Capítulo 6

Queridísimo y gentil elariano:

Era notable con qué rapidez las viejas rivalidades volvían a encontrar aire, incluso en la serena quietud del jardín de East Court House.

Nada, al parecer, permanecía nunca enterrado cuando Elaris tenía interés en recordar.

Y esta noche, en la velada musical de lady Whitmore, no quedaría privacidad alguna que suavizara lo que había comenzado.

—Ecos de Sociedad de Elaris

* * *

Los jardines de lady Whitmore se habían diseñado para el romance, y aquella noche estaban dispuestos con una seguridad que rayaba en la provocación.

Los faroles colgaban bajos en cadenas de oro pálido, convirtiendo los senderos de grava en cintas de luz y sombra.

Las rosas trepaban obedientes por los enrejados.

Los bancos de mármol aguardaban bajo glorietas de jazmín, y quienes llegaban ya venían medio persuadidos hacia la ternura.

Debería haber parecido apacible. En cambio, parecía vigilante, porque nadie estaba solo sin intención y ningún paso pasaba inadvertido.

El jardín no se limitaba a acoger a la sociedad; la observaba.

Isabella, al entrar bajo aquel resplandor como Diamante de la Temporada, sintió la consecuencia plena e inmediata de haber sido elegida.

Las cabezas se volvieron y los caballeros se irguieron.

Las madres sonreían con una calidez cuidadosa mientras las hijas ajustaban cintas y risas, cada una con la esperanza de parecer natural en el mismo instante en que a Isabella se la observaba en busca de la prueba de que la naturalidad le pertenecía de forma innata solo a ella.

A su lado, lady Sophie Valecourt se inclinó lo justo para que se la oyera sin que se la notara.

—Si tropiezas —murmuró Sophie—, procura hacerlo con belleza. Les ahorrará a todos muchísima confusión.

—Yo no tropiezo.

—No —convino Sophie—. Caes con distinción.

A su pesar, la boca de Isabella estuvo a punto de suavizarse en un atisbo de sonrisa.

Conocía la sala; la habían educado para conocerla. Sin embargo, aquella noche la atención no se congregaba con limpieza. Se acercaba, brillante y admirativa, y bajo ella corría algo menos manejable, afilado por una frase que había oído por casualidad aquella tarde y que no había olvidado.

Uno regresó. Otra se quedó.

No la habían nombrado. No había hecho falta.

Sophie siguió su mirada sin que lo pareciera.

—Está aquí —dijo, bajando el tono con deliberado cuidado.

—Lo sé.

—Por supuesto que lo sabes. Llevas todo el día pendiente de él de un modo que resulta cada vez más inconveniente para tu dignidad.

—No tengo tal dificultad.

—Todavía no —dijo Sophie—. Pero no pierdo la esperanza.

Isabella advirtió a Evermont antes de que hablara.

Se había situado donde la terraza se unía al jardín, con una mano apoyada levemente en la balaustrada, la postura relajada y la atención todo menos eso.

Era la clase de posición que sugería ocio a los poco observadores y cálculo a quienes comprendían con cuánto cuidado se fabricaban tales impresiones.

—Valiente —dijo él, aplaudiendo levemente cuando ella se acercó, y el sonido atrajo la atención justa para que se notara—. Reunirse con un duque en un jardín apartado al día siguiente de su regreso.

—No sabía que necesitara aplausos.

La sonrisa se le ahondó.

—Es audaz.

—Malinterpreta usted una coincidencia.

—¿Usted cree?

Sophie inclinó la cabeza con cortesía.

—Milord, le aseguro que, si lady Isabella pretendiera ser audaz, no tendría usted que especular. Se le informaría.

La mirada de Evermont se desvió hacia ella con leve diversión, y la comisura de su boca se alzó.

—Lady Sophie.

Ella sonrió.

—Creo que la claridad mejora la conversación.

—Sin duda.

Acompasó el paso al de Isabella mientras la velada se movía a su alrededor en suaves corrientes de seda y conversación, y la música del interior de la casa se derramaba hacia fuera en frases atenuadas que volvían más peligrosas, y no menos, las verdades oídas por casualidad.

—Recuerdo que era usted muy joven cuando Veilmont se marchó —prosiguió él.

—Lo era.

—E impresionable.

—Ya no lo soy.

Sophie emitió un sonido pensativo.

—Discutible, según el tema.

Isabella no la miró. Evermont estudió a Isabella un instante más de la cuenta.

—No —convino él, con un tono sereno—. No lo es.

Se detuvieron cerca del borde de la terraza, donde las parejas se reunían en disposiciones cuidadosas que solo parecían accidentales a quienes no habían sido educados para observar.

—¿Se explicó Su Excelencia? —preguntó Evermont.

—Afirma que lo acusaron en falso.

Las facciones de Evermont no delataron nada.

—Usted duda de él —dijo Isabella.

—Lo conocí —respondió él.

En pasado.

—Eran amigos.

—Éramos competidores.

—No es lo mismo.

—No —dijo él—. Rara vez lo es.

Al otro lado del jardín, sin decidir mirar, tomó conciencia de él, no por ningún movimiento, sino por lo poco que se movía.

El duque de Veilmont estaba medio dentro de la luz de los faroles y medio fuera de ella, y lo oscuro de su casaca volvía, por contraste, indecentemente suave el resplandor que lo rodeaba.

Varios caballeros estaban lo bastante cerca para reclamar su atención, y ninguno lograba contenerla. Permanecía aparte incluso rodeado.

Sophie exhaló suavemente.

—Eso lo hace muy bien.

—¿Quedarse quieto?

—Negarse a pertenecer a la sala. Es sumamente inconveniente por su parte.

El pensamiento llegó antes de que Isabella lo permitiera y no se marchó cuando lo corrigió.

La voz de Evermont regresó, tan tersa como siempre.

—Cuenta una historia cuidadosa, ¿no es así? Controlada. Nunca excesiva.

—Habla como si la compostura fuera un defecto.

—Hablo como si fuera útil.

—¿Para quién?

—Para el hombre que la necesita.

Sophie ladeó la cabeza.

—Y para la mujer que debe decidir si creerle.

La respuesta se quedó suspendida.

Antes de que Isabella pudiera responder, tres matronas se acercaron con la suave inevitabilidad de una preocupación que deseaba ser presenciada.

—Lady Isabella —empezó lady Pembroke—, estamos preocupadas por usted.

—La Temporada acaba de empezar —añadió otra.

—Y, sin embargo, parece usted atraída hacia las complicaciones.

—He hablado con un caballero a plena luz del día.

—En un jardín.

—Con historia.

—Y con consecuencias.

Sophie sonrió con dulzura.

—Qué suerte que la historia y las consecuencias sean invitadas tan frecuentes en Elaris. Apenas sabríamos qué hacer sin ellas.

Las matronas vacilaron, e Isabella les sostuvo la mirada.

—¿Me están aconsejando?

—Estamos aconsejando prudencia.

Evermont se acercó un poco más.

—Lady Isabella no necesita instrucción alguna.

—Por supuesto que no —dijo lady Pembroke—. Pero la reputación sí.

—La reputación es resistente —respondió Isabella.

—No siempre.

La conversación se disolvió.

Sophie se inclinó hacia ella.

—Si empiezan a rezar por ti, tendremos que marcharnos de inmediato.

Al otro lado del jardín, la atención se desplazó, y Lydia entró sin prisa, con un aplomo tan completo que parecía menos soltura que designio. La luz de los faroles se reunía a lo largo de los contornos de su figura, haciendo inconfundible su presencia antes de que ella la reconociera.

Sophie la observó con interés, entornando ligeramente los ojos.

—Eso no es serenidad.

—No.

—Eso es estrategia.

Evermont inclinó la cabeza.

—Lady Lydia.

La atención de Isabella ya se había desviado hacia otra parte. El duque no se había acercado. No había reclamado su atención ni había intentado contrarrestar a la sala; lo había permitido. Esa contención la inquietó. No le exigía nada, y sin embargo alteraba la velada de todos modos.

—Baile conmigo —dijo Evermont.

Ella vaciló, solo una fracción de segundo.

La voz de Sophie se coló, baja y precisa.

—Si te niegas, se notará. Si aceptas, se interpretará. Te recomiendo aceptar. Te da más margen para que te malinterpreten.

Isabella puso la mano en la de él.

El baile se formó bajo la luz de los faroles. Todo en Evermont era correcto y, precisamente porque era correcto, la diferencia fue inmediata. Al otro lado de las puertas de la terraza, Veilmont observaba, sin entrometerse ni retirarse, sino leyendo.

Sophie, que se había quedado ahora al borde del conjunto, los observaba a ambos con los ojos entornados y una mirada de aguda evaluación, y ya sacaba conclusiones.

El baile terminó, e Isabella volvió junto a Sophie de inmediato. Sophie la estudió un momento, y luego se iluminó con una picardía deliberada.

—He estado observando —dijo— y he decidido que no me opondría en absoluto a que el marqués de Marrowind me hiciera una visita.

Isabella se volvió hacia ella.

—Sophie.

—¿Qué? Es alto, sereno y mira de un modo que sugiere que podría decir algo devastador en un tono perfectamente cortés. Eso me parece profundamente alentador.

—No sobrevivirías a él.

—No necesitaría sobrevivir a él —dijo Sophie—. Solo soportar que me admiraran.

La mirada de Isabella se entornó a su pesar.

—Cuidado —dijo, con la voz baja e intencionada—. No te arriesgues con tanta ligereza a la atención de un hombre.

La sonrisa de Sophie se suavizó, aunque no perdió del todo su filo.

—Mi querida Isabella —respondió—, la atención de los hombres rara vez se gobierna con tanta facilidad.

Su mirada recorrió una vez más el jardín.

—La cuestión —añadió, ahora con más suavidad— es si una desea conservarla cuando llega.

Isabella no respondió, lo cual, Sophie lo sabía perfectamente, era respuesta suficiente.

Al otro lado del resplandor de los faroles, Veilmont no se había movido.

Observaba, sin presionar, pero esperando.

Y, de algún modo, en un jardín diseñado para el romance y gobernado por la observación, aquella deliberada negativa a perseguirla parecía más intencionada que cualquier intento de reclamar su atención.

La inquietó.

Mucho más de lo que hubiera debido.