CAPÍTULO 23

H abía pasado una semana desde el drama de la visita de Matilda a Whitechapel, y le había costado retomar su rutina habitual. Pero el baile benéfico de Lady Constance, ya a la vuelta de la esquina, era una distracción bienvenida.

Dados los acontecimientos recientes, Matilda se había mostrado algo reacia a asistir, pero los dulces ánimos de James y su apoyo constante la convencieron de que sería una noche maravillosa.

Agradeció los preparativos de última hora, ayudando a Lady Constance a ultimar las decoraciones y las listas de invitados.

Ver cómo crecía la emoción de Lady Constance a medida que se acercaba el evento, junto con el orgullo cada vez mayor que sentía por lo bien que su amiga tenía todo organizado, le dio a Matilda algo positivo en lo que centrarse. Por fin, el día había llegado.

Sería el primer evento al que ella y James asistirían oficialmente como pareja, y Matilda estaba deseosa de dejarlo orgulloso. Contempló el vestido extendido sobre su cama y se maravilló de que ahora pudiera permitirse una prenda tan fina.

Lady Whitmore le había asegurado que el tafetán esmeralda, con sus capas de encaje en el escote, le sentaba de maravilla a su tez, aunque Matilda aún se sentía un poco cohibida con un color tan llamativo.

Mientras se vestía y se aplicaba unos polvos finos en el rostro, sus pensamientos volaron hacia Josephina y Kitty.

Se preguntó si Kitty tendría ropa elegante que ponerse o si asistiría a grandes eventos como aquel con sus nuevos padres.

Apartó el dejo de tristeza que acompañaba estos pensamientos, sabiendo que necesitaba concentrarse en apoyar a su amiga esa noche.

Echó un vistazo al reloj y se apresuró a bajar las escaleras, sin querer hacer esperar a nadie.

Al llegar a la puerta de Lady Constance, apenas había llamado una vez cuando oyó la voz de su amiga:

—¡Entra, entra!

Cuando Matilda entró, vio a Lady Constance de pie en medio de la habitación, jugueteando nerviosa con varias hojas en braille que Matilda la había visto leer una y otra vez en los últimos días. Al percibir el nerviosismo de su amiga, Matilda cruzó la habitación y la tomó de las manos con suavidad.

—Constance, estás sensacional —dijo Matilda con calidez—. Y si lees ese discurso una vez más, vas a desgastar el papel —bromeó—. Sé que tu discurso será increíble. A todos les encantará, así que intenta no preocuparte.

Lady Constance soltó una risa nerviosa.

—¿Tan obvio es? Ay, Matilda, estoy tan nerviosa. Este es el primer evento que organizo y quiero que todo salga a la perfección.

—Y así será —le aseguró Matilda—. Has trabajado muchísimo y va a ser una noche fabulosa. Venga, la anfitriona no puede llegar tarde, ¿verdad? —sonrió, dejando que Constance se cogiera de su brazo mientras bajaban las escaleras.

Al entrar en el vestíbulo, los sirvientes estaban reunidos para desearle buena suerte a Lady Constance en su primera noche como anfitriona. James estaba entre ellos, pero solo tenía ojos para Matilda.

—Matilda —dijo con suavidad, dando un paso adelante—, sé que quizá no sea el mejor momento, pero estoy muy orgulloso de ti: por estar aquí apoyando a Lady Constance y por lo radiante que estás haciéndolo.

Matilda se sonrojó y le tomó la mano.

—Gracias, James. No habría podido hacerlo sin tu apoyo.

Él sonrió, aunque sus dedos no dejaban de juguetear nerviosos con los botones de la chaqueta.

—James, ¿estás nervioso? —preguntó Matilda, enarcando una ceja.

—No, no —respondió, forzando una risa—. Todo está bien. Todo está bien.

Ella lo miró con curiosidad, pero antes de que pudiera preguntar nada más, llegó el carruaje y era hora de marcharse.

Al llegar al salón de baile, Matilda se quedó boquiabierta. Aunque había participado en la planificación y conocía todas las ideas de Lady Constance, jamás había imaginado que quedaría tan espléndido.

Relucientes arañas de cristal colgaban del alto techo, proyectando una cálida luz dorada sobre el salón de baile, que se reflejaba con belleza en los suelos de parqué pulido. Mirara donde mirara, grandes arreglos florales de rosas, lirios y violetas llenaban elegantes jarrones.

Guirnaldas florales se desplegaban con elegancia a lo largo de las barandillas y los alféizares de las ventanas, realzando la atmósfera de lujo.

Las mesas del bufé estaban cubiertas con fino lino y adornadas con bandejas de plata, cuencos de cristal y porcelana exquisita.

Cerca de la entrada, una caja de donaciones bellamente grabada invitaba a los invitados a contribuir a la causa de la velada.

Matilda guió con destreza a Lady Constance por el salón de baile, deteniéndose para saludar a varios invitados mientras Constance charlaba entusiasmada sobre la organización benéfica y el trabajo que planeaban realizar.

Cada vez que Matilda se sentía un poco perdida, miraba a su alrededor y encontraba a James observándola, con los ojos llenos de serenidad y orgullo, una fuente constante de consuelo.

A medida que avanzaba la noche, Matilda empezó a relajarse. Mientras Lady Constance estaba ocupada con otro invitado, James se acercó e hizo una reverencia con fingida solemnidad.

—¿Me concede el honor de este baile, mi señora? —preguntó con una sonrisa.

Matilda se rio y le tomó la mano.

—¿Por qué no?

Mientras giraban por el salón de baile, Matilda se permitió sentirse segura y feliz en los fuertes brazos de James, y sus preocupaciones se desvanecían con cada paso.

—Matilda, estás preciosa esta noche —le murmuró James al oído. Aunque sus cumplidos se habían vuelto habituales, ella se sonrojó, todavía sin poder creer del todo que hubiera encontrado a alguien tan especial.

—Eres feliz conmigo, ¿verdad, Matilda? —preguntó él, con la voz más suave, más seria. Ella lo miró desconcertada. No era propio de él necesitar que le confirmaran sus sentimientos, y se preguntó qué tendría en mente.

—Sí, por supuesto —dijo ella—. ¿Por qué lo preguntas, James? ¿Está todo bien?

Antes de que él pudiera responder, la banda se detuvo y sonó una campana que reclamó la atención de la sala. El Dr. Armitage subió al escenario y agradeció a todos su asistencia al baile benéfico.

—Por supuesto, no puedo atribuirme el mérito de todo el arduo trabajo que hay detrás de este evento —dijo con una sonrisa—. Me gustaría dar la bienvenida al escenario a Lady Constance Whitmore, una de las miembros más recientes de nuestra junta directiva.

La sala estalló en aplausos cuando Lady Constance subió al escenario.

—Señoras y señores —comenzó, con voz clara y serena—, les estoy sinceramente agradecida por su asistencia a nuestro primer baile benéfico.

Como pueden imaginar, la misión de esta organización benéfica me es muy cercana.

Perdí la vista a una edad temprana, pero tuve la fortuna de contar con unos padres que me proporcionaron todos los recursos para hacer mi vida lo más fácil posible.

Sé que ese es un privilegio que muchos en nuestra sociedad no comparten.

Con sus generosas donaciones de esta noche, espero que podamos brindar un apoyo similar a otros que viven sin vista.

Un murmullo de aprobación recorrió el público.

—A título personal —continuó Constance—, me gustaría dar las gracias a varias personas que me han apoyado en mi nueva función y me han ayudado a salir adelante a pesar de mis dificultades.

Mis padres, lord y lady Whitmore, siempre han tenido una mentalidad muy avanzada y fueron de los primeros del país en contratar a un profesor de braille, por lo que les estoy profundamente agradecida.

—Pero también debo mencionar a alguien muy especial —dijo, con la voz más suave—.

Alguien que ha sido fundamental en la organización de este baile y que me ha apoyado en las muchas dificultades con las que me topo a diario.

Una persona que comparte mi amor por los libros y que ha sido una compañera maravillosa y un gran consuelo para mí estos últimos meses.

Señoras y señores, mi querida acompañante, la señorita Matilda Bennett.

Matilda se removió inquieta cuando cientos de ojos se volvieron hacia ella, seguidos de una salva de aplausos. Buscó con la mirada a James, esperando encontrar su gesto tranquilizador, pero no lo vio por ninguna parte. Asintió para agradecer a los presentes, con las mejillas encendidas de bochorno.

—Y yo también quisiera sumarme al reconocimiento a la señorita Matilda Bennett —dijo una voz desde el escenario.

Matilda alzó la vista, sobresaltada, y contuvo el aliento al ver a James de pie junto a lady Constance. Un murmullo recorrió la sala ante aquel giro inesperado.

James prosiguió:

—Creo que es justo decir que, desde que Matilda llegó a la casa de los Whitmore, ha aportado una fortaleza serena y un gran ánimo a muchos de nosotros. Mis padres le tienen mucho cariño, y yo también he llegado a apreciarla enormemente.

Se aclaró la garganta, nervioso.

Matilda se puso roja como un tomate. ¿Qué estaba haciendo James? Parecía haber perdido el juicio.

—Con la bendición de mis padres —dijo James, con voz firme—, Matilda Bennett, ¿quieres casarte conmigo?

Toda la sala contuvo el aliento, y lady Constance aplaudió encantada. Una vez más, cientos de ojos se posaron en Matilda, ansiosos por conocer su respuesta. Antes de que pudiera comprender del todo lo que estaba sucediendo, lord Whitmore apareció a su lado y la guio suavemente hacia el escenario.

En un torbellino de actividad, se encontró de pie junto a James, frente a toda la concurrencia. Él la miró con los ojos llenos de esperanza.

—¿Matilda? —preguntó en voz baja.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Nunca se había atrevido a soñar con algo tan maravilloso.

Se acercó a él y le susurró al oído:

—Sí, por supuesto.

En un instante, James la levantó en brazos y la hizo girar, rebosante de alegría.

La sala estalló en aplausos; muchos invitados se deleitaron con la inesperada propuesta, aunque algunos de los asistentes de más edad enarcaron las cejas ante aquella exhibición pública, que les pareció un tanto escandalosa.

Un poco más tarde, convencido de que la noche ya había dado bastantes emociones, James guio suavemente a Matilda hacia el carruaje para regresar a casa a solas.

—Matilda, esto marca el comienzo de nuestra nueva vida juntos —dijo James con voz tierna—. Pero quiero que sepas que eso no significa que tu vida anterior quede olvidada. Encontraremos a tus hermanas y las acogeremos en nuestra familia, te lo prometo. Haré cuanto esté en mi mano para hacerte feliz.

Lo miró a los ojos y no vio más que sinceridad. Por primera vez, sintió que alguien compartía de verdad su carga.