CAPÍTULO 18

L as ruedas del carruaje repiqueteaban contra los adoquines mientras Matilda miraba por la ventana, con el corazón encogido por la inquietud.

James la había convencido de visitar el orfanato, argumentando que, aunque habían llegado a un callejón sin salida en la búsqueda de Kitty, al menos podían intentar encontrar a Josephina.

Aunque Matilda sabía que tenía razón, eso no bastaba para calmar el nudo que sentía en el estómago.

Cuando el imponente edificio se alzó ante ellos, con su fachada de piedra gris que le recordaba crudamente su pasado, Matilda sintió una mezcla de emociones.

Estaba nerviosa por volver a ver a su hermana, sabiendo que Josephina podría culparla por su destino, pero también le angustiaba la posibilidad de que su hermana menor ya no estuviera allí, lo que la obligaría a enfrentarse a otro callejón sin salida y más desolación.

James la ayudó a bajar del carruaje.

—¿Estás lista? —preguntó con suavidad, mirándola con preocupación.

Matilda asintió, incapaz de articular palabra con aquel nudo en la garganta.

Mientras se acercaban a la gran puerta de madera con su reluciente picaporte de latón, los recuerdos la inundaron.

El clic del pestillo pareció resonar a través del tiempo, transportándola al día en que llegó por primera vez, una niña asustada que se aferraba a las manos de sus hermanas.

—Vamos, Matilda —dijo con suavidad—. Es muy posible que tengamos mejor suerte aquí. Instituciones como los orfanatos suelen llevar un registro más detallado del paradero de los niños a su cargo.

Una mujer regordeta con uniforme gris, desconocida para Matilda, abrió la puerta y los condujo al vestíbulo principal. Mientras esperaban, la mirada de Matilda se posó en los descoloridos retratos religiosos de las paredes, cuyos ojos pintados parecían seguirla igual que en su infancia.

Antes de que pudiera perderse demasiado en sus pensamientos, el repiqueteo de unos tacones sobre el suelo de madera anunció la llegada de la señora Bunce.

A Matilda se le cortó la respiración al ver a la mujer que había convertido aquellos interminables meses en una pesadilla.

La señora Bunce era imponente, tal como Matilda la recordaba, quizás con algunas arrugas más alrededor de la boca, pero con la misma expresión severa de siempre.

—Buenas tardes, señor, señora. ¿En qué puedo ayudarles? —preguntó la señora Bunce con una sonrisa empalagosa que no llegaba a sus ojos.

James, al percibir la angustia de Matilda, tomó las riendas.

—Buenas tardes. Venimos a preguntar por el paradero de una niña que está bajo su cuidado.

Mientras James hablaba con la señora Bunce, Matilda dejó vagar la mente hasta su primer día en el orfanato.

Casi podía oír los gritos de Kitty cuando la señora Bunce le golpeó cruelmente las piernas, castigo por el crimen de estar asustada y confundida.

La ira le subió por el pecho y le tiñó las mejillas de rojo.

Apretó la mano de James con fuerza, clavándole las uñas en la palma.

La señora Bunce los condujo al despacho de la señorita Welter, y Matilda sintió que un miedo familiar crecía en su interior al entrar. La habitación parecía más pequeña de lo que recordaba, pero no menos intimidante.

—Buenas tardes, señorita Welter —comenzó James—. Nos gustaría informarnos sobre el bienestar de Josephina Bennett, por favor.

Los ojos de la señorita Welter se estrecharon con suspicacia.

—¿Y puedo saber quién lo pregunta? —dijo, alternando la mirada entre James y Matilda.

Incapaz de contenerse más, Matilda dio un paso adelante y miró a su adversaria directamente a la cara.

—¿No me recuerda, señorita Welter? Soy Matilda Bennett, la hermana de Josephina.

El asombro de la señorita Welter fue evidente al observar la ropa elegante y la apariencia refinada de Matilda.

—Me recuerda, ¿verdad? —continuó Matilda, con la voz cada vez más firme—. Soy la hermana mayor a quien usted vendió al servicio.

Las mejillas de la señorita Welter se tiñeron de vergüenza mientras miraba de reojo a James. La ira brilló en sus ojos y escupió:

—Me temo que su hermana reveló su verdadero carácter. Se comportó increíblemente mal y se juntó con una banda de carteristas. Me temo que huyó hace más de un año.

La indignación de James fue palpable.

—¿Qué quiere decir con que huyó? ¿Cuándo se informó de esto a la policía?

—Si informáramos de cada fuga a la policía, no haría otra cosa en todo el día —exclamó la señorita Welter a la defensiva.

—Entonces dejó que una niña bajo su cuidado huyera a las calles de Londres y no ha informado de esto ni a las autoridades ni a sus parientes más cercanos, a pesar de saber dónde estaba Matilda —la voz de James temblaba de furia apenas contenida.

Una mezcla de horror e ira inundó a Matilda. Pensar en Josephina sola en las peligrosas calles de Londres era casi insoportable. No sabía qué era peor: escapar de las garras de la señora Bunce y su crueldad, o estar sola en las calles de Londres siendo tan pequeña.

James siguió presionando a la señorita Welter, alzando la voz.

—Discutiré este asunto con mis padres, y nos aseguraremos de que las autoridades competentes se ocupen de usted. Esta institución será investigada a fondo.

La señorita Welter se levantó de la silla, a punto de lanzarse a otra diatriba, cuando Matilda la interrumpió con voz cansada.

—Por favor, James, no sirve de nada. Apenas se preocupan por los niños que todavía están en el orfanato, y mucho menos por los que se han ido. Lo importante ahora es encontrar a Josephina. Vámonos.

Mientras bajaban los escalones del orfanato, con la pesada puerta cerrándose tras ellos con un golpe sordo, la compostura de Matilda se desmoronó.

El peso de sus recuerdos, junto con la decepción de haber fallado a sus hermanas una vez más, la abrumó.

Se derrumbó contra James, con el cuerpo sacudido por los sollozos.

—Londres es un lugar tan enorme —dijo entre sollozos, con la voz amortiguada contra el hombro de él—. Y tan peligroso para una niña de su edad. Podría estar muerta, James, que nosotros sepamos.

James le secó con suavidad una lágrima de la mejilla.

—Te prometo, Matilda, que encontraremos a tus hermanas. Ahora me tienes a mí, y tienes a lord y lady Whitmore, y a Constance. Somos tu familia y queremos lo mejor para ti. Te ayudaremos a cumplir tu promesa a Josephina y Kitty.

Matilda lo miró con los ojos enrojecidos y cansados.

—Por favor, no me prometas eso, James. No creo que pueda soportar otra promesa rota.

El semblante de James se ensombreció, pero asintió, comprendiendo la profundidad de su dolor.

—Vamos, volvamos a casa. Pareces agotada. No hace falta informar a lord y lady Whitmore de inmediato. Descansa primero y les contaremos las noticias cuando te sientas mejor.

Más tarde aquel día, algo más descansada aunque todavía agotada, Matilda se sentó junto a lady Constance en el salón.

El suave susurro de la tela y el clic rítmico de las agujas la calmaron mientras cosía.

Lady Constance, siempre perceptiva, había evitado cuidadosamente el tema de la visita al orfanato y en su lugar charlaba sobre el próximo baile benéfico.

—Todos tus planes para el baile suenan maravillosos, Constance —dijo Matilda, forzando una sonrisa—. Sé que será un éxito, y estoy deseando que llegue.

Lady Constance levantó la vista, con sus ojos ciegos llenos de calidez.

—Me alegra mucho que sigas queriendo ir —dijo—. Sé que las últimas semanas no han sido fáciles, pero te agradezco mucho tu apoyo, a pesar de todo lo que estás pasando.

Matilda tragó saliva con dificultad; el nudo en la garganta había vuelto.

—Supongo que James te contó que visitamos el orfanato.

La expresión de Lady Constance se ensombreció ligeramente.

—Lo mencionó, pero solo de pasada. Espero que no pienses que estaba cotilleando; dijo que habíais planeado ir, pero no me contó nada más.

Matilda respiró hondo y se sinceró con Lady Constance sobre Josephina, sus temores y el extraño alivio de saber que su hermana ya no estaba bajo el cuidado del cruel personal del orfanato.

También le confesó sus preocupaciones sobre el destino de Josephina: si estaría viva, si tendría comida, ropa, si estaría a salvo.

Se le escapó una lágrima que Matilda se apresuró a enjugar, esforzándose por mantener la compostura.

—Lo siento mucho, Matilda —dijo Lady Constance, y le tomó la mano—. Pero lo único que puedo hacer es repetir lo que James ha dicho. Todos estamos aquí para ti, y haremos todo lo posible por ayudarte a encontrar a tus hermanas. James ha sido un gran consuelo para ti estas últimas semanas, ¿verdad?

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Matilda; el pecho se le llenó de calidez al pensar en James.

—Desde luego que sí. Ha sido una fuente de fortaleza; no sé cómo habría salido adelante sin él. De hecho, llevo tiempo queriendo contarte... Creo que lo que sentimos el uno por el otro se está volviendo más profundo.

Lady Constance soltó un gritito de alegría y aplaudió; el rostro se le iluminó de júbilo.

—¡Lo sabía! Notaba que había algo entre vosotros dos. No estaba segura de si era respeto mutuo o algo más profundo, pero conozco a mi James, y está absolutamente prendado de ti.

Matilda vaciló, invadida de pronto por la ansiedad.

—No estaba segura de cómo te sentirías al respecto.

—¡Oh, Matilda, estoy encantada! ¡Por supuesto que lo estoy! —exclamó Lady Constance, y abrió los brazos para estrecharla en un cálido abrazo—. Mis dos mejores amigos enamorados el uno del otro; no podría imaginar nada más perfecto.

El alivio invadió a Matilda, que sintió cómo se le quitaba un peso de encima.

No sabía bien por qué había estado tan nerviosa por contarle a Lady Constance lo del afecto creciente entre James y ella, pero ahora que lo había confesado, se sentía más ligera, como si un rayo de sol hubiera atravesado las oscuras nubes de su preocupación.

Las dos jóvenes siguieron charlando; sus risas y susurros emocionados llenaban la habitación. No se daban cuenta de que Francis, la doncella, acechaba detrás de la puerta entreabierta, con el rostro crispado por los celos y el rencor.

Francis lo había oído todo, y su amargura hacia Matilda se intensificaba por momentos.

A sus ojos, Matilda realmente parecía conseguirlo todo: ropa elegante, el afecto de la familia y ahora el corazón de James.

Pero Francis no lo toleraría. Tras haber fracasado en sus intentos anteriores de empañar la reputación de Matilda, sabía que tendría que idear un plan más ambicioso, uno que convenciera a Lord y Lady Whitmore de que Matilda no era de fiar, al fin y al cabo.

Mientras se alejaba de la puerta, la mente de Francis bullía de posibilidades. Esperaría el momento oportuno, al acecho, aguardando la oportunidad perfecta para atacar. Y cuando lo hiciera —se juró—, el mundo que Matilda había construido con tanto esmero se derrumbaría a su alrededor.