Capítulo 4

Para cuando la orquesta atacó las primeras notas del siguiente vals, el salón de baile había recuperado su volumen, aunque no su inocencia. Bajo el renovado ascenso de la conversación y el susurro de la seda, una tensión más afilada persistía bajo las arañas y se negaba a suavizarse.

La sala observaba ahora de otro modo, y no solo al duque de Veilmont. La observaba a ella.

Dos debutantes estaban junto a una columna fingiendo admirar las flores, aunque ninguna de las dos las miraba.

—No volverá a bailar con él.

—Lo hará.

—No se atrevería.

—Ya lo ha hecho.

Lord Hawthorne dio un paso al frente con esperanzada seriedad, esa clase de valor inofensivo que poseían los hombres convencidos de que estar cerca de un Diamante podría arrojar suficiente luz reflejada para mejorarlos.

Se inclinó, encantador del modo que las madres aprobaban y las hijas soportaban.

Antes de que pudiera continuar, otra voz se interpuso.

—Creo —dijo Julian Veilmont, en el momento exacto— que la dama ya está comprometida.

La interrupción no fue ruidosa; no necesitaba serlo. El círculo más cercano guardó silencio con el sutil cambio de una respiración colectiva.

Isabella se volvió. Él no había apresurado su aproximación, ni se había situado con algo tan vulgar como la agresividad, y sin embargo ahora estaba lo bastante cerca para que una negativa exigiera un espectáculo, y ningún Diamante, desde luego no en su primera semana, daba un espectáculo a menos que deseara no recuperarse jamás de él.

Al otro lado de la sala, Evermont ya había empezado a moverse.

Había visto acercarse a Hawthorne, había visto a Julian interceptarlo, había visto la forma de aquello antes de que la sala le pusiera nombre.

Ajustó su rumbo, limitándose a situarse con aquella misma fría inteligencia que nunca parecía apresurada porque prefería la utilidad al drama.

—No recuerdo haber hecho tal promesa —dijo Isabella, con un tono frío y sereno.

—Hizo una antes, esta misma noche —respondió Julian—. A la valentía.

Una suave onda recorrió a los oyentes más cercanos, encantados y escandalizados a partes iguales.

Lord Hawthorne parpadeó mirando de uno a otro, claramente inseguro de si había tropezado con un coqueteo o con un enfrentamiento y, lo que era más apremiante, de cuál de los dos resultaba más fatal para su orgullo.

Isabella le ofreció una sonrisa pulida, lo bastante amable para despedirlo sin humillarlo, lo bastante cortés para que él pudiera fingir que la retirada había sido idea suya.

—Si nos disculpa, milord.

Hawthorne se retiró de inmediato. Uno no competía abiertamente con un duque.

La pista empezó a despejarse para el vals. La atención se congregó a su alrededor con la pulcra discreción que la sociedad empleaba siempre cuando más ansiaba presenciar lo que después negaría haber visto.

—Está disfrutando de esto —dijo ella en voz baja cuando las primeras notas se elevaron.

—Lo estoy soportando.

—¿Provocándome?

—Permaneciendo donde no se me quiere.

—Eso no es soportar.

—Es persistir.

La música los puso en movimiento. Durante un instante suspendido antes de que él la tocara, ella supo exactamente dónde se posaría la mano de él.

Entonces estuvo allí, en su cintura, del todo correcta, como el baile exigía, y aun así algo en ella se detuvo antes de que pudiera ocultarlo.

Detestaba que su cuerpo lo reconociera ahora.

—No debería haber hablado con lady Lydia Carroway —dijo Isabella cuando entraron en el primer giro.

—Al parecer, no debería hacer muchas cosas.

—La ha avergonzado.

—Me negué a casarme con ella.

—La ha humillado.

—Me negué a que me manejaran.

—Habla como si ella fuera la agresora.

La mano de él permaneció firme en su cintura mientras giraban.

—Lo fue.

La respuesta fue tan serena que la sobresaltó más de lo que lo habría hecho la aspereza.

—Esa es una revisión elegante.

—Eso no es una revisión.

—Es conveniente.

—No —dijo él, con la voz baja y deliberada—. Es costoso.

Se cruzaron, se separaron y volvieron. Durante la fracción de compás más pequeña y más peligrosa, el pie de ella dio con el borde del de él: no fue un tropiezo ni lo bastante visible para llamar la atención, pero fue un error.

Su equilibrio se inclinó. La mano de él se tensó al instante, sosteniéndola antes de que el error pudiera madurar en bochorno.

La corrección fue perfecta; la cercanía que creó, no.

La atravesó con tal agudeza que le molestó en el acto, tanto más porque el abrazo en sí permanecía del todo disciplinado, y su pulso era lo único indócil entre ambos. No. Corrigió el pensamiento y el paso con la misma rapidez.

—¿Espera que me crea eso? —preguntó Isabella.

—No espero nada de usted.

—Conveniente otra vez.

—Yo enuncio hechos. Otros los bordaron.

—Lo niega todo con una facilidad admirable.

—Y usted acusa con una seguridad heredada.

Las palabras eran suaves, pero su efecto no. Los dedos de ella se tensaron contra el hombro de él, y la presión delató más de lo que pretendía.

—Se equivoca conmigo, Excelencia.

—¿Usted cree?

—Sí.

—Creo que no.

La mano de él permanecía firme en su cintura. Demasiado firme.

—Está temblando. —Las palabras sonaron tan bajas que la orquesta casi se las tragó.

—No lo estoy.

—Lo está —dijo él, con la mirada fija en su rostro—. Supuse que sería ira.

Su voz descendió aún más.

—No esperaba curiosidad.

Otro giro los llevó por el centro de la pista. Ahora la observaba a ella, no a la sala. A ella.

—Si pretende inquietarme —dijo ella con cuidado—, lo está consiguiendo.

—No era esa mi intención.

—¿Entonces cuál era?

Durante el más breve momento su dominio de sí se alteró, no lo suficiente para quebrarlo, solo lo suficiente para revelar la tensión que había debajo en el gesto de la mandíbula y el breve entornar de los ojos.

—Quería que me mirara —dijo él en voz baja— y se preguntara.

Las palabras la recorrieron con una fuerza que nada tenía que ver con el escándalo y demasiado con el modo en que él las dijo, con la sugerencia de que preguntarse no era una acusación, sino una invitación.

Ella no respondió de inmediato.

—Regresa usted —dijo en cambio— sugiriendo que el pasado puede simplemente corregirse.

—No corregirse. Afrontarse.

—Debería haberlo afrontado entonces.

—No se me dio la oportunidad.

—¿Y espera que acepte eso?

—Espero que cuestione lo que le contaron.

Aquello la sorprendió a mitad de paso, aunque no vaciló de forma visible.

—Se marchó —insistió ella.

—Se me pidió que me marchara.

—¿Por quién?

La música se elevó, y el silencio de él se mantuvo.

—Eso no es una respuesta, Excelencia.

—Es la única que recibirá esta noche.

Al otro lado de la sala, Evermont se había acercado más al borde de la pista, observando.

—Se cree agraviado —dijo ella.

—Lo fui.

—Cree que Elaris le debe algo.

—No.

La palabra fue sencilla, sin adornos y absolutamente segura.

—Creo —prosiguió él, con la voz firme aunque con el filo de un resentimiento más duro— que Elaris le debe una disculpa a otra persona.

Un frío reconocimiento la atravesó entonces, no porque la afirmación fuera dramática, sino porque él la creía.

—¿A quién?

—Lo sabrá cuando se ofrezca.

—Supone usted mucho.

—Observo mucho.

El vals se estrechó y volvió a acercarlos.

—Está seguro de eso —dijo ella.

—Sí.

—¿Por qué?

La mirada de él sostuvo la suya durante un compás suspendido, y en ese compás todo el resplandeciente salón pareció retroceder.

—Porque usted no es Lydia.

Las palabras cayeron con una suavidad desconcertante y una precisión devastadora. Más que el escándalo, más que la sala que observaba, fue aquella distinción lo que la sobresaltó. Él había advertido la diferencia, y había confiado en ella. Eso también le desagradó.

—No sabe nada de mí —susurró ella.

—Sé lo suficiente.

—Qué afortunado para usted.

—No —dijo él, y por primera vez la contención de su voz se afinó hasta volverse algo más duro, las comisuras de la boca tensas—. Nada afortunado.

Giraron de nuevo. Ella alzó la barbilla.

—Pide preguntas y ofrece medias verdades. Pide justicia y regresa en mitad de una Temporada para hacer un espectáculo de cualquier mujer que, por azar, le interese.

La mandíbula de él se endureció.

—No he hecho ningún espectáculo de usted.

—Ha cruzado un salón de baile para reclamar una pieza ante media sala.

—He cruzado un salón de baile porque Su Majestad deseaba que honrara a su Diamante.

—¿Y solo eso lo obligó?

—No —dijo él.

La respuesta llegó demasiado deprisa y con demasiada sencillez, y su verdad quedó sin defensa entre ambos.

—Aun así presumió usted mucho.

—Solo presumí que ya me había condenado.

—¿Y no lo había hecho?

—No.

La única palabra cayó con tal fuerza que durante un compás incluso la música pareció quedarse atrás.

—No puede esperar que olvide lo que ocurrió.

—Espero que deje de repetir las conclusiones de otros con la insistencia de que son suyas.

El calor le subió al instante bajo la piel.

—Es usted insolente.

—Y usted está complacida con su certeza.

—Soy prudente.

—Está cómoda.

Las palabras golpearon con una callada brutalidad. Ella lo miró con abierta incredulidad.

—¿Cómoda?

—Sí —dijo él, con la voz aún baja aunque ya no amable—. Cómoda en una historia que no le cuesta nada.

Algo se tensó dentro de ella.

—Es usted de una presunción intolerable.

—Y usted juzga con pereza.

El insulto fue tan suave que la sala no habría podido oírlo. Ella sí.

El color le subió a las mejillas.

—Cómo se atreve.

—Cómo se atreve usted —replicó él, igual de bajo, con la mirada firme e inflexible— a estar en mis brazos y hablar de lo que debo sin saber nada de lo que se me arrebató.

Las palabras la atravesaron con tal agudeza que durante un instante peligroso olvidó por completo la figura siguiente. Él lo sintió, y también Evermont.

Julian afirmó el giro, pero el momento ya había cambiado. La discusión había ido demasiado lejos, se había afilado más allá del límite del coqueteo hasta convertirse en un intercambio demasiado real para continuar sin peligro en un salón de baile.