamente donde el decoro lo exigía, ni cerca ni lejos.

—Lady Isabella.

—Excelencia.

La formalidad se mantuvo; el aire no. Durante un breve momento el jardín pareció estrecharse, la luz de los faroles suavizándose en sus bordes, el resto de la velada retrocediendo bajo el foco ininterrumpido de su atención.

Había bailado, se le había ofrecido, se le había observado, y aun así había venido a ella.

Sophie exhaló muy suavemente a su lado.

—Sí —murmuró, para sí—. Hay muchísimo más en esta historia.

Una risa baja sonó a su lado, y Sophie se volvió. Marrowind la contemplaba con sereno interés, aunque su mirada se había ahondado, como si aquella observación hubiera alterado el juicio que se había formado de ella.

—Una dama que ve más allá de lo que ve la sociedad —dijo, con un tono que llevaba ese peso seco y deliberado que hacía que incluso el comentario más sencillo pareciera meditado—. Qué interesante.

Por una vez, Sophie no respondió de inmediato. El color le tiñó las mejillas antes de que pudiera impedirlo, rápido y, cosa insólita en ella, desprevenido.

—No me había dado cuenta de que se me observaba tan de cerca, milord —dijo, recuperándose con una ligereza que no le devolvió del todo su soltura habitual.

—Advierto lo que merece advertirse —respondió él.

La sonrisa de Sophie regresó, aunque se había suavizado un grado.

—Entonces debo tener cuidado de no volverme demasiado previsible.

—Se lo desaconsejaría —dijo él—. La previsibilidad rara vez es interesante.

Su mirada sostuvo la de él un momento más de lo que la cortesía exigía.

—Entonces estamos de acuerdo —dijo en voz baja.

Durante un momento ni Isabella ni el duque dijeron nada más, ambos sabiendo que lo que había quedado inacabado aquella tarde no se había quedado allí.

—Parece usted muy acompañada esta noche —dijo él por fin.

—Es lo que se espera.

—¿Y bienvenido?

Ella le sostuvo la mirada.

—Se maneja.

Los ojos de él se entornaron levemente.

—Ya veo.

—Usted también ha sido bien recibido —prosiguió ella—. Elaris no parece inclinada a escatimar su curiosidad.

—No —dijo él—. Rara vez lo hace.

—¿Le preocupa?

—Depende de lo que desee descubrir.

—¿Y qué desea descubrir?

La mirada de él no se apartó de la suya.

—Si contradiré lo que ya ha decidido.

La respuesta se quedó suspendida entre ambos.

—¿Y lo hará? —preguntó ella.

—Ya lo he hecho.

—Eso no es lo mismo que ser creído.

—No —convino él—. No lo es.

Siguió un silencio. Era consciente de Sophie en algún lugar a su izquierda, del movimiento y la conversación y la cuidadosa ilusión de una privacidad que no existía, y sin embargo nada de ello la retenía con tanta firmeza como la atención de él.

—Se marchó —dijo ella.

No era una acusación. No necesitaba serlo.

—Sí.

—No había terminado de hablar.

—No.

—Entonces, ¿por qué se marchó?

Él la contempló un momento mientras consideraba la respuesta.

—Porque comprendí —dijo— que continuar no alteraría lo que usted ya había elegido creer.

El calor le subió al instante.

—No había elegido nada.

—Había empezado a hacerlo.

—Eso no es lo mismo.

—No —dijo él, bajando la voz, con la mirada inquebrantable—. No lo es. Pero a menudo basta.

Ella le sostuvo la mirada.

—Da usted mucho por sentado.

—Observo —respondió él.

—Malinterpreta.

—Entonces corríjame.

La invitación cayó con una precisión inquietante. Ella no la aceptó.

—Habla usted —dijo en cambio— como si la claridad fuera algo que solo está dispuesto a ofrecer bajo ciertas condiciones.

—La claridad —dijo él— rara vez se acepta sin resistencia.

—¿Y le desagrada la resistencia?

—La espero.

—Pero no de mí.

Algo se tensó en las comisuras de su boca.

—Aún no había decidido qué esperar de usted.

—¿Y ahora?

—Ahora —dijo él— estoy menos seguro.

La sinceridad de aquello la inquietó más de lo que lo habría hecho la seguridad.

—Hace que la incertidumbre suene deliberada.

—Es preferible a la suposición.

—Y, sin embargo, supone que lo he juzgado.

—Lo ha hecho.

Las palabras fueron bajas y seguras, y ella las sintió caer.

—Está usted muy seguro de eso.

—Estoy acostumbrado.

—Eso no es una justificación.

—No —dijo él—. Solo experiencia.

Debería haberlo descartado. No lo hizo.

—Habla usted —dijo ella, ahora con más cuidado— como si la culpa recayera por completo en quienes observaron.

—Hablo como un hombre que comprende —respondió él— que la observación rara vez es neutral.

—Y se cree mal juzgado.

—Sé que me han retratado en falso.

—No es lo mismo.

—No —dijo él—. No lo es.

La distinción persistió. A su alrededor el jardín seguía su curso, luz y música y conversación dispuestas con una elegancia cuidadosa, y sin embargo nada de ello se inmiscuía en el espacio estrecho y deliberado que su intercambio había creado.

—Espera que lo reconsidere —dijo ella.

—No espero nada de usted.

—Ha venido a mí.

—Sí.

—Eso sugiere una intención.

—Así es.

—¿Y cuál es esa intención?

Él le sostuvo la mirada.

—Ver si su opinión ha cambiado.

—No ha cambiado.

La respuesta llegó demasiado deprisa, y el leve alzarse de la ceja de él le dijo que lo había advertido.

—¿En absoluto? —preguntó él.

—No.

Otra pausa.

—Entonces le he hecho perder el tiempo.

—Da por sentado que se le ofreció.

—¿Y no fue así?

La pregunta se quedó suspendida. Ella la sintió, y no respondió.

Durante un momento la expresión de él se quedó inmóvil, y su mirada se afiló en una callada conclusión. Más esfuerzo ya no serviría de nada.