CAPÍTULO 21

E l día siguiente amaneció gris y sombrío, como si los cielos mismos reflejaran el estado de ánimo de Matilda.

Yacía en su cama, aplastada por el peso de los acontecimientos del día anterior.

Deseaba con todas sus fuerzas permanecer escondida, acurrucada en la seguridad de su habitación, lejos de las miradas curiosas y los sirvientes chismosos que, estaba segura, ya se habían enterado del escándalo.

La vergüenza le teñía las mejillas mientras imaginaba los susurros que debían de estar circulando por la casa. Algunos, estaba segura, estarían regodeándose tras su rápido ascenso. La idea de enfrentarse a sus miradas críticas le revolvía el estómago.

A pesar de la tentación de esconderse, Matilda se obligó a levantarse.

Se acercó al lavabo y se echó agua fría en la cara para armarse de valor ante el día que tenía por delante.

Mientras se vestía, con los dedos torpes en los botones familiares de su vestido, intentó encontrar fuerzas en la certeza de su inocencia.

Aunque no estaba segura de si todavía tenía un puesto en la casa, Matilda se dirigió al salón de Lady Constance después de un desayuno apenas tocado. Cuando llegó a la puerta familiar, vaciló. Respiró hondo y llamó tímidamente, un gesto poco habitual en ella, pero que esa mañana parecía necesario.

—Adelante —dijo Lady Constance desde dentro. ¿Su voz era más dura de lo habitual, o se lo estaba imaginando?

Al abrir la puerta, la escena que la recibió le cortó la respiración.

James estaba de pie junto a Constance en su escritorio, y ambos se volvieron para mirarla cuando entró.

Los hombros de Matilda se hundieron involuntariamente, invadida por la certeza de que James había compartido todo sobre la noche anterior con Constance.

Esto, pensó con el alma en los pies, era donde su servicio, y quizás incluso su amistad con Lady Constance, llegaría a su fin.

—Oh, lo siento. Espero no estar interrumpiendo nada —tartamudeó Matilda, con la voz apenas audible.

—Por favor, Matilda, entra —dijo Lady Constance con tono indescifrable—. Queríamos hablar contigo.

Matilda cerró la puerta tras de sí, con las manos húmedas sobre el pomo. Dio unos pasos vacilantes hacia el interior, preparándose para lo peor.

—Espero que no te importe, Matilda —comenzó Constance, con voz más suave de lo que Matilda esperaba—, pero James me leyó el contenido de esta carta.

Las mejillas de Matilda se sonrojaron y el calor de la vergüenza le subió por el cuello.

—Lo siento mucho, Constance. Todavía no tengo ni idea de dónde salió esta carta... —comenzó, atropellándose con las palabras, pero Lady Constance levantó la mano para indicarle que se detuviera.

—Por favor, Matilda, esto no es lo que piensas —dijo Constance—.

Mientras James me leía la carta, algo me pareció muy extraño.

Algunas de estas frases no son palabras que tú usarías —explicó, y sus ojos lograron de algún modo transmitir calidez y comprensión—.

Se lo mencioné a James, y tras un examen más detallado, él también notó algunas inconsistencias en la caligrafía.

El corazón de Matilda dio un vuelco y la esperanza floreció en su interior. Miró a James, quien le sostuvo la mirada con una mezcla de culpa y afecto.

—Lo siento, Matilda —dijo él—. Espero que puedas perdonarme por haber creído tan fácilmente que esta carta podía ser tuya. Pero si nos sentamos a examinarla juntos, creo que encontraremos muchas inconsistencias que presentar a Lady Whitmore.

Las lágrimas se agolparon en los ojos de Matilda, lágrimas de alivio y de un amor que apenas ahora comenzaba a comprender plenamente. Al mirar a James y a Constance, sintió una oleada de calidez hacia aquellas dos personas que tenían fe en ella incluso ante pruebas tan comprometedoras.

En ese momento, mientras el peso del miedo y la vergüenza comenzaba a aliviarse, Matilda se dio cuenta de cuán profundos eran en realidad sus sentimientos por James. La idea de perderlo, de perder la confianza y el afecto de la familia Whitmore, se le había vuelto insoportable.

Y así los tres trabajaron incansablemente hasta bien entrada la noche, con la habitación bañada en el resplandor de las lámparas de aceite.

Lady Constance, con su agudo oído para el lenguaje, examinó minuciosamente la redacción de la carta e identificó expresiones que parecían ajenas a la manera habitual de hablar de Matilda.

James, con el ceño fruncido por la concentración, comparó meticulosamente cada rizo y trazo de cada letra con la caligrafía genuina de Matilda, y fue sacando archivo tras archivo de sus notas y correspondencia.

Matilda, conmovida por su dedicación, se turnaba entre ayudar a James y dar contexto a las preguntas de Lady Constance.

A medida que pasaban las horas, sus esfuerzos dieron fruto. Surgió un archivo detallado que catalogaba cada inconsistencia para la inspección de Lord y Lady Whitmore. El peso de las pruebas contra la autenticidad de la carta creció con cada descubrimiento, y sus ánimos se elevaron.

Cuando por fin terminaron, Matilda contempló con calidez a sus dos amigos a la luz parpadeante de las lámparas.

La gratitud brotó en su interior, no solo por el destello de esperanza de conservar su puesto con los Whitmore, sino por la posibilidad de que ella y James aún pudieran tener un futuro juntos.

Lady Constance, reprimiendo un bostezo, se excusó para ir a acostarse, y dejó a James y Matilda solos en el salón. El aire entre ellos estaba cargado de emoción contenida. James cruzó la habitación con rapidez, se arrodilló junto a la silla de ella y le tomó suavemente una mano entre las suyas.

—Matilda —comenzó, con voz baja y sincera—, ¿podrás perdonarme alguna vez? Ahora está claro que esta carta es una falsificación, y lamento cada segundo que dudé de ti.

Matilda lo miró a los ojos y percibió su sinceridad.

—Está bien, James —respondió ella con voz suave—. Lo entiendo, te presentaron pruebas bastante comprometedoras. Solo agradezco que hayas tenido la diligencia de examinar la carta para que podamos explicárselo todo a Lady Whitmore.

James bajó la mirada y un destello de inquietud le cruzó el rostro. Cuando volvió a hablar, su voz estaba teñida de incertidumbre.

—Espero que esto no cambie las cosas entre nosotros, Matilda —se aventuró a decir, y las palabras quedaron suspendidas en el aire entre ellos.

Ella le sostuvo la mirada una vez más mientras el corazón se le aceleraba.

—Mis sentimientos por ti no han cambiado, James —respondió en voz baja, y un rubor le subió a las mejillas ante su propia audacia. Bajó la vista al suelo, de pronto tímida.

El regreso de Lady Constance interrumpió su incomodidad, y su presencia fue tanto un alivio como una decepción para ambos.

—Bien, vosotros dos —dijo—, creo que es hora de que todos descansemos. Mañana tenemos que hablar con mamá y papá, y estoy segura de que será un día importante.

—Sí, por supuesto, tienes razón —asintió James mientras se ponía de pie y se sacudía los pantalones—. Os veré mañana a las dos.

Le guiñó un ojo a Matilda y se marchó.

El día siguiente transcurrió con sorprendente rapidez. Lord y Lady Whitmore, tras revisar las pruebas meticulosamente recopiladas, quedaron completamente convencidos de que la carta era un fraude.

La revelación de que alguien de su propia casa albergaba intenciones tan maliciosas hacia Matilda y James los perturbó profundamente.

Lady Whitmore no perdió tiempo en abordar la situación. Convocó a todo el personal de la casa; su habitual calidez había dado paso a un porte severo. Explicó, sin rodeos, que realizaría entrevistas individuales durante el día.

La señora Bailey, visiblemente incómoda por no haber sido informada, cumplió no obstante con las instrucciones de Lady Whitmore y fue enviando al personal uno por uno a las entrevistas.

En un rincón sombrío del salón de los sirvientes, Francis permanecía apartada de los demás. Retorcía nerviosamente el delantal entre los dedos mientras observaba a sus compañeros regresar de las entrevistas con rostros que, para su frustración, no revelaban nada.

A medida que avanzaba el día, la tensión en las dependencias del servicio se volvió palpable.

Los criados intercambiaban susurros, y todos se preguntaban qué podría revelar el interrogatorio de Lady Whitmore.

Francis, pálida y demacrada, era incapaz de concentrarse en sus tareas; le temblaban las manos mientras intentaba doblar la ropa blanca.

Finalmente, cuando la luz de la tarde comenzaba a desvanecerse, le llegó el turno a Francis de enfrentarse a Lady Whitmore. Entró en el estudio con aprensión; el corazón le latía tan fuerte que estaba convencida de que se oía por toda la casa.

Lady Whitmore estaba sentada tras el imponente escritorio, con expresión indescifrable.

—Por favor, siéntate, Francis —dijo, señalando la silla frente a ella.

Francis se dejó caer en el asiento con las piernas flaqueándole. Se apretó las manos con fuerza en el regazo.

—Francis —comenzó Lady Whitmore con voz serena pero firme—, estoy segura de que eres consciente del reciente... incidente relacionado con una carta falsificada.

Francis asintió en silencio, sin atreverse a hablar.

—Hemos examinado la carta detenidamente —continuó Lady Whitmore— y hemos notado algunas peculiaridades. Por ejemplo, la caligrafía guarda un sorprendente parecido con la de Matilda, pero hay diferencias sutiles que sugieren que fue imitada, no auténtica.

Hizo una pausa y clavó los ojos en Francis.

—¿Sabes algo al respecto?

A Francis se le secó la boca y le costó articular palabra.

—Yo... no estoy segura de a qué se refiere, milady —tartamudeó—. Nunca había visto el archivo de correspondencia perdido hasta hoy.

Señaló el archivo en el borde del escritorio.

Lady Whitmore enarcó las cejas bruscamente.

—Francis, no recuerdo haber mencionado nada sobre un archivo de correspondencia perdido. ¿Cómo lo sabías?

Francis palideció al darse cuenta de su error. Abrió la boca para hablar, pero no le salieron las palabras.

Lady Whitmore no apartó la mirada.

—Francis, quiero que entiendas la gravedad de esta situación. La falsificación es un delito grave, y la intención de este acto era claramente maliciosa. Creo que ha llegado el momento de que me lo cuentes todo.

El silencio que siguió fue ensordecedor. Francis oía su propia respiración acelerada, sentía el sudor que le perlaba la frente. En ese momento se dio cuenta de que el juego había terminado, y una oleada de amargura la invadió.

—¡Está bien! —escupió con la voz temblorosa de ira—.

¡Sí, fui yo! Falsifiqué la carta. ¿Y por qué no iba a hacerlo?

Siempre es Matilda esto, Matilda aquello.

Todos adulándola, dándole un trato especial.

No es nadie, ¿y de repente es la dama de compañía de Lady Constance?

¿Y ahora también ha llamado la atención del señorito James?

La voz de Francis se elevaba con cada palabra mientras meses de rencor se desbordaban.

—¡No se merece nada de eso! Llevo años aquí, trabajando igual de duro, pero nadie me hace caso. ¡No es justo!

La expresión de Lady Whitmore se endureció mientras escuchaba el arrebato de Francis.

—Francis —dijo con voz gélida—, estoy profundamente decepcionada. Tus acciones han causado una gran angustia en esta casa, y tu falta de arrepentimiento resulta preocupante. Los celos no son excusa para semejante engaño y malicia.

Francis la miró con desafío, ya sin importarle las consecuencias.

—Me temo que tu puesto aquí ya no es viable —continuó Lady Whitmore—. Harás las maletas de inmediato y te marcharás de la casa. Te daré una carta de referencia, pero en ella constará el verdadero motivo de tu despido.

Francis se levantó de golpe y tiró la silla hacia atrás.

—Quédese con su referencia —gruñó—. No necesito nada de esta casa ni de su preciada Matilda.

Mientras se dirigía hacia la puerta, Lady Whitmore habló una vez más con un dejo de lástima en la voz:

—Francis, espero que algún día te des cuenta de que tus propias acciones, no Matilda ni nadie más, son la causa de tu infelicidad. No lo olvides en tu camino.

Con una última mirada desafiante, Francis salió del estudio y cerró de un portazo. Mientras se apresuraba a hacer las maletas, su mente era un torbellino de ira y resentimiento, y ya empezaban a bullirle pensamientos de venganza.

Cuando la noticia de la confesión y el despido de Francis se extendió por la casa, una mezcla de conmoción y alivio invadió al personal. Matilda, al enterarse, sintió un torrente de emociones: satisfacción por verse exonerada, tristeza y una extraña lástima por Francis.

Esa noche, Lord y Lady Whitmore convocaron a Matilda y James al salón. Al entrar, encontraron no solo a los señores, sino también a Lady Constance esperándolos.

—Matilda, James —comenzó Lord Whitmore con voz cálida—, os debemos una disculpa a ambos por la angustia que este incidente os ha causado. Lamentamos profundamente haber dudado de cualquiera de vosotros.

Lady Whitmore asintió.

—Nos ha impresionado cómo habéis llevado esta situación.

Hizo una pausa e intercambió una mirada con su marido antes de continuar:

—Entendemos que hay... sentimientos entre vosotros dos.

Matilda y James se sonrojaron y se lanzaron una rápida mirada.

—Si bien aprobamos vuestra relación —dijo Lord Whitmore—, tenemos algunas condiciones.

Matilda contuvo la respiración, a la espera de oír cuáles serían esas condiciones.

—James —continuó—, esperamos que completes tus estudios de medicina según lo previsto. Y Matilda, nos gustaría que continuaras tu formación para ser institutriz.

—Por supuesto —respondieron James y Matilda al unísono, con el alivio palpable en sus voces.

Lady Constance, que había permanecido callada hasta entonces, tomó la palabra:

—Estoy tan feliz por los dos —dijo con el rostro radiante—. Sois mis amigos más queridos, y no podría alegrarme más de veros juntos.

Mientras la conversación continuaba y se discutían planes para el futuro, Matilda sintió una sensación de pertenencia que no había experimentado en años.

Sin embargo, incluso en aquel momento de alegría, su mente voló hacia sus hermanas.

Estaba más desesperada que nunca por encontrarlas, por compartir con ellas la felicidad y la seguridad que había hallado allí.