CAPÍTULO 16

F rancis aguardaba frente a la puerta del comedor, con las palmas empapadas de un sudor nervioso.

El peso de su decisión de revelar el secreto de Matilda la abrumaba, pero sabía que debía hacerlo si quería librarse de ella de una vez por todas.

Ahora que estaba allí, todo su arrojo se había esfumado. Antes de que pudiera cambiar de opinión, llamó tímidamente a la puerta y oyó la voz de Lady Whitmore desde dentro: —Adelante.

Francis entró con pasos vacilantes. Lady Whitmore estaba sentada a la mesa, bañada por la cálida luz matinal que realzaba sus elegantes rasgos. Para mantener ocupadas sus manos temblorosas, Francis comenzó a recoger los platos del desayuno en una bandeja.

Lady Whitmore le dedicó una breve sonrisa.

—Gracias —dijo.

Francis permaneció de pie con torpeza, la bandeja en la mano, tragando saliva.

—Milady —comenzó, con la voz apenas por encima de un susurro—, ¿podría tratar con usted un asunto delicado?

Lady Whitmore alzó la vista del periódico, enarcando las cejas con sorpresa.

—Por supuesto. Me temo que no recuerdo su nombre.

—Es Francis, milady.

—Muy bien, Francis. Por favor, continúe.

—Me temo que he descubierto una verdad desagradable, Lady Whitmore —dijo, atropellando las palabras—. Temo que usted y Lord Whitmore hayan sido engañados por una de las sirvientas de la casa.

Lady Whitmore enarcó las cejas y se irguió en su asiento.

—Es una acusación grave, Francis. Por favor, explíquese.

—Verá, se trata de la dama de compañía de Lady Constance, Matilda —continuó Francis, cobrando confianza—.

La oí hablar con el señorito James en el jardín.

Resulta que no es huérfana en absoluto. Su padre vive, encarcelado por deudas.

Aceptó este puesto únicamente para encontrar a sus hermanas, que fueron abandonadas en un orfanato tras el.

.. desafortunado fallecimiento de su madre.

Lady Whitmore palideció, su compostura momentáneamente alterada.

—Esto es, en efecto, preocupante, Francis. ¿Hay algo más?

—Solo mis propias inquietudes, milady. Me preocupa que el señorito James pueda ser manipulado por ella, y me resulta insoportable ver a la familia engañada de esta manera. Y dado que su padre es un deudor, ¿quién sabe qué otras conexiones indeseables podría tener?

—En efecto —dijo Lady Whitmore, escrutándola con la mirada—. Gracias por informarme. Puede retirarse.

Francis se removió incómoda bajo el escrutinio de Lady Whitmore, dudando de su decisión de haber hablado.

—De nada, milady —dijo Francis. Recogió la bandeja y regresó a la cocina, confiando en haber sembrado la suficiente duda sobre el carácter de Matilda.

Mientras tanto, en la cocina, Molly y Matilda conversaban absortas. Molly tenía las manos sumergidas en agua jabonosa mientras fregaba los platos, y Matilda, sentada a la desgastada mesa de madera, le relataba su encuentro con James en el jardín.

—Parece que no logras quitarte de encima al joven amo —bromeó Molly con dulzura.

Matilda se ruborizó.

—Vamos, Molly, ambas sabemos que el señorito James encontrará a alguien mucho más adecuada que yo —dijo, intentando mantener un tono ligero pese a la punzada que sentía en el pecho—.

Lo que más me preocupa ahora es si decidirá que Lord y Lady Whitmore deben saberlo.

Me siento tan tonta por haber confiado en él; pensándolo con calma, fue una terrible imprudencia contárselo.

Molly se secó las manos y se volvió hacia su amiga.

—Matty, eres demasiado dura contigo misma. El Señorito James es un hombre de honor. Tu secreto está a salvo con él, te lo aseguro.

La señora Bailey irrumpió de pronto en la cocina, seguida de Francis, cuya expresión de suficiencia crispó los nervios de Matilda.

—Matilda, ahí estás —anunció la señora Bailey—. Lord y Lady Whitmore requieren tu presencia en el salón de inmediato.

A Matilda se le cayó el alma a los pies y todos sus temores volvieron de golpe.

Intercambió una mirada preocupada con Molly.

¿Habría decidido James revelar su secreto, al fin y al cabo?

Una vez más, la invadió esa sensación tan familiar de pérdida inminente.

Se alisó el vestido con manos temblorosas y se tocó el cabello, esperando desesperadamente tener un aspecto presentable.

Cuando Matilda salía, Francis le dijo a sus espaldas:

—Buena suerte.

La falsa dulzura de su voz le puso la piel de gallina. Qué raro, pensó, tan típico de Francis regodearse con cualquier atisbo de drama o desgracia.

Lord y Lady Whitmore ocupaban un sofá bajo junto a la chimenea, con expresión grave. Matilda permanecía de pie frente a ellos, las manos fuertemente entrelazadas para que no le temblaran.

Lord Whitmore fue el primero en hablar.

—Matilda, ha llegado a nuestro conocimiento cierta información que nos gustaría tratar contigo.

Matilda ya no tenía dudas: James había traicionado su confianza. Los hombros se le hundieron y sintió la decepción de haber confiado, una vez más, en alguien que no velaba por su bien.

—Tenemos entendido que no eres huérfana, Matilda. ¿Es cierto que tu padre aún vive? —preguntó Lord Whitmore.

Matilda bajó la mirada, avergonzada. En su mente se vio a sí misma de niña, calzando aquellos zapatos rojos relucientes cuando abandonó la casa que todos habían compartido.

Cuánto tiempo parecía haber pasado desde entonces: el doloroso viaje desde aquella casa hasta la pensión, luego al orfanato, y ahora aquí.

Cada paso la había alejado más de su familia y, sin embargo, de algún modo la había conducido hasta este momento de rendir cuentas.

—Sí, milord —respondió, con la voz apenas audible—. Me avergüenza admitir que es cierto.

Los dedos se le retorcían nerviosos entre los pliegues del vestido mientras aguardaba el veredicto.

Lady Whitmore se inclinó hacia delante, con una dulzura inesperada en la voz.

—Matilda, querida, por favor, siéntate.

Matilda alzó la vista, sorprendida al ver que ambos la miraban con expresión amable. Vacilante, se sentó en el borde de una silla cercana.

—Por favor, cuéntanos tu historia —la animó Lady Whitmore.

Una vez más, la historia le brotó a borbotones.

Intentó ceñirse a los hechos, contener sus emociones, pero mientras hablaba del encarcelamiento de su padre, la trágica muerte de su madre y la desgarradora separación de sus hermanas, sintió que perdía la compostura.

Las lágrimas se le agolparon en los ojos, a punto de rodarle por las mejillas.

Lady Whitmore le tendió en silencio un delicado pañuelo de encaje. Matilda lo aceptó agradecida y se secó los ojos mientras pugnaba por continuar su relato.

Justo cuando estaba a punto de hablar de su desesperada búsqueda de sus hermanas, se oyó un repentino alboroto fuera de la habitación. La puerta se abrió de golpe con un fuerte estruendo y James irrumpió con el rostro enrojecido y el cabello, normalmente impecable, en desorden.

—Por favor —dijo sin aliento, con los ojos desorbitados por la urgencia—, ¡tienen que considerar lo buena compañera que ha sido Matilda para Lady Constance!

La repentina entrada de James sumió la habitación en un silencio atónito. A Matilda se le aceleró el corazón; una mezcla de sorpresa y vergüenza le tiñó las mejillas. No podía obligarse a mirarlo a los ojos y fijó la vista en el pañuelo de encaje que tenía en el regazo.

—Es amable y considerada —continuó James, atropellándose con las palabras—. Seguramente estas cualidades valen mucho más que su pasado. ¿Recuerdan cuando salvó a Lady Constance aquella noche de la tormenta? ¡Miren cuánto ha florecido Constance bajo su cuidado!

Lord Whitmore arqueó una ceja con un deje de diversión en la voz.

—Son bastantes suposiciones las que has hecho, James —dijo, intercambiando una mirada cómplice con Lady Whitmore.

James vaciló un momento mientras observaba los tres rostros e intentaba calibrar sus expresiones. Vio a Matilda secándose las lágrimas y reanudó su apasionada súplica.

—Por favor —comenzó James de nuevo, con voz sincera—, permítanme responder por Matilda. Sé que será una excelente institutriz. Avergonzarse del propio pasado no es motivo para despedirla.

Lord Whitmore se inclinó hacia delante con expresión inescrutable.

—James, dadas tus circunstancias, ¿de verdad crees que juzgaríamos a Matilda por esto?

Un destello de confusión cruzó el rostro de Matilda ante aquel comentario críptico. Alzó la vista y captó una mirada de entendimiento entre James y Lord Whitmore. Era evidente que había aspectos del pasado de James que ella desconocía por completo.

—Tal como están las cosas —continuó Lord Whitmore en tono más suave—, Lady Whitmore y yo quisiéramos ayudar a Matilda a encontrar a sus hermanas. Además, no será despedida de la casa.

Una ola de alivio inundó a Matilda. Alzó la vista con los ojos muy abiertos de incredulidad.

—¿De verdad, milord? —susurró con la voz cargada de emoción.

Lady Whitmore asintió con suavidad.

—Así es, Matilda. Creemos que lo primero sería escribir al orfanato para preguntar por tus hermanas. ¿Te parece bien que lo hagamos en tu nombre?

—Oh, sí —exhaló Matilda, apenas capaz de contener su gratitud—. Se lo agradecería infinitamente. También tengo la dirección de los Talbot, que quizá hayan adoptado a Kitty.

—Excelente —dijo Lady Whitmore, y su expresión se suavizó—. Entonces, por supuesto, también nos pondremos en contacto con ellos.

James, que había permanecido de pie junto a la puerta con visible incomodidad, se relajó ante aquel giro de los acontecimientos. Matilda notó que un leve rubor le subía por el cuello a medida que él caía en la cuenta de las implicaciones de su apasionado arrebato.

—Matilda —dijo Lady Whitmore—, si ya estás tranquila respecto a tu puesto aquí, puedes retirarte a cumplir con tus obligaciones.

—Gracias, milord, milady —dijo Matilda mientras se levantaba—. No tengo palabras para expresar mi gratitud.

Mientras salía de la habitación, con la mente aún dándole vueltas al inesperado giro de los acontecimientos, oyó a Lord Whitmore dirigirse a James en voz baja.

—Quizá quieras explicar tu entrada tan dramática, James.

No podía creer lo que había sucedido. Por fin iba a recibir ayuda para reunirse con sus hermanas. Absorta en sus pensamientos, no oyó los pasos a su espalda hasta que una voz la llamó.

—¡Matilda!

Se volvió y vio a James que se apresuraba hacia ella con el rostro enrojecido y la corbata ligeramente torcida. Por un momento, le sorprendió lo distinto que parecía de su habitual aplomo.

—James —comenzó ella con un leve temblor en la voz—, no tienes que explicarte. Entiendo que necesitabas contarles a Lord y Lady Whitmore lo de nuestra conversación. Al fin y al cabo, son tus tutores y han hecho mucho por ti. Seguro que sentiste que era tu deber informarles.

James frunció el ceño, confundido.

—Matilda, por favor, jamás traicionaría tu confianza. No les conté nada a Lord y Lady Whitmore.

Matilda abrió los ojos con sorpresa.

—Pero entonces, ¿cómo...?

—Escuché a la señora Bailey y a esa otra criada, Francis, creo, en el jardín de la cocina.

Lo comentaban como si fuera un cotilleo de lo más jugoso.

—Se le ensombreció el rostro al recordarlo—.

Así supe que estabas aquí, en el salón. No podía soportar la idea de que te despidieran.

Yo... no podría soportar no volver a verte nunca, Matilda.

Parecía turbado al terminar de hablar, como si hubiera revelado más de lo que pretendía.

Ella exhaló un suspiro de alivio y su expresión se suavizó.

—Oh, es que di por hecho, como eras la única persona a quien se lo había contado... —dejó la frase en el aire.

—Matilda —dijo James con voz intensa—, puedes confiar en mí, te lo prometo. Y me gustaría ayudarte. ¿Quieres que te acompañe al orfanato a ver qué podemos averiguar?

—Bueno, sí, sería muy amable de tu parte —dijo ella con un atisbo de esperanza en la voz.

Con un último gesto de asentimiento a James, Matilda se encaminó de vuelta a la cocina, con las emociones en tumulto.

Se sentía aliviada por la amabilidad de los Whitmore y esperanzada ante la posibilidad de encontrar a sus hermanas.

Sin embargo, la confusión se apoderaba de ella respecto a los sentimientos de James y los suyos propios hacia él.

¿Qué significaba realmente la preocupación que él mostraba por ella?

¿Y qué decía de su propio corazón el creciente afecto que sentía por él?

Molly alzó la vista de las verduras que estaba cortando, con los ojos muy abiertos de curiosidad.

—¿Y bien? —preguntó Molly, incapaz de contenerse más—. ¿Qué ha pasado?

Matilda se dejó caer en una silla, de pronto abrumada.

—Van a ayudarme a encontrar a mis hermanas, Molly —dijo con la voz apenas por encima de un susurro—. Y no me van a despedir. Apenas puedo creerlo.

Mientras relataba los acontecimientos en el salón, incluida la inesperada intervención de James, Matilda no pudo evitar preguntarse si todo empezaba por fin a ir bien.

Por primera vez en años, se permitió sentir un destello de esperanza —no solo de reunir a su familia, sino quizás de algo más, si estaba dispuesta a abrir su corazón de nuevo.