CAPÍTULO 22

A pesar de la alegría que sentía por la bendición que ella y James habían recibido de lord y lady Whitmore, y del regreso de la calma a la casa, Matilda no conseguía quitarse de encima la culpa de que su buena fortuna no alcanzara también a sus hermanas.

Cuanto más mejoraba su vida, más crecía su desesperación por encontrarlas.

Sabía que ahora podía ofrecerles una vida mejor, y esa idea la consumía.

La desesperación pudo con ella, y una vez más se vio camino de Whitechapel, escuchando el traqueteo de los cascos del coche de alquiler por las sucias calles.

Esperaba que la señora Parker siguiera en la casa de huéspedes, que recordara a las hermanas Bennett y quizás tuviera alguna información sobre Josephina.

Al mirar por la ventana y ver las calles conocidas, oír los gritos de los vendedores ambulantes y sentir el hedor omnipresente de verduras podridas y cuerpos sin lavar, su ansiedad fue en aumento.

La miseria le parecía aún más impactante ahora que podía compararla con su nueva vida en la casa de los Whitmore.

Cuando el carruaje se detuvo frente a la casa de huéspedes, a Matilda le pareció que el tiempo se había parado.

Tanto había cambiado en su vida, y sin embargo allí todo seguía exactamente igual.

La calle adoquinada seguía con sus amplios canales de agua sucia a ambos lados, las pequeñas ventanas continuaban empañadas de mugre, y los mismos dos cristales agrietados del primer piso seguían allí.

Tragó saliva, nerviosa ante lo que la señora Parker pudiera contarle.

Al bajar del carruaje, notó que muchos ojos se posaban en ella. Sabía que las damas vestidas con tanta elegancia rara vez se aventuraban por aquella parte de Londres. Llamó a la puerta, que se abrió de golpe apenas unos segundos después.

Apareció la señora Parker, exactamente como Matilda la recordaba: mejillas sonrosadas y un delantal grande y gastado ceñido a su amplia cintura. La señora Parker parpadeó sorprendida al ver a una dama tan elegante en su puerta, pero enseguida recobró la compostura.

—Buenos días, señora. ¿Puedo ayudarla en algo? —preguntó en su tono más educado.

Matilda la miró, buscando en su rostro algún signo de reconocimiento.

—Señora Parker, soy yo, Matty Bennett —dijo suavemente.

La señora Parker abrió la boca de par en par, sorprendida, y dejó escapar un largo silbido.

—¡Válgame Dios! ¡Casi no te reconozco, niña! Pero ahora que te miro bien, veo que eres tú, tan bonita como el día en que llegaste a esta puerta. ¡Pasa, pasa! —La hizo pasar, y Matilda arrugó la nariz al sentir los olores familiares de humedad y jabón de lejía.

—Sentémonos en el salón —dijo la señora Parker mientras la precedía—. Seguro que tienes mucho que contar.

Tras un breve intercambio de cortesías, la señora Parker fue a la cocina y volvió con dos tazas desportilladas de té y una porción de pastel de limón.

—Recuerdo que te gustaba, Matilda, ¿verdad? —dijo con una risita.

Matilda se sonrojó y aceptó agradecida el pastel de limón, cuya dulzura ácida le recordó tiempos más sencillos.

—Bueno —dijo la señora Parker, acomodándose en su silla con un crujido—, llevaba meses sin ver a ninguna hermana Bennett, y ahora he visto a dos en pocas semanas.

Matilda levantó la vista de golpe y el corazón le dio un vuelco.

—¿Ha visto a una de mis hermanas? ¿Era Kitty o Josephina?

La señora Parker asintió con los ojos brillantes por la emoción de compartir un chisme.

—Fue hace unas tres semanas. Estaba arriba limpiando cuando oí jaleo en la cocina.

Bajé y me encontré a la señorita Josephina con los brazos metidos hasta los codos en mi lata de pan.

Parecía tan hambrienta que no me atreví a regañarla.

Agarró un par de hogazas y salió disparada por la puerta trasera en cuanto me vio.

Matilda sintió emociones encontradas. Era un alivio saber de Josephina, pero parecía que no le iba bien.

—¿Habló con ella? —preguntó Matilda con urgencia, inclinándose hacia delante.

—Como le dije, salió disparada por la puerta trasera en cuanto me vio. Ahora la cierro con llave, no porque le niegue unas hogazas, pero es que no hay mucho que repartir, ¿sabe usted?

—Por supuesto, lo entiendo. Permítame pagarle —ofreció Matilda buscando su bolso, pero la señora Parker rechazó el ofrecimiento con un gesto de la mano.

—No, no, Matilda, no lo he dicho por eso. ¿Tiene alguna idea de dónde puede estar?

—No —respondió Matilda con voz preocupada—, pero seguiré buscando.

—Bueno, sé que anda con esos chicos que se juntan en Angel Alley —dijo la señora Parker frunciendo el ceño—. Pero ese no es lugar para que lo visite una dama como usted, ni siquiera a plena luz del día.

—Gracias, señora Parker —dijo Matilda poniéndose de pie y alisándose las faldas—. Voy a acercarme en el coche al mercado callejero a preguntar por allí.

—Tenga cuidado, señorita Matty —le advirtió la señora Parker mientras Matilda volvía al coche de alquiler que la esperaba, con la cabeza dándole vueltas por la nueva información.

Con el estómago lleno de pastel de limón y té, Matilda sintió renacer la esperanza. Alguien había visto a Josephina. Subió de nuevo al coche de alquiler e indicó al conductor que la llevara al corazón de Whitechapel, decidida a descubrir más pistas sobre el paradero de su hermana.

Poco después, Matilda estaba en las calles conocidas de Whitechapel, preguntándose si vería al señor Sharp vendiendo sus pasteles. Se recogió las faldas y se abrió paso por las calles mugrientas, mirando a un lado y a otro, examinando los rostros de los niños que pasaban corriendo.

Al acercarse al pub Ten Bells, el corazón le dio un vuelco al divisar una mata de rizos pelirrojos.

A Matilda se le revolvió el estómago. Se acercó más y sus temores se confirmaron al oír los inconfundibles tonos descarados de la señora Riley, que intentaba seducir a un caballero.

A pesar de sus recelos, la desesperación por encontrar a su hermana pudo más que su reticencia a hablar con la señora Riley.

—Señora Riley —llamó, acercándose a la pareja.

La señora Riley se dio la vuelta y lanzó a Matilda una mirada irritada mientras el caballero se escabullía entre las sombras.

—¿Qué quieres? Me has espantado a un cliente —espetó. Sus ojos recorrieron la ropa elegante de Matilda—. ¿Y tú quién eres? Este no es lugar para una dama —soltó una risa burlona.

—Señora Riley, soy yo, Matilda. Matilda Bennett, de la casa de huéspedes de la señora Parker.

La señora Riley entrecerró los ojos y luego recuperó la compostura.

—Vaya, vaya, la pequeña Matilda Bennett —se burló—. Siempre te creíste mejor que las demás, y veo que lo has aprovechado bien, ¿eh?

Matilda ignoró la pulla. —Señora Riley, estoy buscando a Josephina. Me han dicho que la han visto por aquí.

Una sonrisa cruel se dibujó en el rostro de la señora Riley. —Oh, he visto a tu hermana, sí, vendiéndose por estas calles.

El rostro de Matilda se puso carmesí. —Eso no puede ser verdad —tartamudeó.

—No está a mi altura, eso sí —añadió la señora Riley con una sonrisa retorcida—.

Pero se las apaña. —Se encogió de hombros con desdén—.

Ahora, si me disculpas, tengo que ir a buscarme un nuevo cliente, ¿no?

—Y dicho esto, se alejó pavoneándose hacia las sombras, dejando a Matilda aturdida por lo que acababa de oír.

A Matilda le daba vueltas la cabeza, imaginando escenarios horribles.

¿Estaba Josephina realmente en una situación tan desesperada?

Con el corazón en un puño, vagó por las calles, con los pensamientos desbocados.

Apenas reparó en las manos extendidas de los mendigos ni en los gritos de los vendedores ambulantes mientras se adentraba en las zonas más oscuras y sombrías del mercado.

Su desesperación crecía con cada paso, y cuando cayó el crepúsculo, sintió un agotamiento abrumador. Dobló por otro callejón estrecho, donde la tenue luz apenas iluminaba el camino. Sabía que debería volver a casa, pero si Josephina estaba realmente en peligro, el tiempo apremiaba.

Al final del callejón, Matilda divisó un pequeño grupo de niños acurrucados en un portal.

Se detuvo a preguntarles si habían visto a Josephina, pero no le hicieron caso y se escabulleron en la noche.

Mientras seguía adelante, oyó pasos a su espalda.

Creyendo que los niños habían decidido ayudarla después de todo, se dio la vuelta y se encontró frente a dos hombres: uno alto y delgado, el otro más bajo, fornido y calvo.

—¿Adónde va, señorita? ¿Está perdida? ¿Podemos ayudarla? —preguntó el alto con una sonrisa amenazadora.

A Matilda se le aceleró el pulso. —No, gracias —dijo, intentando mantener la calma—. Estoy buscando a mi hermana, pero se está haciendo tarde. Debo volver a mi coche de punto.

Cuando intentó pasar, los hombres le cortaron el paso. —Vamos, vamos, señorita, nos encantaría ayudar —dijo el más bajo—. ¿Cómo se llama su hermana?

—Josephina —respondió Matilda con la voz temblorosa—. Pero volveré mañana. Por favor, ¿puedo pasar?

—Claro que puede, cariño —se burló el más alto—, en cuanto nos entregue esos bonitos pendientes. Seguro que valen una buena pasta.

A Matilda se le aceleró el corazón cuando los recuerdos de su primer día trabajando para el señor Sharp volvieron en tropel: dos chicos le habían robado el salario. ¿Podía estar pasándole esto de nuevo? Con las manos temblorosas, se quitó los pendientes y se los entregó.

Los hombres intercambiaron sonrisas maliciosas. —Y ahora, ¿qué más llevas encima, señorita? —preguntó el bajo.

—No tengo nada más —insistió Matilda.

—Asegurémonos —gruñó el más alto, y la empujó bruscamente contra la pared. La mano mugrienta del hombre le cubrió la boca mientras el más bajo le registraba las faldas. Matilda gritó, pero su voz quedó amortiguada. Las lágrimas le corrían por las mejillas mientras los recuerdos volvían en tropel.

Encontró el pequeño monedero y se lo metió en el bolsillo. Le arrancó los guantes de cuero y le quitó la peineta, y el cabello le cayó en cascada sobre los hombros. —Vaya, eres una preciosidad, ¿eh? —dijo el más alto, acariciándole la cara con la mano sucia.

Temiendo lo peor, Matilda reunió todas las fuerzas que tenía. Mordió con fuerza la mano que le cubría la boca y le dio una patada al más alto en las espinillas. El hombre aulló de dolor. —Vamos, tío, no vale la pena —murmuró el más bajo.

Como golpe de gracia, el más alto agarró a Matilda por los hombros y la tiró bruscamente al suelo. Cayó con fuerza sobre los adoquines, se golpeó la cabeza contra el pavimento y todo se volvió negro.

Cuando Matilda volvió en sí, el callejón estaba completamente a oscuras, tan oscuro que no podía verse ni la mano delante de la cara.

Gimiendo, se incorporó hasta quedar sentada y se encogió de dolor al notar el bulto palpitante en la parte posterior de la cabeza.

Poco a poco, se obligó a ponerse de pie, tambaleante, y avanzó a trompicones hacia la entrada del callejón.

Hizo señas al primer coche de punto que vio y sintió un alivio inmenso cuando se detuvo.

Una vez a salvo en el carruaje, la mente de Matilda se desbocó, llena de arrepentimiento.

Qué tonta había sido. Su desesperación por encontrar a su hermana le había nublado el juicio y la había llevado directamente al peligro.

Pensó en James y en los Whitmore, que a esas alturas seguramente estarían frenéticos de preocupación.

La vergüenza la invadió y dejó que las lágrimas fluyeran libremente, incapaz de contenerlas por más tiempo.

Cuando el carruaje enfiló el camino de entrada de Whitmore House, la gran puerta principal se abrió de golpe.

James bajó corriendo los escalones, con el rostro pálido de preocupación.

El coche apenas se había detenido cuando abrió la puerta de un tirón, sin aliento y con los ojos desorbitados al ver el aspecto desaliñado de Matilda: la ropa rasgada, la sangre en las orejas. Ahogó un grito de espanto.

—Matilda, ¿qué demonios ha pasado? ¡Hemos estado preocupadísimos por ti! —Le tendió la mano con delicadeza—. Vamos, rápido, llevémosla adentro —llamó al señor Graves, que la ayudó a salir del coche.

A salvo en el salón de los Whitmore, Matilda relató los acontecimientos ante los rostros preocupados de Lady y Lord Whitmore y de James. La voz le temblaba de culpa y agotamiento.

—Lo siento mucho, James —dijo, buscándole el rostro con la mirada, temiendo haber arruinado todo con sus acciones imprudentes—.

Sé que debéis de haber estado preocupados, pero en cuanto tuve alguna información sobre Josephina, simplemente.

.. simplemente tuve que actuar. Ahora veo lo tonta que fui.

—Las lágrimas le corrían por las mejillas mientras hablaba.

Lady Whitmore se sentó a su lado y le tomó la mano con delicadeza. —Matilda, entendemos lo importante que es para ti encontrar a tus hermanas. Pero, por favor, déjanos ayudarte. ¿De qué les sirves si te pones en semejante peligro? Podría haberte pasado cualquier cosa.

La voz de Lord Whitmore era amable pero firme. —Matilda, ahora formas parte de esta familia. Te prometo que usaremos todos los recursos a nuestro alcance para ayudar a encontrar a tus hermanas. Pero, por favor, manténnos informados. No podemos ayudarte si actúas sola.

—Te lo prometo —continuó—, haremos todo lo posible por reunirte con ellas.

Matilda, abrumada por su apoyo, sintió que una ola de alivio la invadía. No estaba sola en esto. Ya no tenía que cargar sola con aquel peso. Exhausta, se dejó vencer por el agotamiento y se quedó dormida junto al fuego, reconfortada por el calor y la seguridad de la casa.

Mientras ella descansaba, James y los Whitmore continuaron su conversación hasta bien entrada la noche, debatiendo las mejores formas de ayudar a Matilda a encontrar a sus hermanas y reunir a la familia Bennett de una vez por todas.