Capítulo 4 #2

La música seguía moviéndose, pero él no. Cuando la figura los llevó hacia el borde de la pista, Julian se detuvo.

La detención no fue lo bastante brusca para deshonrarla, ni lo bastante suave para disimular la intención.

Causó la más pequeña perturbación en el conjunto, no más que una vacilación que los bailarines experimentados absorbieron enseguida, y sin embargo bastó: bastó para que los ojos más cercanos lo advirtieran, y bastó para que Evermont llegara.

—Mis disculpas —dijo Evermont con suavidad, apareciendo junto a Isabella con la oportunidad pulida de un hombre que había estado esperando exactamente una ocasión así—. Me temo que el duque ha confundido el salón de baile con un campo de batalla.

La mirada de Julian se desplazó hacia él.

—Evermont.

Solo el nombre, y sin embargo el aire se alteró a su alrededor.

Evermont inclinó la cabeza, todo cortesía y nada de calidez.

—Veilmont.

El título debería haber sonado respetuoso. En cambio llevaba el más leve rastro de presión: el rango exigía lo que el temperamento se negaba a dar.

Isabella tomó conciencia de pronto, con agudeza, de cuántas personas fingían ahora no mirar.

Evermont se volvió hacia ella con una sonrisa tan encantadora que debería haber parecido corriente. No lo pareció.

—Lady Isabella —dijo, bajando la voz lo justo para que la intimidad pareciera accidental—, no se deja a los Diamantes en compañía peligrosa sin supervisión. La sociedad es algo delicado. Me disgustaría ver la suya dañada por un mal manejo.

El coqueteo estaba tan hábilmente situado, tan ligeramente expresado, que durante un segundo de sobresalto ella no supo si sentirse divertida, ofendida o agradecida. Julian sí lo supo. Su expresión se enfrió otro grado, y la línea de la boca se endureció.

Evermont le ofreció la mano.

—Permítame rescatar la pieza.

Las palabras podrían haber sido juguetonas en otra boca. En la suya, eran un desafío disfrazado de encanto.

Durante el más pequeño compás Isabella vaciló. Luego puso la mano en la de él.

La mirada de Julian descendió hacia el movimiento. Cuando habló, su voz volvía a ser perfectamente serena.

—Es usted puntual.

La sonrisa de Evermont no se alteró.

—Soy atento.

—Sí —dijo Julian—. Ya lo había advertido.

La orquesta, valerosa ante el desastre social, siguió adelante.

Evermont devolvió a Isabella al baile con pulcritud, como si tales sustituciones ocurrieran todas las noches en las mejores salas y no requirieran comentario alguno.

Hay que reconocerle que hizo la transición casi elegante.

Para irritación de ella, la hizo parecer fácil.

—Perdónelo —murmuró Evermont cuando pasaron a la figura siguiente—. Algunos hombres regresan de Valenne con perspectiva. Otros regresan con teatro.

Isabella lo miró. La frase era ligera; la mirada que la acompañaba no, con los ojos atentos a su reacción.

—Habla usted con mucha libertad, milord.

—Solo cuando confío en que se me entenderá.

—¿Y soy yo tan fácil de leer?

—No —dijo él, y su mirada sostuvo la de ella con una calidez que no pertenecía a la cortesía ociosa—. Esa es precisamente la diferencia.

La respuesta la sobresaltó más de lo debido, y él sonrió, consciente de ello.

—Tenía la intención —prosiguió con ligereza— de esperar al menos otra velada antes de volverme impropio en mi admiración. Pero Veilmont me ha forzado la mano comportándose como un hombre que confunde la provocación con el cortejo.

—Ese es un juicio severo.

—Solo soy severo en lo que concierne a sus intereses.

Las palabras eran casi juguetonas. Casi. Y precisamente porque la cortesía del baile casi las enmascaraba, la sobresaltaron aún más.

Al otro lado del salón de baile, Julian ya se había apartado de la pista. Un momento después cruzó las puertas de la terraza.

* * *

El aire nocturno enfrió el calor que aún se enroscaba bajo el cuello de Julian, aunque no lo suficiente para servir de algo.

La luz de los faroles del jardín de abajo parpadeaba contra la balaustrada de mármol, dorando la piedra con un oro vacilante.

Apoyó una mano en ella y exhaló despacio hacia la oscuridad.

Siete años en Valenne: cálculo, paciencia, contención.

Y esa noche estaba más enfadado de lo que había pretendido.

No porque la sala susurrara, ni porque Lydia hubiera sonreído como si la verdad fuera un juego de salón, sino porque el juicio de Isabella Ashbourne aún le importaba, y porque Evermont había puesto la mano sobre lo que Julian acababa de soltar.

—Tienes un don verdaderamente notable —dijo Marrowind desde la puerta— para convertir un vals en un fracaso militar.

Julian no se volvió de inmediato.

—No sabía que habías salido a ofrecer consejo estratégico.

—He salido —respondió Marrowind, paseando hacia la balaustrada— porque la expresión de tu cara sugería asesinato o poesía, y no estaba seguro de cuál de los dos resultaría más entretenido.

Julian le dirigió una mirada.

—Sigues siendo un amigo muy agotador.

—Y tú sigues proporcionando un material excelente.

Marrowind apoyó los antebrazos en la piedra y miró hacia atrás a través de las puertas de la terraza.

—Has dejado de bailar.

—Ya lo había advertido.

—Como todo el que tiene ojos.

Julian no dijo nada, y Marrowind ladeó la cabeza.

—¿Te ha golpeado donde duele?

La boca de Julian se endureció levemente.

—Te vuelves sentimental en tus deducciones.

—Tú te vuelves evidente en tus silencios.