Capítulo cuatro Viernes por la noche en Bennett’s

Capítulo cuatro

Viernes por la noche en Bennett’s

Para el viernes por la tarde, Claire se había cambiado de ropa seis veces y había firmado un contrato de alquiler comercial por dos años.

Una de esas decisiones la asustaba mucho más que la otra, aunque ya no sabía cuál.

El contrato estaba sobre la mesa de la cocina, debajo de una taza azul desportillada.

Su firma aparecía en la última página con tinta negra y firme, sorprendentemente segura para una mano que había temblado durante casi toda la cita.

Evelyn había firmado como testigo. El señor Talbot había aceptado el depósito.

Luke no había ido, porque Claire necesitaba que al menos una decisión importante en Willow Creek le perteneciera por completo.

Después le había mandado un mensaje: *Lo hice.*

Su respuesta llegó menos de un minuto después: *Sabía que podías. Estoy orgulloso de ti.*

Claire leyó las palabras cuatro veces.

David solía sentirse orgulloso de las cenas que ella organizaba, de los hijos que criaba, de la forma en que hacía que su vida pareciera ordenada. No recordaba que alguna vez le hubiera dicho que estaba orgulloso de un riesgo que ella tomara por sí misma.

Ahora, frente al espejo del dormitorio y vestida con un traje verde oscuro, Claire intentaba decidir si el escote decía mujer segura de sí misma o madre recién divorciada que atravesaba una adolescencia tardía.

El teléfono sonó sobre la cama. El nombre de Ben llenó la pantalla.

—Si llamas para preguntarme dónde está algo, está en el garaje de tu padre —dijo.

—Hola a ti también. ¿Por qué respiras como si acabaras de subir las escaleras corriendo?

Claire miró el montón de ropa descartada.

—Me estoy vistiendo.

—¿A las cuatro y media? ¿Adónde vas?

La sospecha en su voz era ridícula. Tenía treinta y cuatro años, pero sonaba como un niño que acababa de descubrir que su madre hacía planes después de que se metiera el sol.

—A cenar.

—¿Con quién?

—Con gente.

—¿Qué gente?

—Gente humana, Benjamin. En su mayoría. Puede que haya un golden retriever.

Hubo un silencio.

—Mamá, ¿vas a tener una cita?

Claire se sentó al borde de la cama. Podía mentir.

Técnicamente, la cena no era una cita. Quizá estaría allí la mitad del pueblo, además de la familia de Luke.

Pero ocultarlo haría que la noche pareciera vergonzosa, y ella estaba cansada de facilitarle a los demás la aceptación de sus propios deseos.

—Conocí a alguien —dijo.

El silencio cambió de forma.

—¿Ya?

La palabra le pinchó.

—¿Ya después de qué? ¿Catorce meses de trámites de divorcio? ¿Cinco años sin afecto? ¿O los veinte años anteriores, cuando tu padre y yo nos convertimos en compañeros de cuarto con ventajas tributarias?

—No quise decir eso.

—Entonces dime qué quisiste decir.

Ben soltó el aire.

—Supongo que pensé que te habías mudado allá para encontrarte a ti misma.

—Quizá a ella le gusta la compañía.

Por el teléfono llegó una risa a regañadientes.

—¿Quién es?

—Se llama Luke. Es contratista. Su familia es dueña de la panadería del pueblo.

—¿Cuántos años tiene?

Claire miró el techo. Los hijos eran el castigo de la naturaleza por cada pregunta que una mujer alguna vez le había hecho a su propia madre.

—Cuarenta.

—¿Cuarenta?

—No repitas las cifras como si yo hubiera reprobado un examen.

—Es menor que Daniel.

—Por once meses, y gracias por calcularlo tan rápido.

—Esto es raro.

Las palabras le dolieron más de lo que Claire quería admitir. Se acercó a la ventana. Más allá del vidrio, el campo se movía con la brisa cálida, indiferente a las expectativas de nadie.

—Tal vez te parezca raro a ti —dijo en voz baja—. Pero no está mal.

Ben se quedó callado el tiempo suficiente para que el arrepentimiento reemplazara su enojo.

—Tienes razón —dijo—. Perdóname. No me toca decidir.

Claire cerró los ojos.

—No. Pero me importa lo que pienses. Eso es diferente.

—¿Te trata bien?

La pregunta lo suavizó todo.

—Hasta ahora. Apenas nos conocemos. Esta noche es una cena con su familia, no una fuga para casarnos.

—Bien, porque necesito que me avises con al menos dos semanas para una fuga.

Claire sonrió.

—Lo tendré presente.

—¿Me llamas mañana?

—Sí. Y, Ben, firmé el contrato del local.

La sorpresa de él se convirtió en auténtico entusiasmo. Le pidió que le describiera el edificio, preguntó por los costos y se ofreció a diseñarle una página web. Cuando colgaron, Claire se sentía más firme.

Volvió a mirarse al espejo. El vestido verde seguía sus curvas en lugar de ocultarlas.

El dobladillo terminaba justo arriba de las rodillas.

En las sienes, algunos hilos plateados se mezclaban con el pelo oscuro, y unas líneas finas enmarcaban sus ojos.

No parecía tener treinta años. Y no quería parecerlos.

Parecía una mujer que había vivido lo suficiente para reconocer la diferencia entre el miedo y una advertencia.

Se pintó los labios de rojo.

A las seis y veinte, la camioneta de Luke entró por el camino.

Claire había pensado encontrarse con él en la panadería.

Verlo llegar le produjo un estremecimiento nervioso.

Lo observó detrás de la cortina mientras se bajaba, con jeans oscuros y una camisa blanca de botones arremangada hasta los antebrazos.

Llevaba un pequeño ramo de flores silvestres, atado con hilo de cocina.

Walter saltó detrás de él con un pañuelo azul en el cuello.

—Claro que tienes un atuendo —dijo Claire al abrir la puerta.

Walter movió todo el cuerpo, feliz.

Luke no respondió. Se quedó al pie de los escalones reparados del porche, mirándola fijamente.

La seguridad de Claire se tambaleó.

—¿Pasa algo?

—No. —La miró despacio, desde los zapatos hasta el rostro—. Pasa algo muy bueno. Olvidé lo que iba a decir.

El calor se extendió bajo la piel de Claire.

—Venías a llevarme a cenar.

—Eso me suena.

Subió los escalones y le ofreció las flores. Pequeñas margaritas blancas, ramitas de lavanda y rudbeckias amarillas llenaron las manos de Claire.

—Crecían junto a mi taller —dijo—. Walter ayudó a escogerlas echándose encima de las que no le gustaban.

—Un proceso considerado.

—Es muy exigente.

Claire acercó el ramo a la nariz. Olía a hierba y a sol. David le había mandado rosas en las fiestas de rigor, casi siempre encargadas por su asistente. Ningún hombre le había llevado flores que él mismo hubiera recogido.

—Son hermosas. Gracias.

La mirada de Luke se posó en su boca.

—El rojo te queda bien.

—Lo compré después de que casi me besaras.

Sus ojos se encontraron con los de ella.

—Sigues diciendo «casi» como si estuviera orgulloso de haberme contenido.

El aire entre ambos se tensó.

Walter estornudó contra la pierna de Luke.

Él bajó la mirada.

—Tu sentido del momento empieza a parecer sospechoso.

Claire rio y entró a poner las flores en agua. Cuando regresó, Luke le ofreció la mano. Era un gesto sencillo, pero el corazón le reaccionó como si él hubiera propuesto algo peligroso.

Claire puso los dedos en los suyos.

Luke se los sostuvo durante todo el camino hasta la camioneta.

Bennett’s Bread Marcus, el esposo de Hannah; Sophie, su hija adolescente; dos empleados de la panadería; Evelyn; la dueña de la librería y la señorita June, una maestra jubilada que afirmó que iba por los carbohidratos gratis.

Rosa Bennett era pequeña, elegante y tenía el porte de una mujer que había criado a dos hijos tercos y construido un negocio antes de que ninguna de esas dos cosas estuviera de moda. Le tomó las dos manos a Claire.

—Bienvenida —dijo. Su voz tenía una cadencia puertorriqueña suave—. Mi hijo dice que hay que salvar tu casa. Hannah dice que quizá también haya que salvarlo a él.

—Mamá —la advirtió Luke.

Rosa lo ignoró.

—Yo digo que las casas y los hombres deben salvarse solos, pero una buena compañía ayuda.

Claire simpatizó con ella de inmediato.

Thomas Bennett la saludó con harina todavía en los antebrazos.

A los sesenta y siete años, tenía la misma estatura y los ojos tranquilos de Luke, aunque la barba gris lo hacía parecer un carpintero de una película navideña.

Le ofreció a Claire una rebanada de pan tibio con romero antes de hacerle una sola pregunta.

—Mi papá cree que el pan es una prueba de personalidad —dijo Luke.

Thomas observó cómo Claire lo probaba.

—Solo a la gente mala no le gusta el romero.

—Y a las personas alérgicas —añadió Hannah.

—Trágico, pero no inmoral.

La cena empezó con platos que pasaban de mano en mano: pollo al horno con limón, papas asadas, ejotes, ensalada y canastas de pan. Claire se sentó entre Luke y Sophie. Walter descansaba debajo de la mesa, con el hocico sobre el zapato de Claire.

La conversación avanzó rápido. Todos querían saber de la casa de campo y de la tienda. Evelyn anunció el contrato antes de que Claire pudiera compartir la noticia por sí misma, y luego propuso un brindis por Wildflower & Home, el nombre que Claire finalmente había elegido.

Oír el nombre en voz alta hizo que el negocio pareciera real.

—¿Qué vas a vender? —preguntó Sophie.