Capítulo cuatro Viernes por la noche en Bennett’s #2

Claire describió las velas, la cerámica, la mantelería, los productos de baño, los diarios, los artículos de cocina y los productos locales que esperaba tener.

Rosa ofreció sus conservas. Thomas se ofreció a conseguir miel de un apicultor de las afueras.

Hannah quería crear pasteles especiales para el fin de semana de inauguración.

Las ofertas se acumularon tan rápido a su alrededor que se le apretó la garganta.

Durante años habían tratado sus sueños como pasatiempos a los que quizá se dedicaría cuando las necesidades de todos los demás estuvieran satisfechas. Aquella gente apenas la conocía y ya le preguntaba cómo podía ayudar.

Debajo de la mesa, Luke le apoyó una mano en la rodilla.

No la miró. Siguió escuchando a Marcus explicar los requisitos municipales, con el contacto privado y constante. El pulgar de Luke se movió una vez contra la tela del vestido.

Claire perdió el hilo de la conversación.

El calor de la palma de él se le extendió por la piel desnuda, justo por debajo del dobladillo. Cada nervio del cuerpo parecía reunirse bajo ese contacto. Cuando Claire se movió, sus dedos se tensaron, no de manera posesiva, sino como una pregunta silenciosa.

Ella cubrió la mano de Luke con la suya.

Él la miró de reojo. La ternura en su expresión la conmovió más que el hambre.

Entonces la señorita June se inclinó sobre la mesa.

—Claire, ¿cuántos años dijiste que tiene tu hijo mayor?

Claire sintió que la mano de Luke se quedaba quieta.

—Treinta y cuatro.

La señorita June miró a Claire y a Luke, haciendo cálculos sin disimulo.

—Y Luke tiene cuarenta.

—Ya lo verificamos esta mañana —dijo Hannah—. Todavía es así.

Algunos se rieron. Claire intentó acompañarlos, pero la incomodidad se le metió en el cuerpo.

La señorita June no era mala; solo tenía la curiosidad implacable de quien ha vivido tanto que ya no necesita las precauciones sociales.

—¿A tus muchachos les molesta?

Antes de que Claire pudiera contestar, Luke dijo:

—No es una relación de ellos.

Su tono era tranquilo, pero la mesa guardó silencio.

Claire le apretó la mano.

—Uno de ellos necesitó un momento. Se va a acostumbrar. Yo también.

La señorita June asintió.

—Bien. Perdí siete años negándome a salir con George Collins porque era nueve años menor. Para cuando dejé de preocuparme, se había casado con una quiropráctica de Tampa.

—¿Hay una lección en eso? —preguntó Evelyn.

—Sí. Las quiroprácticas no pierden el tiempo.

La risa disipó la tensión. Debajo de la mesa, la mano de Luke se relajó.

Después de cenar, Hannah sacó un pastel de miel con velas para celebrar el contrato. Claire protestó porque no era su cumpleaños. Hannah dijo que el pastel no requería permiso burocrático.

Hicieron que Claire se pusiera de pie mientras todos aplaudían. El bochorno le calentó la cara, pero debajo había algo que casi había olvidado: el placer de que la celebraran en vez de limitarse a agradecerle por lo útil que era.

Rosa cortó la primera rebanada y se la entregó.

—Por los comienzos —dijo.

Claire miró el patio, las luces, las caras generosas y a Luke a su lado. Parpadeó para contener las lágrimas.

—Por los comienzos.

Más tarde, mientras los demás recogían los platos, Claire llevó vasos vacíos a la panadería. El local estaba oscuro, salvo por la luz de la calle que entraba por las ventanas. Apiló los vasos junto al fregadero y oyó que la puerta se cerraba detrás de ella.

Luke se apoyó en ella.

—¿Te estás escondiendo? —preguntó Claire.

—Sí. Mi familia me hizo dieciocho preguntas sobre ti.

—Solo dieciocho. Mostraron una contención notable.

Él caminó hacia ella.

—Mi mamá quiere saber cuál es tu comida favorita. Hannah quiere saber si ya te besé. Sophie quiere seguir la cuenta de la tienda, que todavía no existe, así que para ella es un fracaso personal.

—¿Qué le dijiste a Hannah?

—Que la noche todavía es joven.

A Claire se le aceleró el pulso.

—Muy seguro de ti mismo.

—Desesperado. No es lo mismo.

Se detuvo lo bastante cerca para que Claire sintiera el calor de su cuerpo antes de que él la tocara.

—¿Te molestó la pregunta de la señorita June? —preguntó.

Claire consideró fingir que no.

—Un poco. No porque la hiciera. Es que todo el mundo lo hará. Nos van a mirar y sacar cuentas antes de ver cualquier otra cosa.

—Que lo hagan.

—A ti te resulta más fácil. A un hombre de cuarenta con una mujer mayor lo consideran interesante. A una mujer de cincuenta y cinco que desea a un hombre más joven la consideran desesperada, tonta o empeñada en fingir que no está envejeciendo.

A Luke se le tensó la mandíbula.

—¿Eso es lo que piensas?

—No. Es lo que temo que piensen los demás.

—Los demás no pueden tocarte. No pueden hacerte reír. No pueden decidir si esto se siente bien.

El matiz posesivo de su voz le recorrió la piel como un escalofrío.

—¿Y tú sí? —preguntó ella.

Luke se acercó un poco más.

—Solo si tú me eliges.

La espalda de Claire tocó la encimera. Él apoyó las manos a ambos lados de ella, sin tocarla, dejándole un espacio que ya no quería.

—Todavía no sé qué es esto —dijo ella.

—Yo tampoco.

—Quizá me entre el pánico.

—Probablemente.

—Eso no tranquiliza.

—No voy a mentirte para que te sientas cómoda. Pero si te entra el pánico, te escucharé. No voy a castigarte por tener miedo.

La sencilla promesa llegó más hondo que cualquier frase romántica. David había convertido los sentimientos de Claire en pruebas en su contra: demasiado sensible, demasiado exigente, nunca satisfecha. Luke no le ofrecía garantías, salvo espacio para decir la verdad.

Claire levantó una mano y le tocó la mandíbula. La barba de la noche le raspó los dedos.

—Pensaba dejar que me besaras —dijo.

—Me acuerdo.

—Me has hecho esperar dos días.

A Luke se le oscurecieron los ojos.

—Me he hecho esperar dos días. No ha mejorado mi carácter.

La risa de Claire se apagó cuando él volvió la boca hacia su palma y le besó el centro.

—Dime que sí, Claire.

Nadie se lo había pedido así. No como si la incertidumbre fuera un estorbo, sino como si su respuesta importara.

—Sí.

Luke la besó.

El primer roce de su boca fue lento, casi tan tierno que le rompió el corazón. Sus labios recorrieron los de ella una vez, aprendiendo su forma. Claire se aferró a su camisa y le devolvió el beso.

La contención desapareció.

Luke soltó un sonido bajo y le ahuecó la nuca. Le inclinó el rostro, profundizó el beso y rozó con la lengua la unión de sus labios antes de que ella se abriera para él. El calor la recorrió con tanta fuerza que se le aflojaron las rodillas.

Había olvidado que un beso podía ser tan absorbente. Los besos de David se habían convertido en instrucciones o signos de puntuación: paradas breves en el camino hacia algo que se daba por hecho. Luke la besaba como si el beso en sí fuera el destino.

Claire saboreó el vino, la miel y a Luke. Le metió ambas manos en el pelo. Era más suave de lo que imaginaba, espeso entre sus dedos. Cuando tiró de él, Luke gimió contra su boca y se apretó más a ella.

Su cuerpo firme encajó contra el de Claire. Un muslo se deslizó entre sus rodillas, y el deseo le palpitó abajo, apremiante. Las caderas de ella se movieron antes de que pudiera pensarlo.

La mano de Luke pasó de su nuca a su espalda, pero se detuvo en su cintura. La sostuvo allí; la tensión de sus dedos hacía visible su control.

Claire quería que la mano bajara.

La idea la asustó y la emocionó. Conocía a aquel hombre desde hacía menos de una semana, pero su cuerpo confiaba más en la atención de Luke que en años de contacto familiar.

Se apartó para respirar.

Luke apoyó la frente contra la de ella. El pecho le subía y bajaba con fuerza bajo las palmas de Claire.

—¿Sigues diciendo que sí? —preguntó.

A Claire le dio un vuelco el corazón. Incluso allí, con el deseo ardiéndoles entre los dos, él se aseguraba.

—Un sí enorme.

Luke sonrió contra sus labios y volvió a besarla, esta vez más despacio. El pulgar le recorrió un costado del pecho por encima del vestido: no la agarró, apenas la rozó. Los pezones de Claire se endurecieron y se le escapó un sonido suave.

Luke se quedó inmóvil.

Le buscó los ojos.

—Haz eso otra vez.

La cara se le calentó a Claire.

—¿Qué cosa?

—Ese sonido.

—No hago demostraciones a pedido.

—Bien. —El pulgar volvió a moverse, ahora con más intención—. Prefiero ganármelo.

A Claire se le cortó la respiración. La reacción de Luke —placer, sorpresa, deseo— la hizo sentirse poderosa, no expuesta.

Se oyeron pasos en el patio.

Luke maldijo en voz baja y se apartó, aunque mantuvo la mano entrelazada con la de ella.

Hannah abrió la puerta con una pila de platos en brazos y se detuvo.

El lápiz labial de Claire manchaba la boca de Luke. Se le había salido la camisa del pantalón donde ella lo había agarrado. Claire sospechó que su propio aspecto confirmaba algo parecido.

Hannah miró al techo.

—Gracias, misericordiosos cielos. El suspenso estaba afectando la productividad de la panadería.

—Vete —dijo Luke.

—Estos platos pesan.

—Déjalos y vete.

Los puso sobre la mesa más cercana, le sonrió a Claire y retrocedió hacia la puerta.

—No vi nada. Salvo el lápiz labial. Y la camisa. Y...

Luke le cerró la puerta en la cara.

Claire empezó a reírse. Luke intentó seguir molesto, pero la risa de ella le hizo aparecer la sonrisa.

—Este pueblo es imposible —dijo.

—Podrías desconectar el camino.

—Ya encargué el equipo.

La volvió a acercar, pero unas voces lo llamaron desde afuera.

Claire le acomodó el cuello de la camisa. La intimidad del gesto le pareció casi tan peligrosa como el beso.

—Deberíamos volver —dijo.

—Deberíamos mudarnos a otro estado.

—Acabo de firmar un contrato.

—Entonces necesitamos mejores cerraduras.

En el patio, nadie mencionó que se hubieran ausentado. Todos lo notaron.