CAPÍTULO 19

E ra un día claro y fresco, y el cielo azul brillante se divisaba desde las ventanas del salón de Lady Constance.

Matilda y Lady Constance, rodeadas de un torbellino de papeles, ultimaban los preparativos para el baile benéfico.

La cálida luz del sol bañaba la habitación y resaltaba las expresiones concentradas de las dos jóvenes.

—Matilda, ¿podríamos repasar las tarjetas de aceptación otra vez? —preguntó Lady Constance, retorciéndose las manos con nerviosismo. Su compostura habitual había dado paso a una inquietud poco característica en ella.

Matilda alzó la vista con una breve sonrisa en los labios.

Era inusual ver a su amiga tan alterada.

—Constance, muchas personas han aceptado, y estoy segura de que el baile será un éxito rotundo —se rio suavemente—.

Pero si te hace sentir mejor, repasemos las tarjetas de aceptación y confirmemos los números.

Los hombros tensos de Constance se relajaron un poco. —Me conoces muy bien. Sé que me preocupo demasiado, Matty, pero quiero que este primer evento que he organizado para la obra benéfica sea un éxito.

—Y por supuesto que lo será, Constance —la tranquilizó Matilda mientras le apretaba la mano—. Has puesto tanto esfuerzo en esto; sé que va a ser una noche maravillosa.

Matilda giró la silla para mirar la estantería que tenía detrás y recorrió los estantes con la mirada en busca del archivo donde había anotado a mano el registro de invitados y marcado las tarjetas de asistencia.

Hojeó rápidamente los archivos de la pila, sin éxito.

Una pequeña arruga de preocupación se le formó en la frente mientras cruzaba la habitación hacia el escritorio de Lady Constance, junto a la ventana, y revisaba metódicamente las pilas de correspondencia.

—¿Pasa algo, Matilda? —preguntó Lady Constance al percibir el repentino silencio.

—Qué extraño —murmuró Matilda—. Ayer mismo estuve revisando este archivo, y ahora no parece estar aquí.

—¿Lo llevaste a tu habitación? —sugirió Lady Constance, ladeando la cabeza con gesto pensativo.

—No, desde luego que no. Siempre dejo toda la correspondencia aquí para tenerla toda junta —la voz de Matilda se fue apagando mientras continuaba la búsqueda, y una preocupación persistente empezó a roerla.

A medida que pasaban los minutos y la búsqueda exhaustiva por el escritorio y el salón no daba resultados, la ansiedad de Matilda iba en aumento.

No podía evitar pensar que su distracción —la búsqueda continua de sus hermanas— la había vuelto descuidada.

Ahora temía haber decepcionado a Lady Constance por no haberse concentrado del todo en su tarea.

Lady Constance, al percibir la angustia de su amiga, intentó calmarla como pudo. —No te preocupes, Matilda. Seguro que aparece. Y sé que has repasado el archivo en varias ocasiones, así que todo saldrá bien.

Pese a las palabras tranquilizadoras, Matilda no lograba quitarse de encima la sensación de que algo iba mal.

Mientras la búsqueda continuaba en la planta baja, en el último piso de la casa Francis permanecía muy erguida en su silla, rodeada de un mar de papeles arrugados esparcidos por el suelo.

El archivo de correspondencia robado yacía abierto sobre su mesa, en la última hoja escrita a mano donde Matilda había anotado todas las tarjetas de aceptación.

Francis sujetaba una pluma con firmeza entre los dedos, con los labios apretados por la concentración, y copiaba con esmero la caligrafía de Matilda, tratando de imitar lo mejor posible los elegantes trazos.

La habitación estaba en penumbra, salvo por el círculo de luz de la lámpara que iluminaba su espacio de trabajo. Francis se inclinaba sobre su tarea con el rostro convertido en una máscara de determinación.

La frustración era evidente en su mandíbula apretada mientras hacía una bola con otra hoja de papel y la arrojaba a la pila creciente del suelo.

Tomó una hoja nueva, mojó la pluma en la tinta y volvió a deslizarla sobre la página.

Sus ojos iban y venían entre la caligrafía de Matilda en el archivo y sus propios intentos de falsificación.

Mientras trabajaba, la mente de Francis divagó hacia los momentos que la habían llevado a aquel acto desesperado.

Recordó los elogios prodigados a Matilda, la forma en que James la miraba, el trato preferencial que parecía recibir de los Whitmore.

Cada recuerdo avivaba las llamas de sus celos y endurecía su determinación.

Una tabla del suelo crujió en el pasillo y Francis se quedó paralizada un instante. El corazón se le aceleró mientras aguzaba el oído, temerosa de que la descubrieran. Al no oír más sonidos, soltó un suspiro tembloroso y volvió a su tarea con renovado vigor.

El tiempo parecía ralentizarse mientras Francis perfeccionaba su imitación de la escritura de Matilda. Con cada minuto que pasaba, su confianza crecía. Pronto, pensó, se revelaría la verdadera naturaleza de Matilda.

Con mano firme, comenzó de nuevo a redactar la carta incriminatoria:

«Mi queridísimo Thomas:

Ha pasado tanto tiempo desde que nos vimos por última vez, pero mi corazón todavía te añora. Ten por seguro que llegará un momento, en un futuro muy cercano, en que podremos estar juntos de nuevo.

Mi empleo aquí es solo para asegurar un futuro mejor para nosotros, cueste lo que cueste. Ten por seguro que te echo de menos cada día...»

Francis se recostó y admiró su trabajo; una sonrisa cruel le bailaba en las comisuras de la boca.

Reflexionó sobre las palabras y se preguntó si habría logrado captar el tono de Matilda, o si la descubrirían fácilmente.

Un momento de duda le nubló la mente: su conciencia hacía un último esfuerzo por persuadirla de obrar bien.

Pero el recuerdo de la risa despreocupada de Matilda, de la forma en que todos en la casa la habían acogido tan rápidamente, disipó cualquier vacilación. Los ojos de Francis se endurecieron con determinación.

Miró el reloj de la pared y repasó mentalmente la rutina de Lady Whitmore.

Tendría que asegurarse de que el archivo estuviera perfectamente colocado para que Lady Whitmore lo encontrara de camino al salón después de la cena.

Francis sabía que tenía menos de una hora para terminar la carta y poner su plan en marcha.

Con renovada determinación, mojó la pluma una vez más y continuó vertiendo palabras de amor y deseo en nombre de Matilda. Salpicó el texto con detalles sobre la casa y los próximos eventos, sacados de la correspondencia robada para dar autenticidad a su creación.

Mientras escribía, Francis imaginó la conmoción en el rostro de Lady Whitmore al descubrir la carta, la decepción en los ojos de James cuando se enterase de la supuesta traición de Matilda.

Finalmente, con un floreo, Francis firmó el nombre de Matilda al pie de la carta. La sostuvo a la luz y escrutó cada letra. Satisfecha con su obra, dobló cuidadosamente la carta y la deslizó en el archivo de correspondencia.

Francis bajó sigilosamente por las estrechas y mal iluminadas escaleras de servicio, con el corazón latiéndole como un tambor.

Se detuvo en cada segundo escalón para aguzar el oído, con la respiración entrecortada, hasta llegar al rellano alfombrado del primer piso.

Se movió como una sombra hasta la barandilla, con los oídos atentos al delicado tintineo de las tazas de café en el comedor, la señal de que la cena estaba a punto de terminar.

Avanzó hacia la segunda barandilla con pasos ligeros. Al final del corto pasillo se hallaba el salón de Lady Whitmore, con la puerta apenas entreabierta, que dejaba ver el parpadeo de la luz del fuego en su interior.

Con manos temblorosas, Francis dejó caer el archivo de correspondencia justo delante de la puerta, asegurándose de que la carta condenatoria asomara por la parte superior, con los bordes nítidos y limpios.

El corazón le martilleaba en el pecho y, por un momento, se quedó paralizada, contemplando el archivo, y volvió a colocar la carta para cerciorarse de que resultara bien visible.

Satisfecha con su trabajo, Francis volvió a toda prisa por el pasillo, con el corazón en un puño, y se escabulló en el oscuro armario de la ropa blanca. Pegó la oreja a la rendija de la puerta, conteniendo el aliento, a la espera.

Los minutos se arrastraron como horas, pero al fin escuchó el sonido revelador que había estado esperando: pasos en las escaleras. Francis entreabrió la puerta del armario lo justo para vislumbrar la delicada figura de Lady Whitmore mientras subía, con el susurro de sus faldas al acercarse.

Francis se mordió el labio y el pulso se le aceleró mientras Lady Whitmore se aproximaba al salón. La vio detenerse, luego agacharse con el ceño fruncido, perpleja, mientras recogía la carpeta de correspondencia del suelo.

Francis se inclinó hacia delante, con los ojos muy abiertos, sin atreverse apenas a parpadear.

Cuando Lady Whitmore se enderezó, la carta se deslizó de la carpeta y revoloteó hasta el suelo como un secreto culpable.

Lady Whitmore vaciló; su mirada se agudizó mientras se agachaba de nuevo, con los ojos fijos en el sobre dirigido a «Mi Querido Thomas».

Contempló la carta y su expresión se fue oscureciendo con sospecha.

Hojeó rápidamente el resto de la correspondencia; sus ojos perspicaces reconocieron enseguida la caligrafía familiar.

Francis apenas podía contenerse; le temblaba todo el cuerpo de anticipación.

Lady Whitmore miró a su alrededor y recorrió el pasillo con la mirada en busca del culpable, pero no vio a nadie.

Tras una breve vacilación, deslizó los dedos bajo el sello y lo rompió con un suave chasquido. Desdobló la carta y comenzó a leer.

Francis observó cómo el rostro de Lady Whitmore iba cambiando: las mejillas se le enrojecieron y su expresión se endureció con cada palabra.

Las comisuras de la boca se le tensaron mientras asimilaba las apasionadas declaraciones de amor, líneas que parecían escritas con la elegante caligrafía de Matilda.

Al fin, Lady Whitmore volvió a meter la carta en la carpeta y la cerró de golpe con una fuerza que sobresaltó incluso a Francis. Se dirigió al salón y cerró la puerta.

Los labios de Francis se curvaron en una lenta sonrisa victoriosa.

Lo había conseguido. La caída de Matilda era segura.

Celebró en silencio en el reducido espacio del armario de la ropa blanca.

Esperó unos minutos más, miró a ambos lados y salió de su escondite, ansiosa por ver cómo demonios iba a salir Matilda de esta.