Capítulo 2

—No lo mires.

—No lo estaba mirando.

—Lo estabas mirando sin la menor duda.

—Lo estaba evaluando.

La sonrisa de la condesa de Ashbourne apenas se alteró mientras pronunciaba el reproche, dispuesta para la sala aun cuando su voz llevaba una advertencia destinada solo a su hija.

—Ahora eres el Diamante, y los Diamantes no se demoran nunca en duques que llevan el escándalo unido a su nombre. Inspiran propuestas.

—Y, sin embargo, las propuestas requieren evaluación —murmuró Isabella.

—Requieren contención —replicó su madre—.

Y cautela. La nuestra no es la única familia antigua de Elaris.

Hay otras madres ambiciosas, otras hijas bien educadas, y puede que alguna aún atraiga la mirada del duque de Veilmont.

Si eso ocurriera, tendrás entera libertad para aceptar un enlace más honorable.

Una no se pone a la sombra de una antigua deshonra.

Las palabras eran sensatas, y eran profundamente inquietantes.

Su Majestad había nombrado a su Diamante apenas un cuarto de hora después de la llegada del duque, y luego, con el salón de baile aún haciendo reverencias ante la elección, se había vuelto hacia su primo y había comentado, con la ligereza suficiente para pasar por una broma y la claridad suficiente para que la oyeran los trescientos presentes, que confiaba en que él no dejaría de bailar con ella.

Desde aquel comentario pronunciado desde el estrado, la sala se había reordenado en torno a Julian Veilmont de un modo que nadie intentaba ignorar.

Ya no era simplemente un duque devuelto a la atención de la sociedad, sino el primo predilecto de la reina, públicamente consentido y públicamente defendido, y ahora, por una insinuación tan hábilmente juguetona que había inquietado a todo el salón de baile, públicamente vinculado al Diamante de la Temporada.

Elaris había oído la broma, y había elegido tratarla a la vez como advertencia, invitación y profecía.

—Todavía lo están observando —dijo Isabella.

—Sí —dijo la condesa—. Razón de más para que no parezcas ansiosa por ayudar a que lo observen más de cerca.

Un susurro llegó desde detrás de un abanico.

—La reina lo adora.

—Siempre lo ha adorado.

—Esperemos que no arruine a ninguna otra dama bajo protección real.

Otra voz respondió, más baja y más afilada.

—Con el favor de la reina a su espalda, la mitad de las madres de esta sala se lo perdonarían todo.

Isabella mantuvo una postura impecable, aunque las palabras la golpearon con una fuerza irritantemente familiar.

Al otro lado del salón de baile, Julian aún no había bailado, y eso por sí solo se había vuelto llamativo.

Estaba cerca del borde de la pista con una soltura sin prisa, los hombros firmes, como si no tuviera intención alguna de buscar la bienvenida y sí toda la intención de esperar hasta que la sala se ajustara a él.

Para creciente fastidio de ella, funcionaba.

Lady Vivienne Harrington apareció a su lado, vestida de raso azul pálido y de cálculo sonriente, los labios curvados con una dulzura deliberada que nunca llegaba del todo a los ojos.

—La están previniendo contra él —observó Vivienne.

—Todo el mundo.

—Qué fatigoso para todo el mundo.

Isabella le dirigió una breve mirada.

—Parece usted del todo despreocupada.

—¿Por qué habría de preocuparme? Con escándalo o sin él, es un duque, el primo favorito de la reina y, ahora, el hombre más deseable de la sala. Si Elaris pretende temblar, no veo razón para no sacar provecho del temblor.

—Habla de él como si fuera un semental de primera en una subasta.

Vivienne rio suavemente, la boca ensanchándose de diversión, la mirada afilándose de interés.

—No sea tan severa. Solo quiero decir que, si atraigo su mirada, no pondría objeción. Con mucho gusto redefiniría su mundo, y me agradaría sobremanera estar un poco más cerca de la reina.

—Puede quedárselo —dijo Isabella, con un tono ligero, la dulzura teñida de un leve filo—. Su familia es lo bastante antigua para sobrevivir al intento.

La sonrisa de Vivienne se afiló, y una ceja se alzó con una curiosidad intencionada.

—Qué generosa. Lo dice como si ya fuera suyo para cederlo.

El calor le subió a Isabella antes de que pudiera impedirlo.

—No lo es.

—No —dijo Vivienne, los labios curvándose con callada satisfacción—. Todavía no.

Antes de que Isabella pudiera responder, la orquesta se elevó hacia la siguiente pieza.

Un caballero agradable se acercó, se inclinó y solicitó el honor del baile, e Isabella aceptó.

Era inofensivo, atento, del todo adecuado, y esa era la dificultad.

Todo en él era fácil, mientras que el duque de Veilmont, a solo unas yardas de distancia, bajo el favor de la reina y el escrutinio de media sala, hacía que la facilidad misma pareciera carente de interés.

El baile terminó entre aplausos corteses, y los cumplidos siguieron de inmediato.

—Radiante.

—Excepcionalmente grácil.

—La reina tiene un gusto excelente.

Entonces el aire cambió, no de forma dramática, solo lo suficiente para que la conversación menguara y los cuerpos se reorientaran con esa obediencia sutil e instintiva que inspiraba el rango, incluso en quienes se creían por encima de él.

Julian Veilmont se acercó. Cruzó la distancia con una soltura que sugería que no reclamaba ningún espacio, sino que aceptaba el que ya se le había hecho, y se le había hecho. La sala conocía el favor de la reina y conocía su deseo, y observaba para ver si él lo honraría.

Evermont, en el extremo opuesto de la pista, dejó de hablar a mitad de una frase y observó sin interrupción.

—Lady Isabella —dijo Julian. Su voz era más grave de lo que ella había esperado, y perfectamente serena.

Ella inclinó la cabeza.

—Excelencia.

El título quedó entre ambos con más peso del que la formalidad exigía.

Él miró brevemente hacia el estrado, donde la reina estaba sentada en un satisfecho resplandor.

—Parece —dijo— que Su Majestad ha expresado una preferencia.

—Su Majestad ha expresado varias.

—Y yo he tenido la desgracia de oírlas todas.

—¿La desgracia?

—Un deseo público de la Corona no es más que una orden vestida de seda.

A su pesar, Isabella estuvo a punto de sonreír.

—Habla de su soberana con una libertad temeraria.

—Hablo de mi prima con experiencia.

La respuesta fue tan seca que sintió el impulso de reír y le molestó al instante.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Y ahora —dijo él, tendiéndole la mano— se me exige honrar su deseo y bailar con su Diamante.

Los oyentes más cercanos cayeron en un silencio más agudo. Lo había dicho sin rodeos, reconociendo y obedeciendo a la vez, lo que hacía difícil la negativa y peligrosa la aceptación.

—Hace que el deber suene sospechosamente a estrategia —dijo Isabella.

—Solo porque usted supone que no sé distinguir entre ambos.

—¿Y sabe distinguirlos?

La mirada de él sostuvo la suya, firme e inquebrantable.

—Empiezo a sospechar que espera que no.

El filo regresó al instante. Debería haberlo rechazado entonces, pero la sala observaba y las palabras de la reina persistían. Declinar ahora parecería menos prudencia que actuación, de modo que puso la mano en la de él.

El vals los puso en movimiento. La mano de él se posó en su cintura exactamente como se requería, ni más ni menos, y aun así ella la sintió al instante. El calor la recorrió antes de que pudiera dominarlo, y eso bastó por sí solo para irritarla.

—Parece muy sereno bajo tanta atención —dijo ella.

—No —respondió él—. Solo bien entrenado.

—¿En que hablen de usted?

—En que me recuerden mal.

Las palabras cayeron con limpieza.

—Y, sin embargo, regresa a la misma sala que lo recuerda mal.

—Se me invitó.

—Por la reina.

—Entre otros.

Ella le sostuvo la mirada.

—Qué afortunado.

—¿Para quién?

—Para un hombre decidido a sobrevivir al escándalo por medio del afecto real.

La mandíbula de él se tensó, tan levemente que el cambio fue casi imperceptible.

—El afecto de la reina —dijo con serenidad— es anterior al escándalo en bastantes más años de los que el escándalo merece.

—Entonces quizá sea el escándalo el que tiene el mal gusto de persistir.

—Quizá. O quizá Elaris prefiere una mentira una vez que ha aprendido a llevarla con elegancia.

Se cruzaron, se separaron, volvieron. La mano de él permanecía firme, y eso también le desagradó. Nada en él era descuidado. Nada en él ofrecía la fealdad fácil que ella había estado dispuesta a condenar, y eso volvía la desaprobación mucho más laboriosa de lo que debería haber sido.

—No parece avergonzado —dijo ella.

—No estoy avergonzado.

—Eso es audaz.

—Eso es exacto.

—¿Lo niega, entonces?

—Niego muchas cosas que se dicen en esta ciudad.

—¿Y espera que se le crea porque las dice con calma?

Él la guio hacia el giro siguiente, perfectamente correcto, y aun así su cercanía le pareció de nuevo peligrosa.

—No espero nada de usted, lady Isabella.

—¿No? Ha cruzado un salón de baile para asegurarse este baile.

—He cruzado un salón de baile porque mi soberana lo sugirió ante trescientos testigos.

—Y porque quería hacerlo.

Un destello le pasó por los ojos, breve pero inconfundible.

—¿Y si así fuera?

—Entonces su juicio no es mejor de lo que afirma la sociedad.

La mirada de él se afiló.

—Y el suyo —dijo, con la voz baja y un cuidado deliberado— es exactamente tan heredado como me temía.

El calor le subió bajo la piel.

—Sé lo que sabe toda Elaris.

—Sí —dijo él—. Ese es precisamente el problema.

Las palabras eran suaves, y no eran corteses.

Al otro lado de la sala, lady Lydia permanecía inmóvil, y más allá de ella Evermont observaba con una intensidad contenida. Isabella sintió ambas miradas, y se endureció.

—No debería habérmelo pedido —dijo.

—Podría haberse negado.

—No después de que la reina hiciera un espectáculo de desearlo.

Hubo una leve pausa.

—Entonces somos igual de obedientes.

—No creo que la obediencia le siente bien.

—No —dijo él—. Me prefiere villano. Simplifica la velada.

La franqueza golpeó con más fuerza que el encanto.

—Y usted —replicó ella— se prefiere incomprendido. Hace que la certeza parezca noble.

Durante un breve instante la irritación destelló bajo su contención, en el gesto de la boca y la agudeza de los ojos.

—No hay nada noble —dijo él en voz baja— en regresar a una sala que ya ha elegido su recuerdo.

—Entonces no debería haber vuelto.

La música se estrechó, y también el aire entre ambos.

—¿Y entregar la conclusión a quienes querían escribirla por mí?

—Habla como si todos los demás hubieran conspirado y solo usted hubiera sido agraviado.

—Hablo —dijo él, pronunciando cada palabra con una contención cuidadosa— como un hombre cansado de ser juzgado por gente que encuentra la repetición más barata que el pensamiento.

La fuerza de aquello la alcanzó, y le irritó que lo hiciera.

—Es usted muy contenido —dijo ella.

—Sí.

No era coqueteo. Era una advertencia deliberada.

Las últimas figuras los acercaron una vez más antes de soltarlos, y en lugar de alivio Isabella solo sintió una agitación más aguda. Nada se había resuelto. Él no se había vuelto más sencillo, y ella no se había vuelto más firme; en todo caso, lo contrario.

Cayó la última nota. Él la soltó al instante, ni un momento tarde, y la ausencia fue inmediata. Eso, de algún modo, era la peor indignidad de todas.

—Disfrute de su Temporada, lady Isabella —dijo él.

—¿Piensa usted disfrutar de la suya, Excelencia?

Una leve pausa se demoró entre ambos.

—Pienso —dijo él— sobrevivir a la opinión que usted tenga de ella.

Luego dio un paso atrás, y la multitud se cerró al instante en torno al espacio que había dejado.

Evermont se acercó con una soltura sin prisa y una oportunidad impecable.

—Una impresionante muestra de obediencia —dijo.

—¿Lo desaprueba?

—Me desagrada ver la diversión de la reina convertida en peligro público.

Su tono era ligero; sus ojos no.

—He bailado —dijo Isabella.

—Sí —respondió Evermont—. Con el único hombre de Elaris que sabe exactamente cómo alterar una sala en torno a una dama.

Su mirada se desvió brevemente hacia Julian.

—La mayoría de los hombres de aquí la admirarían. Veilmont no es la mayoría de los hombres.

—¿Y usted?

Una leve sonrisa le rozó la boca.

—Preferiría no serlo.

Antes de que ella pudiera insistir, su siguiente pareja se acercó, y Evermont se inclinó y se apartó con una gracia sin esfuerzo.

Cuando la orquesta se elevó de nuevo, Isabella pasó al siguiente baile con un aplomo perfecto y unos pensamientos en ningún orden tolerable.

La advertencia de su madre persistía. La risa de Vivienne persistía.

El deseo de la reina persistía. Y, lo más inoportuno de todo, también persistía el recuerdo de la mano de Julian Veilmont en su cintura, y la exasperante seguridad con que él había obedecido, dejando la clara impresión de que la obediencia misma podía convertirse en desafío.

Eso debería haberlo aclarado. Había hecho lo contrario.

Y por ello él le desagradaba más que antes.