CAPÍTULO 20

L a noche se había cerrado cuando Lady Whitmore mandó llamar a Matilda a su vestidor.

La oscuridad del exterior parecía reflejar la inquietud que la embargaba.

¿Qué querría Lady Whitmore a esas horas?

¿Le habría ocurrido algo a Lady Constance?

¿O quizás habían llegado noticias de los Talbot?

Una oleada de esperanza la invadió ante ese pensamiento.

Los pensamientos se le agolpaban, incapaz de centrarse en uno solo.

Matilda recorrió el pasillo a toda prisa y llamó con suavidad a la puerta de Lady Whitmore.

Lady Whitmore permanecía sentada tras su escritorio con rigidez, la postura severa, el rostro marcado por el desagrado.

La mirada de Matilda se desvió nerviosa hacia el escritorio, donde el archivo de correspondencia descansaba de forma ominosa, y un nudo se le formó en el estómago.

—¡Oh! —exclamó Matilda con fingida alegría, esperando disipar la tensión—. ¡Ha encontrado el archivo! Lady Constance y yo lo hemos buscado por todas partes.

—En efecto, Matilda. Estoy segura de ello.

Un escalofrío le recorrió la espalda ante el extraño tono de Lady Whitmore. Algo iba terriblemente mal. Miró ansiosa a la mujer mayor, cada vez más confundida.

—Lo siento muchísimo, Lady Whitmore. ¿Ocurre algo?

Lady Whitmore entrecerró los ojos.

—No estoy segura, Matilda. Quizás puedas ilustrarme. ¿Hay algo que deba preocuparte?

El rubor le encendió las mejillas. ¿Era esta la reprimenda que tanto había temido? ¿Estaba Lady Whitmore a punto de regañarla por descuidar sus deberes, por distraerse de sus responsabilidades mientras buscaba a sus hermanas?

—Yo... lo siento muchísimo, Lady Whitmore —tartamudeó Matilda mientras se retorcía las manos con nerviosismo—. Tendré más cuidado con la correspondencia en el futuro. Lo buscamos por todas partes, de verdad, y no entiendo cómo ha llegado hasta aquí.

—No es la correspondencia lo que deseo tratar —la interrumpió Lady Whitmore con frialdad—. Es esto.

Colocó un sobre blanco sobre el escritorio y lo deslizó hacia ella con mirada acusadora.

—¿Puedes explicar esto?

Matilda clavó la mirada en el sobre y frunció el ceño, desconcertada.

—Yo... lo siento, Lady Whitmore. No lo reconozco.

—Quizás esto te refresque la memoria.

Las manos de Lady Whitmore temblaron ligeramente al abrir el sobre y extraer la carta, cuidadosamente doblada.

—¿No es esta tu letra?

A Matilda se le cayó el alma a los pies.

—He escrito todo lo que hay en ese archivo, sí, pero... le juro que no reconozco esta carta.

Lady Whitmore apretó los labios y comenzó a leer en voz alta. Cada palabra era una flecha que le atravesaba el corazón a Matilda. Apenas podía creer lo que oía: palabras de amor y anhelo por un hombre llamado Thomas. La cabeza le daba vueltas.

—Lady Whitmore, no conozco a ningún Thomas —exclamó Matilda con la voz entrecortada—. Yo no escribí esto. Se lo juro, no sé de dónde ha salido esta carta.

—Escribiste la lista de aceptaciones, ¿no es cierto? —preguntó Lady Whitmore con voz cortante.

—Sí —susurró Matilda mientras las lágrimas le asomaban a los ojos.

—Y la letra coincide.

La voz de Lady Whitmore se suavizó ligeramente, pero el recelo seguía presente.

—¿Puedes explicar eso?

—No puedo... —la voz de Matilda titubeó—. No puedo explicarlo. No lo entiendo.

Antes de que pudiera decir más, unos golpes en la puerta los interrumpieron. James entró con el rostro lleno de preocupación. Miró primero a su madre y luego a Matilda, cuyo rostro bañado en lágrimas lo alarmó.

—¿Qué ocurre? —preguntó mientras se acercaba a Matilda y le tomaba las manos—. Matilda, ¿qué ha pasado? ¿Son tus hermanas?

—¡Oh, James! —sollozó Matilda—. ¡No sé de dónde ha salido esta carta! ¡Tienes que creerme!

James miró a Lady Whitmore con ojos suplicantes.

—¿Madre?

Lady Whitmore suspiró, el rostro marcado por la preocupación.

—Encontramos esta carta en el archivo de correspondencia que Matilda lleva para Lady Constance. No quería que llegáramos a esto, James, pero es mejor que la leas tú mismo.

Le entregó la carta, y mientras él leía las palabras de amor apasionado supuestamente escritas por Matilda, el rostro se le contrajo en una mueca de confusión.

Le temblaba la mano y el papel se agitaba con ella.

Matilda lo observaba angustiada, el corazón destrozándosele al ver cómo la incredulidad crecía en los ojos de James.

La confusión de su rostro dio paso a una expresión más profunda y dolorosa de traición. Se volvió hacia Matilda con la mandíbula apretada y la voz temblorosa.

—Matilda, sabes que puedes contarme cualquier cosa. Si... si este Thomas es alguien que conoces, si hay algo que me ocultas, podemos resolverlo. Necesito que seas sincera conmigo.

Matilda retrocedió como si las palabras la hubieran abofeteado. Las lágrimas le corrían ahora libremente por las mejillas, el corazón destrozándosele ante la idea de que él, precisamente él, pudiera dudar de ella. Negó con la cabeza con vehemencia, la voz alzándose en desesperación.

—James, te juro por todo lo sagrado que no conozco a nadie llamado Thomas. ¡Yo nunca escribí esa carta! ¡Tienes que creerme!

James parecía desgarrado, el corazón en clara batalla con la razón.

La carta que sostenía era una prueba irrefutable, y sin embargo la mujer que tenía delante, la mujer por la que sentía tanto afecto, parecía incapaz de semejante engaño.

Volvió a mirar la carta; las palabras se difuminaban ante sus ojos.

Cuando alzó la vista hacia Matilda, parecía perdido.

—Matilda...

Su voz era suave ahora, casi suplicante, como si esperara una explicación sencilla, una forma de arreglarlo todo. Pero cuando ella no le ofreció ninguna, solo más lágrimas y negaciones desesperadas, dio un pequeño paso atrás y le soltó las manos.

—Yo... quiero creerte —susurró con los ojos nublados por el dolor—. Pero esta carta... está escrita con tu letra. Son tus palabras. ¿Cómo puedo explicarme esto?

Antes de que Matilda pudiera responder, Lady Whitmore intervino con un tono teñido de lástima.

—James, este no es momento para ingenuidades.

Las pruebas son claras, y aunque esperaba una explicación mejor, no puedo ignorar lo que tenemos delante.

Esta carta habla de otro hombre, y hasta que se demuestre lo contrario, debemos considerar la posibilidad de que el corazón de Matilda. .. haya estado dividido.

A Matilda se le hundieron los hombros. La idea de que Lady Whitmore, y ahora James, pudieran pensar que ella lo traicionaría era insoportable. Las lágrimas arreciaron mientras suplicaba:

—¡No! Por favor, yo nunca... jamás podría hacerte esto.

Pero la duda ya estaba sembrada, y se notaba claramente en el rostro pálido de James.

—Por favor, James —suplicó Matilda con la voz quebrada—. No creas esta mentira. No sé cómo ha podido pasar, pero te juro que no es verdad.

Durante un largo instante, se hizo el silencio. El aire de la habitación pareció esfumarse. Al fin, James habló con voz tensa.

—Yo... no sé qué pensar —admitió, mientras sus ojos escudriñaban el rostro de Matilda en busca de respuestas que ella no podía darle.

Matilda sintió que el corazón se le hacía añicos. La distancia entre ellos parecía insalvable y no sabía cómo cruzarla. Se volvió hacia Lady Whitmore con los ojos muy abiertos, suplicantes, pero el rostro de la mujer mayor estaba petrificado, su veredicto era evidente.

Matilda retrocedió un paso, con las piernas temblándole. Con una última mirada desgarradora a James, cuyo rostro estaba marcado por el dolor, se dio la vuelta y huyó de la habitación.

Al llegar a la puerta de su habitación, se derrumbó sobre la cama, el cuerpo sacudido por los sollozos.

La injusticia de todo aquello la abrumaba.

No sabía cómo había aparecido la carta en el archivo, no entendía por qué estaba escrita con su letra.

Pero una cosa estaba clara: alguien quería que sufriera, alguien quería apartarla del lado de James.