CAPÍTULO 17

L a alegría y el alivio que Matilda había sentido al revelar por fin su pasado a los Whitmore resultaron efímeros.

Con el paso de los días, que se convirtieron en semanas sin noticias del orfanato ni de los Talbot, una sensación de desesperación fue echando raíces en su interior.

Cada mañana revisaba la correspondencia con ansiedad, y sus esperanzas se elevaban un instante solo para desplomarse de nuevo al no encontrar cartas dirigidas a los Whitmore.

Lady Whitmore, siempre tan perceptiva, notó la creciente ansiedad de Matilda.

—Querida —dijo con dulzura una tarde, al encontrarla mirando la ventana con aire melancólico—, intenta no preocuparte tanto.

Estas cosas suelen llevar su tiempo, sobre todo cuando se trata de instituciones como los orfanatos. Reciben muchísima correspondencia.

Matilda se volvió y esbozó una débil sonrisa. —Es usted muy amable, Lady Whitmore. Estoy intentando ser paciente, de verdad.

A pesar de aquellas amables palabras, Matilda sentía una preocupación y una frustración abrumadoras. El temor de no volver a reunirse jamás con sus hermanas la atormentaba sin cesar. Su habitual eficiencia en las tareas comenzó a resentirse, pues se perdía constantemente en pensamientos ansiosos.

Lady Constance, siempre atenta al ánimo de quienes la rodeaban, no pudo evitar notar la distracción de Matilda.

Una tarde, mientras revisaban la correspondencia en sus aposentos, le preguntó con delicadeza: —Matilda, estoy casi segura de que ya hemos respondido a los Ashworth sobre la invitación al baile, ¿verdad?

Arrancada de sus pensamientos, Matilda apartó la mirada de la ventana. —Lady Constance, lo siento mucho. Así es, ya lo hemos hecho. No sé qué me pasa.

Lady Constance le habló con dulzura: —Matilda, sé que es difícil, pero intenta no preocuparte por tus hermanas. Mamá y papá tienen muchos recursos, y sé que harán todo lo posible por ayudarte a encontrarlas.

—Lamento mucho que esto esté afectando a mi trabajo, Lady Constance —dijo Matilda, con la voz cargada de remordimiento.

—No, Matilda, eso es lo que menos debe preocuparte. Y aunque te empeñes en lo contrario, sabes que puedo arreglármelas perfectamente sola —dijo con una risita.

Matilda suspiró profundamente y dio por fin voz a los temores que la habían atormentado.

—Debo admitir que me resulta muy difícil concentrarme.

Es la incertidumbre de no saber si estoy cerca de encontrar a mis hermanas o si me alejo cada vez más de ellas —confesó—.

Les prometí que siempre nos mantendría juntas.

Y no he podido cumplir esa promesa. No puedo evitar preguntarme qué pensarán de mí por eso.

Lady Constance extendió la mano y tomó la de Matilda entre las suyas.

—El tiempo nos da una perspectiva diferente —dijo con suavidad—.

Estoy segura de que tus hermanas entenderán que era muy difícil para una niña enfrentarse a autoridades como las del orfanato.

Eras una niña que intentaba asumir la responsabilidad de un adulto, Matilda.

Nadie puede culparte por cómo resultaron las cosas.

Una vez más, las amables palabras reconfortaron temporalmente a Matilda, pero fue solo un alivio pasajero de sus frustraciones. Un ligero golpe en la puerta interrumpió su conversación, y acto seguido James entró en la habitación.

—Bien, ¿qué están tramando mis dos damas favoritas esta tarde? —dijo, y su alegría habitual llenó la habitación. Matilda sintió que se le sonrojaban las mejillas al oírse llamar una de sus damas favoritas, mientras que el rostro de Lady Constance se iluminaba con su llegada.

—Ah, James, ahí estás. ¿Qué travesuras has hecho? —bromeó Lady Constance.

—Nada que necesites saber, Connie —se rio, pero su alegría se desvaneció al percibir la atmósfera sombría y la expresión abatida de Matilda—. ¿Cómo estás, Matilda? ¿Te encuentras bien? —preguntó con evidente preocupación.

Matilda apenas podía sostenerle la mirada. —Sí, estoy bien, gracias, señor James —dijo en voz baja, casi en un susurro.

Al percibir la tensión, Lady Constance explicó: —Me temo que no ha habido respuesta a ninguna de las cartas que escribió madre, James.

Matilda apartó la mirada y se esforzó por contener las lágrimas que amenazaban con brotar. El rostro de James se entristeció y sus manos se retorcieron nerviosamente. —Lo siento mucho, Matilda —dijo con sinceridad—. Ojalá pudiera hacer algo más por ti.

—No se preocupe, señor James —respondió, esbozando una sonrisa forzada—. Todos han hecho más que suficiente. Les estoy muy agradecida.

De repente, a James se le iluminaron los ojos. —Por cierto, Constance, ¿tienes ocupada a Matilda esta tarde?

Lady Constance negó con la cabeza. —Bueno, la verdad es que no queda mucho por hacer aquí, y tengo una reunión de la junta esta tarde.

James se volvió hacia Matilda con urgencia en la voz. —Matilda, ¿todavía tienes el papel con la dirección de los Talbot?

Matilda metió la mano en el bolsillo de su vestido y sacó el papel cuidadosamente doblado. —Sí, por supuesto. Siempre lo llevo conmigo —dijo, y un atisbo de esperanza se coló en su voz.

James se sentó en la silla frente a ella y sus ojos se encontraron con los de Matilda con una intensidad que le aceleró el corazón.

—Matilda, me resulta insoportable verte así.

Pero al menos puedo ayudarte a hacer algo.

Tomemos un carruaje hasta la dirección de los Talbot y veamos si podemos averiguar algo.

—¡Oh, sí! —exclamó Lady Constance mientras juntaba las manos—. ¡Qué idea tan espléndida, James!

James la miró sorprendido. —¿De verdad? Esperaba que nos desalentaras y nos dijeras que fuéramos sensatos y esperáramos la respuesta a la carta, como indicaron Lord y Lady Whitmore.

Constance sonrió con un brillo travieso en los ojos. —Tienes razón, normalmente no alentaría acciones tan impulsivas, pero Matilda me importa mucho y me resulta muy difícil verla así.

Matilda miró a James a los ojos y vio en ellos un afecto y una preocupación por su bienestar cada vez más profundos, absolutamente genuinos. El corazón se le llenó de una mezcla de esperanza y aprensión.

—Lady Constance, ¿está segura de que no me necesita? —preguntó Matilda, casi deseando que cambiara de opinión, pues no estaba segura de poder soportar otra decepción o rechazo en casa de los Talbot.

—No, por favor, id rápido antes de que cambies de opinión —la instó.

James se levantó de un salto y se puso en marcha. —Le pediré al lacayo que prepare el carruaje y le diré a Lady Whitmore que vamos a la ciudad.

Matilda también se puso de pie, visiblemente agitada. —Debo ir a cambiarme de vestido —dijo—. Quiero estar presentable.

La mirada de James se suavizó al observarla. —Estás preciosa, Matilda.

Se le sonrojaron las mejillas de nuevo ante el cumplido, y Lady Constance esbozó una pequeña sonrisa al percibir el vínculo cada vez más profundo entre sus dos mejores amigos.

El silencio era denso dentro del carruaje; tanto James como Matilda eran muy conscientes de su cercanía.

James intentó aligerar el ambiente señalando lugares conocidos a través de la ventanilla y compartió recuerdos de infancia: días en Hyde Park o paseos por Pall Mall durante las celebraciones reales.

Matilda agradeció sus intentos de distraerla, pero apenas lo escuchaba; el corazón le latía con fuerza en el pecho mientras se preguntaba qué la esperaría en la casa de los Talbot. ¿La recordaría Kitty? Al fin y al cabo, era tan pequeña cuando las separaron.

Cuando el carruaje dobló la esquina hacia una calle señorial bordeada de imponentes casas, la ansiedad de Matilda alcanzó su punto máximo.

Se detuvieron frente a una casa de aspecto elegante con una puerta negra reluciente y una gran aldaba de latón.

James tomó la mano de Matilda y la ayudó a bajar del carruaje.

Ya en la acera, ella lo miró y respiró hondo.

—Matilda, todo va a salir bien. Vamos, Kitty podría estar aquí ahora mismo y podrías estar hablando con ella dentro de un momento.

La inquietud embargaba a Matilda mientras se acercaba a la puerta y llamaba con la aldaba de latón. El minuto de espera se le hizo eterno. Por fin se abrió y apareció un mayordomo de aspecto distinguido.

—Buenas tardes, señor, buenas tardes, señora. ¿En qué puedo ayudarles?

Matilda intentó hablar, pero tenía la garganta seca y las palabras no le salían. James, al notar su angustia, intervino.

—Buenas tardes —dijo con naturalidad—. Queríamos saber si el Sr. o la Sra. Talbot se encuentran en casa.

El mayordomo pareció desconcertado.

—Oh, me temo que los Talbot ya no residen aquí.

A Matilda se le hundieron los hombros y sintió que las lágrimas volvían a aflorar. Bajó la mirada al suelo, incapaz de soportar más dolor.

—Entiendo —dijo James con voz serena—. ¿Podría indicarme cuándo se mudaron de la zona?

—Bueno, el actual señor de la casa lleva aquí dos años, y tengo entendido que fueron los Talbot quienes vivían aquí antes que él. Me temo que no dispongo de más información, señor.

—No se preocupe —dijo James—. Muchas gracias, ha sido muy amable.

Matilda estaba aturdida. James la tomó suavemente de los hombros y la guio de vuelta hacia el carruaje. Se sentía desanimada ante otro callejón sin salida en su búsqueda, y el miedo a no volver a ver jamás a sus hermanas se volvió abrumador.

Mientras regresaban en silencio, los ojos de Matilda se llenaron de lágrimas. Miró por la ventanilla, sin querer que James viera su debilidad. Pero él le tomó la mano con suavidad y le volvió el rostro hacia sí.

—Matilda, sé que esto es difícil, y sé mejor de lo que imaginas lo que es vivir con la incertidumbre y la pérdida, sentir que es una carga demasiado pesada de soportar.

Pero quiero que sepas cuánto te admiro por tu valentía y tu determinación.

Eres una mujer extraordinaria, Matilda, y sé que no te rendirás.

Esto es solo un bache en el camino, y te prometo que te ayudaré a encontrar a tus hermanas.