La casa de los velos: La serie completa (Libro 1 – 5)

Capítulo 1

Albion siempre había estado gobernado por dos clases de poder, y todo el que tenía alguna importancia comprendía, lo admitiera o no, que el reino se regía tanto por el lugar que uno ocupaba como por lo que afirmaba creer.

En Valenne, ministros y diplomáticos manejaban la maquinaria del reino bajo las severas torres de piedra del Parlamento, donde las alianzas se negociaban con un lenguaje cuidadoso y la historia se trataba como un instrumento que los hombres podían dirigir con tinta, oportunidad y suficientes firmas.

En Elaris, el poder se movía de otro modo, y a menudo de forma más seductora, porque allí, bajo arañas tan brillantes como estrellas cautivas y a lo largo de corredores de mármol pulidos hasta un brillo despiadado, las fortunas cambiaban por una invitación, los futuros se alteraban en una conversación, y las reputaciones adquirían una fuerza que ningún voto podía igualar del todo.

Pero esa noche, la ciudad de la seda y el escándalo no se ocupaba de nada más allá de su propio espectáculo.

Esa noche comenzaba la Temporada.

* * *

Queridísimo y gentil elariano:

Con la mayor expectación anunciamos el Baile de Apertura de la Temporada, celebrado bajo las resplandecientes arañas del salón de reuniones más venerado de Elaris, donde los rostros nuevos harán sus reverencias, las madres orgullosas harán sus cálculos, los caballeros fingirán lo contrario y, como siempre, Su Majestad elegirá a su Diamante. Roguemos por que la muchacha brille.

—Ecos de Sociedad de Elaris

* * *

Las arañas ardían con un brillo capaz de desafiar al sol, y sus pisos de cristal derramaban un oro fragmentado por el salón de baile con tal derroche que toda la sala parecía iluminada desde dentro.

La luz se deslizaba sobre diamantes y zafiros, temblaba en el borde de las copas de champán sostenidas por manos mucho menos firmes de lo que sus dueños habrían confesado jamás, mientras la seda susurraba sobre el mármol y los violines se movían con una gracia tan pulida que incluso los nervios parecían, por un momento, ornamentales.

Era hermoso, y era despiadado, y en el centro de esa belleza estaba Isabella Ashbourne.

Su vestido se había elegido para causar impresión, aunque la condesa de Ashbourne lo había llamado refinamiento: seda marfil que caía en largas líneas iluminadas de perlas, el bordado de perlas del corpiño prendiendo la luz de las arañas con tal suavidad que, desde lejos, parecía menos vestida que iluminada.

Las perlas le rodeaban la garganta y brillaban en sus orejas, y esa noche cada uno de aquellos frescos pesos le recordaba que no se limitaba a estar en el salón de baile.

El salón de baile la estaba considerando.

—Mamá —murmuró Isabella, sonriendo con una perfección cuidadosa—, no puedo respirar.

—No se espera que respires —dijo la condesa de Ashbourne, sin volver la cabeza ni una sola vez—. Se espera que resplandezcas.

A su alrededor, las madres orientaban a sus hijas hacia la luz de las velas más favorecedora, los caballeros fingían lo contrario con todo el transparente esfuerzo de hombres que hacían exactamente eso, y los susurros subían y bajaban en corrientes suaves y ávidas.

—Está pálida.

—Es la moda.

—No, es terror.

Su Majestad aún no había nombrado a su Diamante, pero las especulaciones ya habían empezado a reunirse alrededor de Isabella en finos hilos plateados, una pausa en la conversación aquí, una cabeza vuelta allá, la inconfundible sensación de que la sala había empezado a rodearla con una intención colectiva.

Ser envidiada era una cosa. Ser deseada por una sala era una condición del todo distinta, e Isabella sintió la diferencia no como un pensamiento sino como una opresión que le subía bajo las costillas.

Junto a una pálida columna de mármol estaba el earl de Evermont, con una mano apoyada levemente en la piedra.

Su postura era relajada, su atención afilada en algo intenso más que ocioso, la mirada de un hombre que había venido a observar más que a ser observado.

Reía poco con los caballeros más jóvenes que tenía cerca.

Simplemente observaba, y observaba muy bien, y reparó en las puertas antes que la mayoría.

Al principio casi nadie advirtió el cambio.

Las llegadas tardías formaban parte del teatro de Elaris, y la sociedad había perdonado hacía mucho los carruajes retrasados y las entradas dramáticas de quienes tenían rango suficiente para que la tardanza pareciera deliberada.

Un lacayo se enderezó. Un violinista vaciló medio aliento. Un susurro se agitó junto al arco.

—¿Es ese…?

—No puede ser.

Entonces el murmullo recorrió el salón de baile más deprisa de lo que jamás podría hacerlo un vals.

—Dijeron que no volvería.

—No tenía elección. El viejo duque murió en otoño, y un ducado no se gobierna solo desde Valenne.

—Dijeron que Lydia Carroway quedó tan arruinada que se casó por debajo de su posición; el pobre hombre se pasó la vida intentando satisfacer sus expectativas, y ahora ella es viuda.

Las puertas estaban abiertas, y en el resplandor de las arañas entró Julian Veilmont, el duque de Veilmont.

La conversación vaciló y luego cesó por completo.

Vestía de negro, lo último de su luto por el difunto duque, demasiado severo para confundirse solo con el dolor o para suavizarse ante la fiesta, y de un corte tan ruinosamente elegante que acentuaba la anchura de sus hombros y hacía que la sastrería de los demás hombres pareciera, en comparación, pedir disculpas.

Siete años lo habían cambiado, afinándolo en líneas más duras y refinadas, y transformando lo que en otro tiempo debió de ser un encanto fácil en algo más firme, más reservado y mucho más difícil de desestimar.

La mandíbula firme, la boca fija en una contención deliberada, la mirada serena e inquebrantable mientras recorría la sala.

Su dominio de sí no carecía de esfuerzo.

Lo mantenía con la callada disciplina de un hombre que había aprendido lo que costaba dejarlo escapar y no tenía intención de volver a pagarlo, un hombre que había juzgado cuánto del mundo podía soportarse sin pestañear y había elegido soportarlo de todos modos.

Y eso, absurdamente, la ofendió al instante. Cómo se atrevía a parecer tan sereno. Cómo se atrevía un hombre vinculado en todos los salones a la humillación de lady Lydia Carroway a entrar en la sala con tal dominio de sí que casi se lo podría tomar por la parte agraviada.

—El duque ha vuelto.

—No debería estar aquí.

—Es un duque.

El rango, como siempre, reordenaba la indignación.

Al otro lado de la sala, medio oculta por la sombra de un pilar e inmóvil como una mujer que ha pasado años aprendiendo que la quietud es en sí misma una forma de poder, estaba la propia lady Lydia Carroway, observándolo con una expresión tan tersa que solo podía haberle costado un esfuerzo privado componerla.

Junto a la columna del fondo, la atención de Evermont se agudizó de forma casi imperceptible, y su mirada pasó primero al duque de Veilmont, luego a lady Lydia Carroway, y luego a la fila de damas bajo la mirada de la reina.

El gesto de su boca y el leve entornar de sus ojos sugerían que la velada acababa de volverse mucho más complicada de lo que nadie había pretendido.

Isabella tardó en volverse. Sintió que la sala se alteraba antes de mirar, los hombres abriendo paso antes de que el pensamiento consciente los alcanzara, las mujeres bajando la voz sin proponérselo, todo el salón ajustándose con esa extraña obediencia que inspiraba el verdadero rango.

Entonces se volvió, esperando arrogancia, porque los hombres que regresaban a salas que desconfiaban de ellos se escudaban en ella con mucha frecuencia. Lo que encontró, en cambio, fue calma.

Y entonces los ojos de él se encontraron con los suyos, y la sacudida la atravesó con tal limpieza que la sintió en todas partes a la vez, el aliento detenido bajo el corsé, el pulso saltándole en la garganta, los dedos tensándose contra el pliegue del vestido.

Alguna parte traidora de ella ya lo había reconocido antes de que le diera permiso para hacerlo.

Debería haber apartado la mirada. El instinto llegó al instante, correcto e inmediato, del todo adecuado a lo que una joven sensata debía hacer cuando la sorprendía la mirada directa de un duque escandaloso ante la mitad de las madres más ambiciosas del reino. Pretendía obedecerlo, y no lo hizo.

Durante una fracción de segundo de más permaneció donde estaba, la mirada retenida no por la fuerza sino por algo mucho más desobediente, los labios entreabriéndose levemente antes de volver a apretarlos.

Supo, con una claridad que la inquietó incluso mientras se formaba, que no era solo la mirada de él lo que la retenía sino su propia renuencia a renunciar a ella, y comprendió con una certeza fría e inconfundible que aquel sentimiento no pertenecía al deleite.

Era como estar demasiado cerca de una llama y resentir el calor aun cuando se extendía hacia ella.