Capítulo 5 #2

—Quería la verdad tal como usted la sostiene.

La mirada de él sostuvo la suya, firme y directa.

—Muy bien. Se me acusó de besar a lady Lydia Carroway en privado durante la velada musical de los Hartwell.

Las palabras cayeron con dureza.

—Ella me había mostrado interés antes —prosiguió él—.

Con insistencia. Durante nuestra primera Temporada hizo que cualquier atención que yo dedicara a otra parte resultara más problemática de lo debido.

Damas que me habían mostrado su favor se volvieron de pronto menos dispuestas a recibir mis visitas.

Las invitaciones cambiaron. Las invitaciones desaparecieron.

No era benévola en materia de rivalidad.

Isabella frunció el ceño, pensativa.

—Habla de ella como si hubiera dirigido una campaña.

—Lo hizo.

—Y, sin embargo, se permitió reunirse con ella en privado.

—Por una velada, sí. Se me dijo que ella deseaba zanjar el asunto discretamente, con dignidad, y Evermont fue parte de la razón por la que lo creí prudente.

El nombre afiló su atención.

—¿Evermont le aconsejó el encuentro?

—Me aseguró que evitaría más disgustos.

—¿Y usted lo creyó?

—Aquella velada, sí.

No era ni disculpa ni defensa, solo un hecho.

—¿Y cuando llegó? —preguntó ella.

Él la miró un momento, con la mandíbula tensa.

—Ella no estaba de humor para que la rechazaran.

La impaciencia cruzó el rostro de Isabella, en la presión de la boca y el alzarse de la barbilla.

—Eso no es una respuesta, Excelencia. Es una atmósfera.

Un leve ajuste rozó el gesto de su boca.

—Cuando llegué —dijo él con más llaneza—, quedó claro que no se había buscado la privacidad por la paz, sino por la ventaja. El asunto ya se había dispuesto para que pareciera comprometedor, y los testigos no estaban lejos.

La pareja junto al seto aminoró aún más el paso. Los ojos de Isabella se entornaron.

—¿Espera que acepte que lady Lydia arriesgó su propio nombre solo porque no le agradaba verse frustrada?

—Espero que comprenda lo que puede hacer el orgullo cuando se lo humilla antes de negársele.

—¿Y Evermont? —preguntó ella—. ¿Qué papel tuvo…?

Un crujido de grava atravesó el momento: pasos sin prisa, y luego Evermont. Por supuesto.

Se acercó con una soltura fluida, la expresión dispuesta en una leve sorpresa, las cejas un poco alzadas, la boca curvándose con un encanto cortés.

—Lady Isabella —dijo—. No esperaba encontrarla aquí.

—Ni yo a usted.

Su mirada se desplazó hacia Julian.

—Veilmont.

—Evermont.

El aire se tensó.

—Confío en no haber interrumpido nada de importancia —dijo Evermont con ligereza.

—Ha interrumpido la exactitud —respondió Julian.

—Exactitud es una palabra ambiciosa para una conversación de jardín.

—Estaba respondiendo a una pregunta.

—Y sin duda respondiéndola en su propio beneficio.

—No tengo necesidad de adornar.

—Esa labor siempre le ha sentado mejor cuando la deja al efecto y no al lenguaje.

El intercambio no pasó por ingenio.

—Creo que lady Isabella tiene derecho —dijo Julian, eligiendo con cuidado cada palabra, con la mirada firme— a oír un asunto hasta el final antes de que lo manejen hasta deformarlo.

La expresión de Evermont permaneció tersa, aunque un leve endurecimiento de la mandíbula sugería tensión bajo ella.

—Manejar. Mi querido Veilmont, siempre confundió usted la intervención con la hostilidad.

—Y usted siempre prefirió la intervención cuando la verdad se volvía inconveniente.

El jardín había dejado de fingir que no escuchaba.

—Está usted agitado —dijo Evermont.

—No. Solo cansado de oír cómo hombres que confunden el control con la virtud reordenan mi vida.

Ahí estaba: el genio, contenido e inconfundible. Lo alteraba.

Evermont se volvió levemente hacia Isabella, empezando a excluir a Julian por medio de la cortesía.

—Ya ve lo difícil que sigue siendo el tema. Hay historias que no mejoran con la repetición.

—No desea que la historia se termine —dijo Julian.

—No deseo que una dama cargue con lo que debería haber permanecido enterrado.

—Prefiere el entierro.

La fuerza que había bajo las palabras golpeó con más dureza de lo que lo habría hecho el volumen.

Entonces Julian guardó silencio y miró a Isabella. Lo que vio, fuera lo que fuese, fijó su decisión; ella lo vio en el gesto de la mandíbula y la firmeza de la mirada.

—Esto ha sido un error.

Antes de que ella pudiera responder, él inclinó la cabeza y se dio la vuelta. Se marchó con dignidad, pero se marchó, y la visión la endureció al instante.

Evermont lo vio alejarse, y luego se volvió de nuevo hacia ella, con la expresión otra vez tersa.

—Le han dado una tarde singularmente incómoda.

—Me desagradan las conversaciones inacabadas.

—También a mí. Aunque algunos caballeros son menos devotos de la resistencia que de la declaración.

Le ofreció el brazo.

—¿Me permite devolverla a su grupo?

Tras un momento, ella aceptó, y avanzaron por el sendero.

Al fondo del jardín, lady Sophie Valecourt estaba junto a uno de los bancos de mármol, en animada conversación con una de las carabinas, con una postura luminosa y una impaciencia que el decoro solo disimulaba a medias. Los vio al instante y se iluminó.

—Ahí estás —dijo Sophie cuando se acercaron, los ojos moviéndose con rapidez entre Isabella y Evermont, la curiosidad inconfundible en la agudeza de su mirada—. Empezaba a pensar que la claridad requería un intervalo mucho más largo del prometido.

Evermont se inclinó con un encanto desenvuelto.

—Lady Sophie.

—Milord.

Soltó el brazo de Isabella con una contención correcta.

—Las dejaré en una compañía más agradable.

—Hágalo —dijo Sophie alegremente.

Evermont inclinó la cabeza y se retiró. Sophie esperó exactamente medio segundo.

—¿Y bien?

—Nada —dijo Isabella.

Sophie parpadeó, alzando las cejas.

—Nada.

—Nada —repitió Isabella.

—Eso —dijo Sophie despacio, con evidente interés— no es una respuesta. Es una evasiva.

—Es un resumen exacto.

Sophie la estudió, ladeando levemente la cabeza.

—No —dijo por fin—. No lo es.

Isabella apartó la mirada, y Sophie se acercó.

—Creo —prosiguió, bajando la voz lo justo para sugerir una conspiración sin abandonar el decoro— que esta historia tiene mucho más de lo que nadie está contando.

Isabella no respondió.

Lo cual, Sophie lo sabía muy bien, era respuesta suficiente.